El Parque Estatal Lewis and Clark Caverns es un área pública de recreación y preservación de la naturaleza de 3000 acres (1200 ha) ubicada a doce millas (19 km) al este de Whitehall en el condado de Jefferson , Montana . El parque estatal incluye dos centros de visitantes, diez millas de senderos para caminatas, un campamento y las cavernas de piedra caliza del mismo nombre . [2] El distrito histórico de las Cavernas Lewis y Clark se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2018. [4]
Las cavernas pueden haber sido familiares para los nativos americanos desde mucho antes de su descubrimiento por los europeos, aunque no ha habido evidencia documentada de presencia humana en la cueva antes de finales del siglo XIX. La expedición de Lewis y Clark acampó a la vista de las cavernas el 31 de julio de 1805, cuando acamparon a lo largo de Antelope Creek. En 1892, los ganaderos locales Tom Williams y Bert (o Burt) Pannel vieron salir vapor de las cavernas mientras cazaban. Tras el descubrimiento, dos personas de Whitehall, Montana , Charles Brooke y el mexicano John afirmaron que habían descubierto la caverna en 1882. Sin embargo, sus afirmaciones no tienen fundamento. En 1898, Williams finalmente exploró las cavernas con algunos amigos.
La cueva fue desarrollada por primera vez para recorridos turísticos alrededor de 1900 por Dan A. Morrison, quien la llamó Cueva Limespur. Presentó un reclamo minero sobre la tierra en 1905, pero el Ferrocarril del Pacífico Norte disputó ese reclamo y presentó un caso judicial en su contra. El ferrocarril ganó la batalla judicial y luego entregó el terreno al gobierno federal. El sitio se estableció oficialmente por primera vez como "Monumento Nacional Lewis and Clark Cavern" el 11 de mayo de 1908, [5] pero no fue completamente inspeccionado ni declarado hasta el 16 de mayo de 1911 por el presidente Taft como 160 acres (0,65 km2 ) . La cueva de piedra caliza lleva el nombre de los exploradores Meriwether Lewis y William Clark , ya que la caverna domina más de 50 millas (80 km) del sendero de la expedición de Lewis y Clark a lo largo del río Jefferson , [6] aunque Lewis y Clark nunca vieron la caverna. Lewis y Clark, sin embargo, pasaron por partes del parque actual. Se encuentra aproximadamente a 45 millas (72 km) al oeste de Bozeman, Montana , y a 60 millas (97 km) al noroeste de la esquina noroeste del Parque Nacional Yellowstone . Las cavernas también son notables porque gran parte del trabajo realizado para hacer que el sistema de cuevas fuera accesible a los turistas fue realizado por el Cuerpo de Conservación Civil de la era del New Deal . [7]
Se disolvió como monumento nacional el 24 de agosto de 1937 porque el Servicio de Parques Nacionales determinó que las cavernas carecían de la importancia nacional requerida. [8] La propiedad del sitio se transfirió al estado de Montana y el 22 de abril de 1938, Morrison Cave fue declarada el primer parque estatal de Montana . [9] [10] El sitio se inauguró formalmente en mayo de 1941. [6] [10] El parque figuraba en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2018. [4]
Las Cavernas Lewis y Clark fueron disueltas por agua subterránea ligeramente ácida en lechos inclinados de la piedra caliza Madison de la edad del Mississippi . Esta piedra caliza se formó a partir de capas de organismos ricos en calcio que murieron en un mar que estuvo presente hace unos 325 y 365 millones de años. [7] La arenisca rojiza , conocida como Amsden, depositada en la era de Pensilvania , se elevó a las alturas actuales durante la orogenia Laramide hace unos 70 millones de años. Este levantamiento construyó juntas en Madison Limestone que luego se convertirían en cuevas, como las Cavernas Lewis y Clark. [11] La mayor parte de la cueva probablemente fue excavada durante las edades de hielo , una época en la que el suministro de agua era mucho mayor que el actual. [12]
Solía haber cientos de murciélagos orejudo occidentales en las cavernas, [ ¿cuándo? ] pero ahora sólo hay entre 50 y 150 hembras que se posan dentro de las cavernas cada año para tener a sus crías. Se cree que los machos viven en otras cuevas cercanas. Estos murciélagos comen miles de insectos cada día. Los murciélagos tienen pulgares oponibles y son "los únicos mamíferos capaces de volar de verdad". [13] El año 2012 fue declarado el "Año del Murciélago" en las cavernas, con una celebración especial del 7 al 11 de agosto. La semana de los murciélagos en agosto continúa anualmente en el parque, y se ofrecen programas de murciélagos todos los días durante ese tiempo. El guano de murciélago fue recolectado por el Cuerpo de Conservación Civil durante la Segunda Guerra Mundial y se utilizó para fabricar TNT. También se encuentran colémbolos en las cuevas. [13]
El parque está abierto todo el año y las cavernas se abren mediante visita guiada únicamente de mayo a septiembre. [2] Hay dos opciones de recorrido: el Tour Clásico a las Cuevas tiene una distancia de 2 millas (3,2 km) y dura dos horas, el Tour Paraíso tiene una duración de una milla y aproximadamente una hora. [14] Las actividades y servicios del parque incluyen anfiteatro, ciclismo, observación de aves, campamentos, baños, estación de descarga de caravanas, fogatas, pesca, caminatas, ciclismo de montaña, perreras, quiosco y estación de información, cabañas, estacionamiento, fotografía, picnics con mesas, parques infantiles, venta minorista de leña, hielo, senderos, agua dulce y vida silvestre. [15]
