Las cavernas Natural Bridge son las cavernas comerciales más grandes del estado de Texas , en Estados Unidos . El nombre [1] se deriva del puente de losa de piedra caliza natural de 18 m (60 pies) que se extiende sobre el anfiteatro de la entrada de la caverna. El puente quedó suspendido cuando un sumidero se derrumbó debajo de él.
Las cavernas están ubicadas cerca de la ciudad de San Antonio, Texas , en Texas Hill Country , junto al Natural Bridge Wildlife Ranch , un parque de safari de vida silvestre al que se puede acceder en automóvil . Las cavernas cuentan con varios espeleotemas únicos y otras formaciones geológicas . La temperatura dentro de la cueva es de 70 °F (21 °C) [2] durante todo el año y la tasa de humedad es constante del 99 por ciento. La parte más profunda del recorrido público está a 180 pies (55 m) debajo de la superficie, aunque las áreas no desarrolladas de la caverna alcanzan profundidades de 230 pies (70 m).
Las cavernas aún se están desarrollando lentamente. Debido a la porosidad de la piedra caliza, el agua de lluvia se desplaza hacia abajo a través de las capas de roca, donde disuelve la calcita, un mineral débil que compone todos los espeleotemas de las Cavernas Natural Bridge. Después de salir de la piedra caliza, el agua ingresa a las cavernas donde fluye y gotea constantemente, lo que hace que las formaciones conserven un brillo ceroso que se puede ver en algunas cavernas.
Las cavernas fueron descubiertas el 27 de marzo de 1960 por los estudiantes Orion Knox Jr., Preston Knodell Jr., Al Brandt y Joe Cantu [3] de la Universidad de St. Mary [4] en la cercana ciudad de San Antonio . En su cuarto viaje a las cavernas, los hombres descubrieron/exploraron poco más de una milla (1,6 km) de pasaje. Las exploraciones posteriores revelaron dos millas (3,2 km) asociadas con lo que se conoció como la "Caverna del Norte".
Después del descubrimiento, Knox ayudó a los propietarios de las tierras a obtener información y sugerencias para el desarrollo. Clara Wuest [5] (la propietaria) quería mostrarle al mundo la cueva que se encontraba debajo de su propiedad. Knox se puso en contacto con el Servicio de Parques Nacionales y el Sistema de Parques de Texas. Si bien ambas entidades coincidieron en que la caverna era sustancial y merecía un desarrollo, ambos grupos dijeron a los propietarios de las tierras que no existían fondos para que sus respectivos grupos emprendieran tal esfuerzo.
Wuest decidió entonces que financiaría el desarrollo. [6] Knox abandonó la escuela para ayudar. También se acercó a Jack Burch, que acababa de terminar el trabajo de desarrollo de las Cavernas de Sonora cerca de Sonora, Texas . Burch aceptó ayudar y el desarrollo comenzó a principios de 1963. Wuest se volvió a casar con Harry Heidemann, un patrullero de carreteras de Texas retirado, a principios de la década de 1960. Juntos, comenzaron a trabajar en el desarrollo de la caverna. El equipo de desarrollo de tiempo completo incluía a Wuest (ahora Wuest-Heidemann), Heidemann, Burch, Knox y Reggie Wuest (hijo de Wuest-Heidemann). [3] El desarrollo de la caverna comenzó en 1963 y el trabajo en las luces y los senderos continuó hasta el día de la inauguración, el 3 de julio de 1964. [7] La caverna ha estado abierta desde entonces y todavía es propiedad de miembros de la familia y está operada por ellos. Las Cavernas Natural Bridge se convirtieron en un Monumento Natural Nacional registrado de EE. UU. en 1971. [8]
Durante la excavación del sendero de entrada, se encontró un diente humano, puntas de flecha y puntas de lanza que datan del 5000 a. C. Además, justo dentro de la entrada, se descubrió una mandíbula y un fémur de una especie extinta de oso negro . Esto lleva a muchos a creer que las áreas más altas de la caverna fueron utilizadas como refugio por los primeros pueblos y animales en algún momento. Recientemente se realizó una excavación arqueológica debajo del puente natural. Los arqueólogos recuperaron puntas de flecha y otras herramientas que indican aún más la presencia de los primeros pueblos en algún momento de la historia.
En 1967, las especulaciones sobre una extensión hacia el sur de la Caverna Norte se confirmaron cuando una perforación de prueba indicó la presencia de un gran vacío de aproximadamente 90 pies (27 m) debajo de la superficie. Se envió una cámara por el estrecho pozo y las fotografías revelaron una gran cámara llena de formaciones. Este pozo original fue excavado hasta 22 pulgadas (56 cm) y tres hombres fueron bajados al suelo. Descubrieron una gran cámara de ruptura y numerosas formaciones. Los primeros tres hombres en entrar en esta habitación fueron Jack Burch, Reggie Wuest y Myles Kuykendall. Al combinar las dos primeras letras del nombre de cada hombre, llegaron a JAREMY, y por eso esta habitación recién descubierta se llamó la Habitación Jaremy [9] .
Una investigación más profunda cerca del fondo de la Sala Jaremy reveló una gran probabilidad de que existiera otro pasaje más allá de una pila de rocas y cantos rodados. En 1968, los perforadores fueron llevados nuevamente a la propiedad y se excavó otro pozo exploratorio en el suelo. [3] Este pozo también penetró en un gran vacío aproximadamente a 150 pies (46 m) bajo tierra. Como antes, el pozo inicial fue ampliado y la gente descendió hacia lo desconocido. Las exploraciones revelaron otra media milla (0,80 km) de caverna que se extendía hacia el sur. Esta se conoció entonces como la Caverna Sur.
La exploración continúa hasta la fecha. [5] A mediados de 2005, se añadieron varios cientos de pies a la longitud actual de la cueva estudiada. Se cree que se podría añadir hasta otra milla (1,6 km) a la exploración simplemente cartografiando los pasajes conocidos que aún no se han explorado. Existen más pistas inexploradas en secciones de Discovery Passages (North Cavern).
Desde el 8 de mayo de 2019, un equipo de exploradores de cuevas ha descubierto más de 490 metros de pasajes nunca antes vistos. A medida que los exploradores se adentran más en la caverna, cada expedición lleva más tiempo; la última tardó más de 19 horas en completarse. [10]
En 2008, los propietarios de las cavernas cambiaron los nombres de los pasajes. [3] El nombre de la "Caverna Norte" pasó a llamarse "Pasajes del Descubrimiento" y el de la "Caverna Sur" pasó a llamarse "Pasajes Ocultos". Según los propietarios, el cambio de nombre refleja mejor la historia de los descubrimientos y exploraciones de la caverna y elimina cierta confusión para los visitantes.
Hay evidencia reciente de murciélagos que residen en las Cavernas Natural Bridge, incluidas áreas de descanso y acumulación de guano de murciélago . La cueva Bracken , cerca de las Cavernas Natural Bridge, es el hogar de una de las dos grandes colonias de murciélagos en Texas. Los murciélagos que habitan en la cueva Bracken son una especie pequeña llamada murciélagos de cola libre mexicanos . Los murciélagos controlan la población de insectos, ayudan a polinizar las plantas y son una fuente de alimento para otros animales, lo que los convierte en una parte valiosa del ecosistema. La cueva fue el foco de un episodio de 2013 de la serie de televisión antológica sindicada Texas Country Reporter , presentada por Bob Phillips . [11]
En la propiedad se encuentra el sitio arqueológico Natural Bridge Caverns Sinkhole Site , que figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos . La ubicación del sitio no se divulga públicamente para preservar los artefactos en su contexto para la investigación en curso. [13]
Año de designación: 1971
