El cementerio de Contrabands and Freedmen en 1001 S. Washington St. en Alexandria, Virginia, fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 15 de agosto de 2012. [1] Fue establecido en febrero de 1864 por el comandante militar de la Unión del Distrito de Alexandria para su uso como cementerio para el entierro de afroamericanos que habían escapado de la esclavitud, conocidos como contrabands and freedmen . Durante la Reconstrucción temprana, fue operado por la Oficina de Freedmen . Fue cerrado a fines de 1868, después de que el Congreso terminara la mayoría de las operaciones de la Oficina. El último entierro registrado se realizó en enero de 1869. [3]
La historia del lugar fue redescubierta a finales del siglo XX y se utilizaron técnicas arqueológicas para identificar sus límites y enterramientos. El terreno fue adquirido por la ciudad y el cementerio fue rehabilitado como monumento conmemorativo en 2014.
En un principio, el Ejército de la Unión también enterró aquí a los soldados de las tropas de color de los Estados Unidos . Pero las tropas afroamericanas de los hospitales de Alexandria "exigieron que se concediera a los negros el honor de ser enterrados en el cementerio de los soldados, ahora el cementerio nacional de Alexandria ". En enero de 1865, los restos de los soldados fueron trasladados al cementerio militar. [3]
Para los afroamericanos que escaparon de la esclavitud, la ocupación militar de Alexandria por parte de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense creó oportunidades a una escala sin precedentes. Inundaron las zonas controladas por la Unión a medida que las tropas federales extendían su ocupación de los estados secesionistas. A salvo detrás de las líneas de la Unión, las ciudades de Alexandria y Washington ofrecían no sólo libertad y protección comparativas frente a sus antiguos esclavizadores, sino también empleo para los refugiados. En el transcurso de la guerra, el Ejército de la Unión transformó a Alexandria en un importante depósito de suministros y centro de transporte y hospital, todo ello bajo control del ejército. [4]
Como las personas que escaparon de la esclavitud todavía eran consideradas legalmente propiedad de sus dueños, hasta que la Proclamación de Emancipación (1 de enero de 1863) los liberó, el Ejército de la Unión los clasificó como "bienes de contrabando" para no tener que devolverlos a la esclavitud bajo el control de los partidarios de la Confederación. Sin esta designación, los soldados y oficiales de la Unión estarían violando la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850.
Hombres y mujeres afroamericanos aceptaron puestos en el ejército de los Estados Unidos como trabajadores de la construcción, enfermeros y administradores de hospitales, estibadores, pintores, leñadores, carreteros, lavanderas, cocineros, sepultureros, sirvientes personales y, finalmente, como soldados y marineros. También fueron contratados como jornaleros domésticos por otros ciudadanos. Según una estadística, la población de Alexandria había crecido a 18.000 personas en el otoño de 1863, un aumento de 10.000 personas en 16 meses. [4]
Cuando se ratificó la Decimoquinta Enmienda en 1870, la población afroamericana del condado de Alexandria era de más de 8.700 personas, o aproximadamente la mitad del número total de residentes. Este electorado recién emancipado fue decisivo para la elección de los primeros habitantes negros de Alexandria para el Ayuntamiento y la Legislatura de Virginia. [5]
Una vez en Alexandria, muchas personas llegaron con mala salud y desnutridas después de caminar largas distancias desde otros condados de Virginia. Se las alojó en barracones y en cualquier vivienda que pudieron construir por sí mismas. En espacios tan reducidos, con malas condiciones sanitarias, los brotes de viruela y fiebre tifoidea eran frecuentes y las muertes eran habituales, como en la mayoría de los campamentos militares. Más de la mitad de los enterrados en el cementerio eran niños afroamericanos menores de cinco años.
En febrero de 1864, después de que cientos de personas hubieran muerto, el comandante del distrito militar de Alexandria, el general John P. Slough , confiscó una parcela de tierra no urbanizada en la esquina de las calles South Washington y Church a un propietario pro-Confederado para que se utilizara como cementerio específicamente para el entierro de afroamericanos. Los entierros comenzaron en marzo de ese año. [6]
El cementerio funcionaba bajo el mando del general Slough. Su supervisión estaba a cargo del superintendente civil de contrabando de Alejandría, el reverendo Albert Gladwin, quien se encargaba de los entierros. Cada tumba estaba identificada con una lápida de madera encalada. [5] En 1868, después de que el Congreso pusiera fin a la mayoría de las funciones de la Oficina de los Libertos , el gobierno federal dejó de gestionar el cementerio y devolvió la propiedad a sus propietarios originales. Sus descendientes cedieron el terreno no urbanizado a la diócesis católica de Richmond en 1917. Un artículo del periódico Washington Post de 1892 afirmaba que las lápidas de madera se habían deteriorado y que la gente había seguido utilizando el lugar de forma no oficial para los entierros. El "Libro de registros", mantenido primero por la Oficina del Superintendente de Contrabando y luego por la Oficina de los Libertos, documenta los nombres de 1.711 personas enterradas en el cementerio entre 1864 y 1869. [6]
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El cementerio desapareció de los mapas de la ciudad después de 1946 y en 1955 se construyó en el lugar una gasolinera y, más tarde, un edificio de oficinas. [7] A partir de 1987, cuando se redescubrió la historia del cementerio, comenzó a recibir más atención. Los estudios arqueológicos relacionados con la construcción del puente Woodrow Wilson incluyeron el uso de un radar de penetración terrestre (GPR) para determinar la presencia de tumbas. También se llevaron a cabo algunas excavaciones para localizar enterramientos supervivientes. [7]
En 1997, se organizó la organización Friends of Freedmen Cemetery para concienciar al público sobre el cementerio y apoyar su conservación. La ciudad de Alexandria inició el proceso de adquisición de tierras y de salvaguarda del cementerio para crear un parque conmemorativo.
En 2008, la ciudad recibió propuestas de 20 países en un concurso de diseño para el monumento, y se seleccionó un diseño de CJ Howard de Alexandria. El monumento del cementerio se inauguró en septiembre de 2014 e incluye una escultura, El camino de espinas y rosas de Mario Chiodo, en el centro del parque. Los nombres de las personas enterradas en el lugar que fueron registradas en el "Libro de los Récords" están grabados en placas de bronce. [8]
Como Cementerio de Contrabands y Freedmen , el cementerio fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos de EE. UU. en agosto de 2012. Se agregó en 2015 a la Red Nacional del Ferrocarril Subterráneo hacia la Libertad del Servicio de Parques Nacionales , una serie de sitios designados relacionados con la historia de los esclavos que escapan de la esclavitud.
Un marcador histórico erigido en 2000 por el Departamento de Recursos Históricos de Virginia dice:
Cementerio de los libertosLas autoridades federales establecieron aquí un cementerio para los afroamericanos recién liberados durante la Guerra Civil. En enero de 1864, el gobernador militar de Alexandria confiscó para utilizarlo como cementerio un pastizal abandonado de una familia con simpatías confederadas. Alrededor de 1.700 personas, incluidos bebés y soldados negros de la Unión, fueron enterradas aquí antes del último entierro registrado en enero de 1869. La mayoría de los fallecidos habían residido en lo que se conoce como Old Town y en asentamientos rurales cercanos. A pesar de los proyectos de construcción de mediados del siglo XX, muchos entierros permanecen intactos. También ha sobrevivido una lista de los enterrados aquí.
La lista de los enterrados está publicada en el Memorial, junto con la nota histórica:
Además de la escuela que hay en el cuartel, hay otras en la ciudad que se autoabastecen y que albergan a ciento cincuenta alumnos. Es un hecho asombroso, que debe quedar registrado... [puntos suspensivos en el original] que de las dos mil personas reunidas en Alejandría, hay cuatrocientos niños que son enviados diariamente a la escuela. La primera exigencia de estos fugitivos cuando llegan al lugar es que sus hijos puedan ir a la escuela. [9]
