Far Centaurus es un cuento de ciencia ficción del escritor canadiense-estadounidense AE van Vogt , publicado por primera vez en Astounding Science Fiction en 1944. El escritor y crítico P. Schuyler Miller lo calificó de "inolvidable e inolvidable". [2]
La historia gira en torno a la tripulación de una nave espacial que llega a Centauro después de cientos de años, solo para descubrir que el lugar está habitado por personas que llegaron en naves más rápidas. La idea básica de que el progreso tecnológico vuelve obsoletos los avances anteriores ha sido explorada en muchas obras. [1]
Pelham [a] inventa Eternity, una droga que pone al cuerpo en un estado parecido a la hibernación que puede durar décadas. Al darse cuenta de que esto hace posible los viajes espaciales interestelares, su rico amigo de la universidad Jim Renfrew construye una nave espacial de propulsión atómica capaz de realizar misiones que duran cientos de años. Para completar la tripulación, se les unen otros dos de sus amigos de la universidad, Ned Blake y Bill Endicott. La nave se lanza en algún momento del siglo 23 rumbo a Alpha Centauri , un viaje de 500 años.
La historia se cuenta desde la perspectiva de Bill, el primero en despertar, 53 años después del lanzamiento. Se entera de que Pelham no sobrevivió a la dosis inicial de la droga y se ve obligado a deshacerse del cuerpo en descomposición. Redacta un informe y envía un mensaje de radio a la Tierra antes de tomar otra dosis de la droga, suficiente para durar 150 años. Mientras se queda dormido, se preocupa por Renfrew, que era un amigo cercano de Pelham y su estado mental era precario.
Se despierta y lee una entrada de registro de Renfrew. Es completamente rutinaria y no menciona a Pelham. Luego lee la entrada de Blake y encuentra una hoja aparte que explica que también está preocupado por Renfrew. Le dice a Bill que destruya la hoja para que Renfrew no la vea. Bill luego presenta sus propios informes de rutina y toma otra dosis de 150 años.
Se despierta con las alarmas sonando en la nave. Obligado a escucharlas mientras se despierta lentamente de los efectos de la droga, finalmente mira en varios visores y encuentra una nave espacial en llamas. Después de buscar botes salvavidas sin resultado, se da cuenta de que Hulk está disminuyendo la velocidad y lo observa mientras el fuego se desvanece y la nave desaparece en el espacio. Toma su última dosis, programada para despertar unos meses antes de su destino.
Se despierta y recibe la ayuda de Blake, que se había despertado dos semanas antes. Renfrew se despertó poco después que Blake. Por pura diversión, Blake había encendido el receptor de radio y había descubierto que el espacio alrededor de Alpha Centauri estaba lleno de voces humanas. En el tiempo que tardó su nave en llegar a Alpha Centauri, la ciencia humana había progresado hasta el punto en que el vuelo desde la Tierra ahora dura solo tres horas. Renfrew no puede soportar la tensión y se vuelve loco. Blake se ve obligado a sujetarlo y luego se comunica con las autoridades de Centauri para organizar que una nave venga a recogerlos.
A bordo de la enorme nave, conocen a Cassellahat. Les explica que habían estado esperando su llegada durante algún tiempo y que le habían enseñado a hablar su lengua, ahora muerta. Cuando se acerca para estrecharles la mano, Bill se da cuenta de que arruga la nariz con aparente disgusto y Cassellahat les explica que tienen un olor extremadamente desagradable. Mientras se va rápidamente, Renfrew sale de la nave, aparentemente curado después de solo unos minutos. Cassellahat regresa para llevar a Renfrew a un tratamiento adicional en el planeta Pelham.
Después del tratamiento, Renfrew regresa y explica que había tomado parte de su dinero y había comprado una nave espacial. Como no podían ser vistos en público debido a su olor, no tenían nada que hacer, y él sugiere que se fueran en una expedición cartográfica. Después de tres meses, Bill comienza a preocuparse por Renfrew nuevamente, al verlo estudiando a Bill y Ned. Mientras Renfrew está de guardia y los demás descansan, los ata. Escapan, pero es demasiado tarde; Renfrew ha enviado la nave a un curso de colisión con un "sol soltero". [b] El sol los arroja 500 años al pasado, donde regresan a la Tierra y viven el resto de sus vidas allí. Bill es un anciano cuando su primer informe de radio llega a la Tierra.
La idea de "Far Centaurus" surgió en una discusión entre van Vogt y John W. Campbell , editor de Astounding . En una carta a van Vogt, Campbell expone el concepto completo, en el que una nave durmiente llega a su destino y encuentra que su planeta objetivo ya está colonizado. Aunque van Vogt realizó cambios en algunos de los detalles, el concepto básico se mantuvo prácticamente sin cambios. [4]
La historia fue publicada por primera vez en la edición de enero de 1944 de Astounding , y luego como parte de la colección de 1952 Destination: Universe! Fue una de las tres historias utilizadas como base para una de las novelas de arreglos de van Vogt , Quest for the Future de 1970. Se publicó una vez más en su forma original en Transfinite: The Essential AE van Vogt de 2003. [4 ]
Varias colecciones de terceros también han presentado la historia, como la antología de Robert Silverberg de 1973 Deep Space: Eight Stories of Science Fiction y The Great Science Fiction Stories: Volume 6: 1944 de Isaac Asimov de 1981. Ha aparecido en alrededor de una docena de colecciones en total. [4]
La historia también fue utilizada, casi palabra por palabra y sin dar crédito a van Vogt, en la novela gráfica de 1951 "The Long Trip", publicada en Weird Fantasy . Weird Fantasy era famosa por sus violaciones de derechos de autor de este tipo. [4]
Mucho menos conocida, "Centaurus II" de van Vogt trata del viaje de la segunda nave en hacer el viaje, una nave generacional que nunca completa su viaje. [5] Aunque muestra temas y componentes similares, la historia no se considera una secuela, ya que involucra una trama completamente no relacionada.
"Far Centaurus" plantea el problema de si es mejor lanzar una nave espacial o esperar a que la tecnología mejore (el problema del cálculo de la espera en la investigación de viajes interestelares) o, más ampliamente, si es mejor implementar cualquier tecnología en su forma actual o esperar. Este problema está muy extendido y la historia sigue siendo un ejemplo común que se plantea durante estos debates. Gregory Matloff recuerda que Robert Forward lo invocó:
Tenía un famoso gráfico de la velocidad de los seres humanos en función del tiempo. Y dijo que si esto es cierto, y se lanza una nave de mil años hoy, en un siglo alguien podría volar la misma misión en cien años. Serán aprobados y probablemente tendrán que pasar por la aduana cuando lleguen a Alpha Centauri A-2. [1]
La trama básica se ha utilizado como base para muchas otras historias. Una que precede a Far Centaurus es The Voyage That Lasted 600 Years de Don Wilcox. Se publicó en Amazing Stories en octubre de 1940. A diferencia de Far Centaurus, solo uno de los tripulantes está en hibernación la mayor parte del tiempo. El resto de los pasajeros están despiertos y se reproducen. Por lo tanto, es una historia de una "nave generacional". La nave llega y descubren que ya se ha establecido una colonia y que el viaje ahora dura solo 6 años. Entre las historias posteriores, una de las más directas fue la de Clifford D. Simak , quien la utilizó como base para su libro de 1976 Shakespeare's Planet , [6] que utiliza no solo la trama general de llegar para encontrar el planeta colonizado, sino también los puntos menores de la trama de uno de los tripulantes que muere en el camino y se queda dormido debido a la naturaleza inexplorada de la droga. [7] Robert Heinlein utiliza una variación del tema en Time for the Stars , donde la tripulación de una nave exploratoria más lenta que la luz, creyendo que todo está perdido, es contactada por una nave más rápida que la luz que llega y los lleva de regreso a la Tierra. [8]
Colin Wilson consideró que el comienzo impresionaba al mostrar la enorme distancia que hay que recorrer para llegar a otra estrella, pero consideró que el final era débil: "el autor no tiene idea de cómo terminar su historia". [9]