Charon: A Dragon at the Gate es una novela de ciencia ficción del escritor estadounidense Jack L. Chalker , el tercer libro de Los cuatro señores del diamante . Publicado por primera vez en edición de bolsillo en 1982. Continúa la saga iniciada en Lilith: A Snake in the Grass y Cerberus: A Wolf in the Fold y concluye con el cuarto y último libro llamado Medusa: A Tiger by the Tail .
La Confederación es una colección de mundos poblados por humanos en los que todos los miembros están diseñados biológica y socialmente para ser ciudadanos perfectos y dóciles en una utopía materialista. Cualquier mundo alienígena con el que se encuentre la Confederación es asimilado o eliminado. Sin querer estancarse, la Confederación se expande continuamente y los mundos de la Frontera tienen humanos de genética inalterada.
A pesar de los mejores esfuerzos de la Confederación, siempre hay criminales. Políticos demasiado ambiciosos, líderes religiosos demasiado poderosos y los habituales delincuentes de cuello blanco y delincuentes violentos. Para localizar a esas personas, la Confederación ha criado Asesinos, a quienes se les asigna la tarea de ocuparse de ellos. A menudo eso implica matar a los delincuentes o limpiarles el cerebro y darles una nueva personalidad. Sin embargo, los mejores miembros de la élite criminal están exiliados al Warden Diamond: aquellos con conexiones o aquellos que pueden tener información que asegure que personas poderosas los protegerán.
El Warden Diamond es la colonia penal de la Confederación. Son cuatro mundos habitables por humanos que giran alrededor de una sola estrella, y que tiene un organismo único, el Organismo Guardián, que es una forma de vida simbiótica microscópica. Cuando uno está expuesto a él, se instala en cada célula del cuerpo, generalmente mejorándolo y velando por la salud continua del cuerpo. También puede otorgar a una persona poderes adicionales, que varían según la variedad a la que haya estado expuesta y qué tan bien su mente pueda estar en sintonía con la vaga conciencia colectiva del organismo. Debido al hecho de que las personas mueren si son sacadas del Sistema Warden, se cree que es la colonia penal perfecta, ya que escapar es imposible.
La Confederación se entera en el primer libro que una raza alienígena de poder, tamaño o ubicación desconocidos los ha descubierto. Y ha logrado que robots con apariencia humana se infiltren en la Confederación para acceder a datos sobre las capacidades militares de la humanidad. Al parecer, los extraterrestres están obteniendo información privilegiada de los jefes criminales que dirigen Warden Diamond. Se llamó a un Asesino, cuyo nombre nunca se da en toda la serie, pero que se hace llamar "Sr. Carroll" en el último libro, ya que es lo mejor que tienen.
Le explicaron que su departamento tomará una huella mental de él y la colocará en los cuerpos de cuatro criminales condenados. De esa manera, uno de "él" puede ser enviado a cada uno de los mundos Warden, con el plan de asesinar a cada uno de los Cuatro Señores del Diamante. Esto desestabilizará las cosas y le dará tiempo a la Confederación para prepararse contra la amenaza alienígena. El "Señor Carroll" estará en un barco piquete fuera de la zona de contaminación del Warden Diamond, y tendrá cada una de las experiencias del agente cargadas en su mente, por medio de un transmisor orgánico que cada uno lleva en su cerebro.
De esta manera, podrá recopilar todos los datos de cada mundo, ya que desde su perspectiva habrá "vivido" en cada uno a través de sus sustitutos. En esto le ayuda una computadora consciente de sí misma, que es su compañera y, en cierto modo, su supervisor.
Habiendo recibido el primer y segundo informe de Lilith y Cerberus, este tercer libro trata de cómo recibió el informe de Caronte.
"Él" se despierta en un barco prisión y descubre que "él" es una copia. Se entera de que está en el cuerpo de un notorio asesino de mujeres llamado "Park Lacoch", y que es muy bajo. En la orientación sobre Caronte, un mundo cálido y humeante de selvas y desiertos, aprende que la magia funciona. Aquí la magia significa que algunos individuos pueden sentir y aprender a controlar el organismo Guardián que impregna todo y a todos. Es posible engañar a los Guardianes haciéndoles creer que son otra cosa, como convertir un jugo de fruta en veneno o convertir a una persona en un animal. El estatus de uno depende mucho de cuánto poder uno puede aprender a usar.
Park se destaca desde el principio, durante las entrevistas de colocación que reciben los recién llegados. Se le dice que los líderes del planeta saben que hay un Asesino de la Confederación colocado en Caronte para matar al Señor de Caronte, Aeolia Matuze. El agente "Park" lo sabe muy bien, ya que es el mismo agente que acaba de llegar. Afortunadamente para él, el entrevistador de seguridad tiene la impresión de que la nueva novia de Park, Zala, es la Asesina, ya que tiene una doble mente creada genéticamente.
Park es asignado como contador municipal a una ciudad donde las autoridades creen que será contactado por un grupo bien organizado de revolucionarios que buscan reinstalar a un antiguo Señor de Caronte que Eolia desplazó. Después de una serie de aventuras, Park gana mucho control sobre el poder y, con Zala (también conocido como Kira) y su nueva novia Darva, ayuda en un ataque al palacio donde reside Aeolia Matuze. Este ataque es coordinado, coincide con el derrocamiento del gobierno en todas partes y está impulsado por el Dr. Dumonia de Cerberus, una planta confederada con muchas agendas.
El ataque tiene éxito, pero el ex Señor de Caronte no puede seguir matando a Aeolia, quien era su ex esposa por la que todavía sentía algo. Aeolia, no tan sentimental, lo mata. Cuando parece que todo está perdido, Kira mata a Aeolia, con la aprobación tácita del Jefe de Seguridad de Aeolia, Yatek Morah, quien resulta que en realidad está al servicio de los extraterrestres. Yatek, que no ama a la difunta Aeolia, está dispuesto a discutir asuntos con Park, y existe la implicación de que Park tendrá la oportunidad de convertirse en el nuevo Señor de Caronte.
El libro termina con el agente en el barco piquete aún más afectado por esta última experiencia. Más que nunca cuestiona los valores y la eficacia de la Confederación y desea retrasar la elaboración de un informe final porque teme cuál será la respuesta de su gobierno. La computadora muestra que es más que un simple asistente o compañero, casi anulándolo y casi no dejándolo salir de la cápsula. El "Sr. Carroll" logra convencer a la computadora de que regresará y solo desea recopilar el informe final de Medusa antes de presentar su informe a la Confederación.
La saga continúa en el cuarto y último libro de la serie, Medusa: Un tigre por la cola .
El estilo de Jack L. Chalker al escribir esta serie de cuatro libros es el de una fórmula de ficción en sí misma, en el sentido de que copia ampliamente su narrativa de un libro a otro, incluso palabra por palabra. Cada libro comienza con una breve historia sobre la forma en que los extraterrestres están perturbando la Confederación, luego pasa a la historia de fondo de la Confederación aprendiendo de los extraterrestres y del Agente siendo reclutado, informado y despertando en la nave prisión. La historia de eso es idéntica en cada libro. A partir de ahí, en los primeros tres libros, es puramente una historia de aventuras que involucra al agente copiado que intenta asesinar al Lord local, consigue una novia y aprende mucho sobre sí mismo en el proceso. Cada uno de los primeros tres libros cierra con una discusión entre el Agente en el barco piquete y su compañero/supervisor informático. Sólo el libro final, Medusa: A Tiger by the Tail, se aparta un poco de esto.