La temporada 2003 de los Carolina Panthers fue la novena temporada de la franquicia en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) y la segunda temporada bajo el mando del entrenador John Fox . Mejoraron su récord de 7-9 de 2002 y llegaron a los playoffs por primera vez desde 1996 y solo la segunda vez en la historia de la franquicia.
La temporada sería un gran éxito. Apenas dos años después de terminar con un récord de 1-15, los Panthers lograrían un sorprendente 11-5 para obtener el tercer puesto en los playoffs de la NFC. Derrotarían a los Dallas Cowboys 29-10 en los playoffs de comodines. La semana siguiente en St. Louis, el juego se iría a doble tiempo extra y en la primera jugada del segundo tiempo extra, Steve Smith atrapó un pase de Jake Delhomme y lo llevó 69 yardas hasta la zona de anotación para poner fin al juego.
En el partido por el campeonato de la conferencia, los Panthers viajaron al Lincoln Financial Field en Filadelfia para jugar contra los Eagles, que estaban en su tercer partido consecutivo por el campeonato de la conferencia, pero aún no habían ganado ninguno. Los Panthers continuarían la historia con una victoria de 14-3, que estuvo dominada por las tres intercepciones de Ricky Manning que mantuvieron a raya a los Eagles. Con la victoria en la NFC como el sembrado número 3, los Panthers fueron los primeros campeones de la NFC que no fueron ni primero ni segundo sembrado desde que el campo de playoffs se expandió en 1990.
Los Panthers, por primera vez en la historia de la franquicia, avanzaron al Super Bowl , pero perdieron 32-29 ante los New England Patriots con un gol de campo de último segundo del pateador Adam Vinatieri .
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en el estadio Ericsson , Charlotte, Carolina del Norte
La temporada de recuperación de los Cowboys bajo la dirección del entrenador Bill Parcells llegó a un abrupto final. Los Panthers superaron a los Cowboys en yardas totales 380-204 y tuvieron el balón durante 34:23. El mariscal de campo de Dallas, Quincy Carter, lanzó para solo 154 yardas y una intercepción, mientras que fue capturado 3 veces. Mientras tanto, el mariscal de campo de los Panthers, Jake Delhomme, lanzó para 273 yardas y un touchdown a Steve Smith , quien tuvo cinco recepciones para 135 yardas y agregó 22 yardas de retorno en equipos especiales. Stephen Davis corrió para 104 yardas y otro touchdown, mientras que Muhsin Muhammad atrapó cuatro pases para 103 yardas. John Kasay pateó cinco goles de campo para Carolina.
En la tercera jugada del partido de los Panthers, Delhomme completó un pase de 70 yardas a Smith en la yarda 1 de los Cowboys, preparando el primer gol de campo de Kasay. Más tarde en el primer cuarto, el despeje de 31 yardas de Toby Gowin le dio a los Panthers el balón en la yarda 41 de los Cowboys, y anotaron otro gol de campo para tomar una ventaja de 6-0. En la siguiente serie de los Cowboys, Carter completó un pase de 28 yardas a Joey Galloway y Troy Hambrick corrió 16 yardas, lo que le dio a Dallas un primer intento en la yarda 20 de los Panthers. Pero dos jugadas después, el fullback Richie Anderson perdió el balón y el safety de Carolina Mike Minter lo recuperó.
Más tarde en el segundo cuarto, Gowin una vez más le dio a los Panthers una gran posición de campo con un despeje de 17 yardas a la línea de 49 yardas de Carolina, y esta vez lograron llevar el balón a la zona de anotación con una carrera de touchdown de 23 yardas de Davis, dándoles una ventaja de 13-0. Carter logró responder en la siguiente serie de los Cowboys, completando un pase de 18 yardas a Galloway, un pase de 21 yardas a Terry Glenn y un pase de 12 yardas a Anderson. Billy Cundiff terminó la serie con un gol de campo de 37 yardas para reducir el marcador a 13-3 con 1:03 por jugarse en el segundo cuarto. Pero después de la patada inicial, el pase completo de 57 yardas de Delhomme a Muhammad preparó el tercer gol de campo de Kasay en la última jugada de la mitad.
Los Panthers siguieron dominando el juego en la segunda mitad. Smith devolvió un despeje de Gowin 7 yardas hasta la yarda 37 de los Panthers. Luego, después de una recepción de 24 yardas de Muhammad, atrapó un pase de 7 yardas y coronó la serie con una recepción de touchdown de 32 yardas. Más tarde, devolvió un despeje hasta su propia yarda 40, preparando una serie de 38 yardas que terminó con el cuarto gol de campo de Kasay, aumentando la ventaja de los Panthers a 26-3.
El receptor de Dallas, Michael Bates, devolvió la patada inicial 41 yardas hasta la yarda 47 de los Panthers, lo que desencadenó una remontada desesperada. Carter completó seis pases consecutivos y terminó la serie con una carrera de touchdown de 9 yardas, reduciendo el marcador a 26-10. La defensa de Dallas logró forzar un despeje en la siguiente serie de Carolina, pero dos jugadas después, el liniero de los Panthers, Julius Peppers, interceptó un pase pantalla de Carter y lo devolvió 34 yardas hasta la yarda 11 de los Cowboys. Cuatro jugadas después, Kasay convirtió su quinto gol de campo con 3:04 por jugarse en el partido para cerrar el marcador.
en el Edward Jones Dome , San Luis, Misuri
En su primer viaje a St. Louis desde su desastrosa última temporada en la NFC Oeste , los Panthers sorprendieron a los favoritos Rams en doble tiempo extra, el quinto juego más largo en la historia de la NFL, en un emocionante final para un juego que presentó grandes cambios en el impulso. St. Louis construyó una ventaja de 6-0 al comienzo del segundo cuarto, pero el touchdown del receptor abierto Muhsin Muhammad en una recuperación de balón suelto le dio a Carolina una ventaja de 7-6. Los pateadores John Kasay y Jeff Wilkins pasaron el resto del segundo y tercer cuarto intercambiando goles de campo. Pero en el cuarto cuarto, el touchdown terrestre de 7 yardas de Brad Hoover le dio a los Panthers una ventaja de 23-12.
Sin embargo, St. Louis se recuperó. Después de que Kasay fallara un intento de gol de campo de 54 yardas con 6:26 restantes en el tiempo reglamentario, los Rams avanzaron 57 yardas en 15 jugadas y anotaron con la carrera de touchdown de 1 yarda de Marshall Faulk . El siguiente pase de conversión de 2 puntos de Marc Bulger a Dane Looker redujo el marcador a 23-20 con 2:39 por jugar. Luego, Wilkins recuperó su propia patada corta, preparando una serie de 43 yardas que terminó con su gol de campo de 33 yardas. El gol de campo causaría cierta controversia, ya que los Rams mantuvieron el balón dentro de la línea de 20 yardas de Carolina con menos de un minuto restante y un tiempo fuera. Pero el entrenador de los Rams, Mike Martz, decidió jugar por el empate, permitiendo que el reloj se agotara y pateó el gol de campo del empate, en lugar de dejar que su ofensiva de rápida anotación intentara el touchdown ganador. El quinto gol de campo de Wilkins en el juego cuando expiraba el tiempo en el último cuarto empató el marcador a 23 y envió el juego a tiempo extra.
Ambos equipos fallaron goles de campo en el primer período de tiempo extra. Los Panthers avanzaron hasta la yarda 22 de los Rams en su primera serie ofensiva en el tiempo extra, y el pateador de Carolina, John Kasay , de hecho, convirtió un gol de campo de 40 yardas que habría ganado el juego. Pero los Panthers fueron sancionados por demorar el juego, y el intento de Kasay desde 45 yardas se fue desviado hacia la derecha. En la siguiente posesión de los Rams, Wilkins intentó un gol de campo de 53 yardas, pero se quedó corto.
Los Rams tuvieron el balón al final del primer tiempo extra y se adentraron en territorio de Carolina, sin embargo, un pase inicial de Bulger a Torry Holt fue interceptado por el cornerback de Carolina Ricky Manning, Jr. cuando le arrebató el balón a Holt. En la primera jugada del segundo tiempo extra, Jake Delhomme lanzó un pase de touchdown de 69 yardas a Steve Smith para ganar el partido. Fue el primer partido con doble tiempo extra y el partido más largo de la NFL desde 1987 .
El mariscal de campo de los Panthers, Jake Delhomme, completó 16 de 26 pases para 290 yardas y un touchdown, con 1 intercepción. Smith atrapó 6 pases para 163 yardas y un touchdown. Bulger lanzó para 332 yardas, pero fue interceptado tres veces. El receptor de los Rams, Isaac Bruce, atrapó 7 pases para 116 yardas.
en el Lincoln Financial Field , Filadelfia
La defensa de Carolina detuvo a la ofensiva de los Eagles, permitiendo solamente un gol de campo y limitando a Donovan McNabb a solo 10 de 22 pases completos para 100 yardas. El esquinero novato Ricky Manning, Jr. interceptó a McNabb 3 veces, mientras que la defensa de los Panthers registró un total de cinco capturas. McNabb también sufrió una lesión en la parte inferior de las costillas al principio del juego, pero se mantuvo en el campo hasta la segunda mitad. Aunque la ofensiva de Carolina solo anotó 14 puntos, fue más que suficiente para que el equipo ganara su primer viaje al Super Bowl con una victoria de 14-3. Para los Eagles, fue la tercera derrota consecutiva en el Juego de Campeonato de la NFC.
Después de un primer cuarto sin anotaciones, los Panthers montaron la única serie larga anotadora del juego, avanzando el balón 79 yardas y anotando con el pase de touchdown de 24 yardas de Jake Delhomme a Muhsin Muhammad . Los Eagles respondieron avanzando 44 yardas y anotando con un gol de campo de 41 yardas de David Akers . Luego, Filadelfia forzó un despeje y avanzó hasta su propia línea de 44 yardas, pero McNabb fue interceptado por Manning y el marcador permaneció 7-3 en el medio tiempo.
Los Eagles tomaron la patada inicial de la segunda mitad y avanzaron hasta la yarda 18 de los Panthers antes de que Manning terminara la serie con su segunda intercepción. Luego, después de un despeje, Manning registró su tercera intercepción y la devolvió 13 yardas hasta la yarda 37 de los Eagles. Cuatro jugadas después, la carrera de touchdown de 1 yarda de DeShaun Foster aumentó la ventaja de Carolina a 14-3.
En el cuarto cuarto, los Eagles tuvieron una última oportunidad de remontar, avanzando 74 yardas en 11 jugadas hasta la yarda 11 de los Panthers. Pero el linebacker Dan Morgan interceptó un pase del quarterback suplente Koy Detmer en la zona de anotación con 5:16 restantes en el tiempo reglamentario. La siguiente vez que Filadelfia recuperó el balón, lo perdieron en cuarta oportunidad y Carolina agotó el tiempo para ganar el partido.
en el estadio Reliant , Houston, Texas
La mayor parte de la primera mitad fue una lucha defensiva, ya que ninguno de los equipos pudo anotar hasta finales del segundo cuarto, a pesar de varias oportunidades tempranas de anotación para Nueva Inglaterra. Después de que Carolina se vio obligada a despejar en su serie inicial, el receptor de los Patriots Troy Brown le dio a su equipo una gran posición de campo con una devolución de 28 yardas a la yarda 47 de los Panthers. Posteriormente, los Patriots avanzaron hasta la yarda 9, pero Carolina los mantuvo fuera de la zona de anotación y Adam Vinatieri falló un intento de gol de campo de 31 yardas. Los Patriots obligaron a Carolina a despejar después de 3 jugadas y nuevamente obtuvieron el balón con una gran posición de campo, recibiendo el despeje de 40 yardas de Todd Sauerbrun en la yarda 49 de los Panthers. Luego, Nueva Inglaterra avanzó hasta la yarda 31, pero en tercera oportunidad, el apoyador Will Witherspoon tacleó a Brown para una pérdida de 10 yardas en una jugada de end-around, empujando a los Patriots fuera del rango de gol de campo. Más tarde, Nueva Inglaterra avanzó 57 yardas hasta la línea de 18 yardas de los Panthers con 6 minutos restantes en el segundo período, pero una vez más no pudieron anotar ya que Carolina los mantuvo fuera de la zona de anotación y el intento de gol de campo de 36 yardas de Vinatieri fue bloqueado por el defensor de los Panthers, Shane Burton .
Mientras tanto, la ofensiva de Carolina se vio obstaculizada por la defensa de Nueva Inglaterra, con el mariscal de campo Jake Delhomme completando solo uno de sus primeros nueve pases, capturado tres veces y perdiendo el balón una vez. Ese balón suelto ocurrió 3 jugadas después del segundo gol de campo fallado de Vinatieri; Delhomme perdió el balón mientras era capturado por el apoyador Mike Vrabel , y el tackle defensivo de los Patriots, Richard Seymour, recuperó el balón en la yarda 20 de los Panthers. Dos jugadas más tarde, Nueva Inglaterra enfrentó un tercer down y 7, pero el mariscal de campo Tom Brady corrió 12 yardas hasta la yarda 5 para un primer down. Luego, el receptor abierto Deion Branch atrapó un pase de touchdown de 5 yardas de Brady en la siguiente jugada.
El touchdown de Branch se produjo después de que transcurrieran 26:55 minutos del partido, lo que estableció el récord del mayor tiempo en el que un Super Bowl permaneció sin anotaciones. La jugada también desencadenó repentinamente una explosión de anotaciones de ambos equipos durante el resto de la primera mitad.
Los Panthers avanzaron por el campo en su siguiente posesión, recorriendo 95 yardas en 8 jugadas y empatando el juego con un pase de touchdown de 39 yardas de Delhomme al receptor abierto Steve Smith con solo 1:07 por jugar en la mitad.
Los Patriots respondieron de inmediato con una serie de anotación de 6 jugadas y 78 yardas. Partiendo desde su propia yarda 22, Brady completó un pase de 12 yardas al receptor abierto David Givens . Luego, después de lanzar un pase incompleto, Brady completó un pase largo a Branch, quien lo atrapó en la yarda 24 de los Panthers con paso firme antes de ser tackleado en la yarda 14 para una ganancia de 52 yardas. Tres jugadas después, Givens atrapó un touchdown de 5 yardas de Brady para darle a Nueva Inglaterra una ventaja de 14-7 con solo 18 segundos restantes en la primera mitad. Los Patriots decidieron patear el saque inicial para evitar una devolución larga, pero su plan fracasó cuando el ala cerrada de Carolina, Kris Mangum, recogió el balón en su propia yarda 35 y lo devolvió 12 yardas hasta la 47. El corredor de los Panthers, Stephen Davis , corrió 21 yardas en la siguiente jugada para preparar el gol de campo de 50 yardas del pateador John Kasay cuando expiraba el tiempo en la mitad, reduciendo el déficit de Carolina a 14-10.
El tercer cuarto no tuvo anotaciones, ya que cada equipo intercambió despejes dos veces. Pero con 3:57 por jugarse en el período, los Patriots armaron una serie ofensiva de 71 yardas y 8 jugadas, con la recepción de 33 yardas del ala cerrada Daniel Graham para avanzar hasta la yarda 9 de Carolina. El corredor Antowain Smith coronó la serie ofensiva con una carrera de touchdown de 2 yardas en la segunda jugada del último período para aumentar su ventaja, 21-10. Este fue el comienzo de otra explosión de anotaciones, una que se convirtió en una de las mayores explosiones en la historia del Super Bowl, con ambos equipos anotando un total combinado de 37 puntos en los últimos 15 minutos, la mayor cantidad en un solo cuarto de un Super Bowl.
Delhomme inició la siguiente serie ofensiva de Carolina con un pase completo de 13 yardas al receptor abierto Muhsin Muhammad . Después de cometer una falta por salida en falso en la siguiente jugada, Delhomme completó un par de pases a Smith para ganancias de 18 y 22 yardas. El corredor DeShaun Foster luego anotó en una carrera de touchdown de 33 yardas, reduciendo el déficit de los Panthers a 21-16 después de que el pase de conversión de 2 puntos de Delhomme fuera incompleto. Los Patriots respondieron en su siguiente posesión avanzando hasta la línea de 9 yardas de Carolina, pero la serie terminó cuando el back defensivo de los Panthers, Reggie Howard, interceptó un pase en tercera oportunidad de Brady en la zona de anotación. Luego, en tercera oportunidad desde su propia línea de 15 yardas, Delhomme lanzó para la jugada más larga desde la línea de golpeo en la historia del Super Bowl, un pase completo de touchdown de 85 yardas a Muhammad. El intento de conversión de 2 puntos de Carolina falló nuevamente, pero tomaron su primera ventaja del juego, 22-21, con 6:53 restantes.
Sin embargo, Nueva Inglaterra recuperó la ventaja en su siguiente serie ofensiva, avanzando 68 yardas con la ayuda de un par de pases completos de Brady a Givens para ganancias de 18 y 25 yardas. Una vez más, los Patriots se enfrentaron a una tercera oportunidad y gol, pero esta vez anotaron con el pase de 1 yarda de Brady a Vrabel, que se había alineado en una posición elegible de ala cerrada. Luego, en un intento de conversión de dos puntos, el corredor Kevin Faulk tomó un centro directo y corrió hacia la zona de anotación para poner el marcador 29-22. A pesar de acumular más de 1000 yardas combinadas, la conversión de dos puntos de Kevin Faulk constituyó los únicos puntos que anotó en toda la temporada.
Los Panthers respondieron en su siguiente posesión. Foster comenzó la serie con una carrera de 9 yardas y una recepción de 7 yardas. Después de eso, Delhomme completó un pase de 19 yardas a Muhammad, seguido de un pase completo de 31 yardas al receptor Ricky Proehl . Irónicamente, Proehl, quien atrapó el pase de touchdown del cuarto cuarto que empató el juego contra los Patriots en el Super Bowl XXXVI 2 años antes para los St. Louis Rams , terminó la serie con una recepción de touchdown de 12 yardas. El punto extra subsiguiente de Kasay empató el juego, 29-29, con 1:08 por jugar en el tiempo reglamentario y parecía que el juego sería el primer Super Bowl en llegar a tiempo extra.
Sin embargo, Kasay pateó la patada inicial que siguió fuera de los límites del campo, lo que le dio a Nueva Inglaterra el balón en su propia yarda 40. Brady con calma lideró a la ofensiva de los Patriots por el campo con un pase de 13 yardas a Brown en segunda oportunidad. Una falta por interferencia de pase ofensiva a Brown empujó a Nueva Inglaterra de regreso a su propia yarda 43, pero otra recepción de 13 yardas a Brown y un pase de 4 yardas a Graham llevaron a un crítico 3er down y 3 desde la yarda 40 de Carolina. La defensa de los Panthers no pudo evitar que los Patriots obtuvieran el primer down, ya que Brady completó un pase decisivo de 17 yardas a Branch. En la siguiente jugada, Vinatieri pateó un gol de campo de 41 yardas para darle a Nueva Inglaterra la ventaja, 32-29, con cuatro segundos restantes en el juego. Carolina falló su última oportunidad, ya que Rod Smart no llegó a ninguna parte en la patada inicial resultante, y los Patriots habían ganado su segundo Super Bowl en tres años. Este fue el cuarto Super Bowl que se decidió con un gol de campo en los segundos finales. El Super Bowl V fue ganado con una patada de último segundo por Jim O'Brien , el Super Bowl XXV cuando Scott Norwood falló su oportunidad de gol de campo, y el Super Bowl XXXVI cuando Adam Vinatieri convirtió la suya.
Fue la única aparición de los Panthers en el Super Bowl hasta el Super Bowl 50 .
Cardiac Cats era el apodo de los Carolina Panthers de 2003, que eran conocidos por sus partidos cerrados que a menudo se decidían en los minutos finales o en la última jugada del partido. Después de terminar la temporada con un récord de 11-5, los Panthers consiguieron su primer título de división desde 1996. Avanzaron al Super Bowl XXXVIII , pero perdieron ante los Patriots por 32-29 después de un gol de campo en el último segundo. A pesar de perder ante los Patriots en el Super Bowl, los Cardiac Cats siguen siendo considerados como una de las mejores líneas defensivas de la NFL de principios de la década de 2000. [3] [4]
Los "Cardiac Cats" jugaron cinco partidos de tiempo extra como visitantes durante la temporada, ganando cuatro de ellos (un récord de la NFL). Esto incluyó una victoria en doble tiempo extra sobre los Rams en los playoffs divisionales (el quinto partido más largo en la historia de la NFL). El equipo también igualó un récord de la NFL al ganar siete partidos por 3 puntos o menos, y lideró la NFL en victorias de remontada durante la temporada. [5] [6]
Después de un peor resultado de la liga de 1-15 en 2001 , en el que los Panthers perdieron un récord de la NFL de quince juegos consecutivos (seis de los cuales por 3 puntos o menos), el entrenador en jefe de los Panthers, George Seifert, fue despedido y reemplazado por el ex coordinador defensivo de los New York Giants , John Fox . En 2002 , Fox ayudó a transformar la defensa de los Panthers de la segunda peor a la segunda mejor, y el equipo mejoró seis juegos para terminar la temporada 7-9. Después de la temporada, Fox buscó mejorar la ofensiva de los Panthers, reclutando a jugadores como Jordan Gross en tackle ofensivo. Además, el mariscal de campo Jake Delhomme , el corredor Stephen Davis y el receptor abierto Ricky Proehl fueron contratados por los Panthers en la temporada baja.
En el primer partido de la temporada regular, los Panthers recibieron a su compañero equipo de expansión de 1995, Jacksonville, pero se pusieron en desventaja 17-0 en el tercer cuarto. En este punto, el mariscal de campo titular Rodney Peete fue reemplazado por el ex jugador de los New Orleans Saints Jake Delhomme . Delhomme abrió con un pase de touchdown de 13 yardas a Muhsin Muhammad . Después de un gol de campo de John Kasay , los Panthers bloquearon un despeje de los Jaguars para un safety. Luego, Delhomme conectó con Steve Smith con un pase de touchdown de 24 yardas, con una conversión de dos puntos fallida. Luego, los Jaguars explotaron con un pase de touchdown de 65 yardas de Mark Brunell a Jermaine Lewis , pero su intento de dos puntos también fue detenido. La ventaja de 5 puntos de los Jags no se mantendría cuando Delhomme encontró a Ricky Proehl con dieciséis segundos restantes, lo que le dio a los Panthers una victoria de 24-23 y le valió a Delhomme un trabajo de mariscal de campo titular.
En una batalla de goles de campo, los Panthers lograron una ventaja de 9-3, pero los campeones defensores del Super Bowl avanzaron rápidamente en los minutos finales y Keenan McCardell atrapó un touchdown de seis yardas en la última jugada del tiempo reglamentario. El punto extra ganaría el juego para los Bucs, pero la patada fue bloqueada y en el tiempo extra que siguió los Panthers hicieron pagar a los Bucs con el cuarto gol de campo del juego de John Kasay y una victoria de 12-9 para los Panthers. Una semana después, su juego de la semana 3 se pospuso debido al huracán Isabel .
Indianápolis estaba a una semana de la histórica remontada de los Colts por 38-35 en Tampa Bay y corrió a una ventaja de 13-3 en el medio tiempo, pero Delhomme borró la brecha en dos series del tercer cuarto, resaltadas por un pase de touchdown de 52 yardas a Steve Smith . Los Panthers se aferraron a una ventaja de 20-13, pero Peyton Manning llevó a los Colts campo abajo en los minutos finales; Reggie Wayne atrapó un touchdown de 25 yardas con 44 segundos restantes en el tiempo reglamentario, pero en el tiempo extra los Panthers ganaron el sorteo y nunca dejaron ir el balón cuando John Kasay lo remató después de casi seis minutos de tiempo extra con un gol de campo de 47 yardas, dándole a los Panthers una victoria de 23-20 en tiempo extra.
En el décimo aniversario de la concesión oficial de la franquicia de los Panthers a Jerry Richardson , el ex Saint Delhomme llevó a los Panthers al Superdome . Los Panthers corrieron para 223 yardas liderados por las 178 yardas y dos touchdowns de Stephen Davis . Los Saints, liderados por las 101 yardas terrestres de Deuce McAllister , borraron las ventajas de los Panthers de 10-0, 17-13 y 20-17 para forzar el tiempo extra. Nueva Orleans ganó el sorteo, pero Julius Peppers forzó un balón suelto de Deuce McAllister en la 37 de Carolina. Los Panthers avanzaron por el campo y patearon otro gol de campo de Kasay; esto puso fin a un concurso de 23-20 cuando los Panthers se convirtieron en el primer equipo en ganar tres juegos consecutivos de visitante en tiempo extra. [7]
Carolina se puso en ventaja 20-7 después de tres cuartos, pero los Buccaneers se recuperaron en el cuarto cuarto y anotaron 17 puntos. Tampa Bay tomó una ventaja de 24-20 con 2:45 por jugar. Sin embargo, la defensa de los Buccaneers no pudo mantener a raya a Carolina y Jake Delhomme rápidamente llevó a los Panthers a un touchdown ganador del juego con 1:11 por jugar.
Después de correr a un récord de 8-2, los Panthers se toparon con una pared con derrotas consecutivas ante Dallas y Filadelfia , cayendo a 8-4. En el Georgia Dome , los Panthers se enfrentaron a los Falcons 2-10 cuando Michael Vick hizo su regreso después de una lesión. Vick explotó a 141 yardas terrestres para acompañar 179 yardas aéreas, compensando las 153 yardas aéreas de Delhomme y las 81 yardas terrestres de Stephen Davis . Delhomme fue interceptado una vez y los Panthers no pudieron terminarlo en el tiempo reglamentario ya que el touchdown de una yarda de Vick a la mitad del cuarto ayudó a llevar al tiempo extra. Después de varios despejes, los Panthers tenían el balón en lo profundo de su propio territorio, pero Delhomme fue interceptado por Kevin Mathis en su 32 y Mathis corrió para el touchdown ganador, una victoria de los Falcons en tiempo extra por 20-14, la única derrota de los Panthers en tiempo extra de la temporada.
Ahora con marca de 8-5 y tras tres derrotas consecutivas, los Panthers viajaron a Arizona para enfrentar a los Cardinals, que habían ganado tres partidos. El mariscal de campo Josh McCown fue interceptado por Mike Minter , quien corrió el balón para un touchdown de 35 yardas de los Panthers. Pero los Cardinals dieron pelea cuando McCown lideró una serie que terminó en su carrera de touchdown de 16 yardas; luego, Emmitt Smith anotó solo su segundo touchdown del año, poniendo a Arizona arriba 14-7 en la mitad. El gol de campo de John Kasay en el tercer cuarto precedió a otro final de "Cardiac Cat" cuando Delhomme encontró a DeShaun Foster para un touchdown de 31 yardas. Neil Rackers empató el juego a 17 para los Cards con un gol de campo de 44 yardas justo antes de la advertencia de los dos minutos, luego Delhomme agarró a los Panthers hasta el alcance para un gol de campo de Kasay de 49 yardas con cuatro segundos en el tiempo reglamentario y una victoria de los Panthers por 20-17 que puso fin a la mala racha.
Después de una victoria 29-10 sobre Dallas en los playoffs de comodines , los Panthers se enfrentaron a St. Louis en la ronda divisional . Después de que Carolina saltara a una ventaja de 23-12, St. Louis se recuperó al anotar 11 puntos en los últimos 6 minutos para enviar el juego a tiempo extra. Durante la primera posesión del primer período de tiempo extra, los Panthers marcharon hasta la línea de 22 yardas de los Rams y el pateador John Kasay anotó un gol de campo de 40 yardas que habría ganado el juego, pero la jugada fue anulada después de una penalización por demora de juego. Kasay posteriormente falló el intento de 45 yardas por la derecha, y en la siguiente posesión de los Rams, el pateador Jeff Wilkins intentaría un gol de campo de 53 yardas. A diferencia del de Kasay, fue directo, pero se quedó a centímetros del poste de la portería. En la primera jugada del segundo período de tiempo extra, y después de que Ricky Manning Jr. Después de interceptar un pase de Marc Bulger , el mariscal de campo de los Panthers, Jake Delhomme, lanzó un pase de touchdown de 69 yardas a Steve Smith para darle a los Panthers una victoria de 29-23 en el quinto partido más largo en la historia de la NFL. Esto le dio a los Rams su primera derrota en casa en 14 partidos y ayudó a allanar el camino para la aparición de Carolina en el Super Bowl XXXVIII.
En el Super Bowl XXXVIII , ninguno de los dos equipos logró anotar puntos en el primer cuarto y el partido se mantuvo sin anotaciones hasta casi el final de la primera mitad. Sin embargo, se anotaron 24 puntos en los últimos 5 minutos de la primera mitad y el marcador al llegar al medio tiempo era 14-10 para Nueva Inglaterra. El tercer cuarto también fue sin anotaciones y no fue hasta el final del juego que las cosas se calentaron una vez más. Los equipos intercambiaron ventajas varias veces en el cuarto cuarto con mayor puntuación en la historia del Super Bowl, incluido el establecimiento de un récord cuando Jake Delhomme conectó con Muhsin Muhammad para un pase de touchdown de 85 yardas al comienzo del cuarto cuarto. Ese pase puso el marcador 22-21 para Carolina y pasó a los libros de récords como la jugada ofensiva más larga en la historia del Super Bowl. Después de que Nueva Inglaterra respondiera con un touchdown propio y una conversión de 2 puntos para poner el marcador 29-22, Carolina volvería a empatar el partido con un pase de touchdown a Ricky Proehl con 1:08 por jugarse en el tiempo reglamentario, abriendo la posibilidad del primer juego de tiempo extra en la historia del Super Bowl. Sin embargo, la patada inicial de John Kasay salió de los límites del campo, lo que le dio a los Patriots el balón en su propia línea de 40 yardas. Adam Vinatieri , que había ganado el Super Bowl XXXVI dos años antes con un gol de campo en el último segundo, repitió su heroísmo, conectando un gol de campo de 41 yardas con cuatro segundos por jugarse, a pesar de que ya había fallado dos goles de campo en el juego. Esto le dio a los Patriots su segunda victoria en el Super Bowl en tres años.