Charles West (1816–1898) fue un médico británico , especializado en pediatría y obstetricia , especialmente conocido por ser el fundador del primer hospital infantil de Gran Bretaña , el Hospital para Niños Enfermos en Great Ormond Street, Londres .
Charles West nació en Londres el 8 de agosto de 1816. Su padre era un predicador laico bautista que en 1821 se convirtió en ministro de una congregación bautista en Buckinghamshire, donde también dirigía una escuela para niños pequeños. Charles recibió su primera educación en la escuela de su padre. Cuando tenía quince años, Charles West se convirtió en aprendiz de un tal Sr. Gray, un médico general de Amersham que también había sido boticario en un hospital. [1] West
“ha dejado constancia de que las dos cosas que aprendió mientras estaba con el Sr. Gray fueron a preparar medicinas (un conocimiento que luego encontró de gran utilidad al recetar para niños) y un conocimiento familiar de Shakespeare , que sin duda fomentó, si no creó, el gusto literario que luego fue tan evidente en sus escritos”. [2]
En 1833 ingresó como estudiante de medicina en el Hospital de San Bartolomé , donde permaneció dos años con buenos resultados y algunos premios. Cuando, en 1835, las opiniones teológicas de su padre le impidieron trasladarse a la Universidad de Oxford, decidió completar su formación médica en Europa continental . Así, fue a estudiar a Bonn , luego a París y finalmente a Berlín , donde obtuvo su título de médico en septiembre de 1837. [3] Luego, entre 1838 y 1839, pasó casi un año en Dublín trabajando en el Hospital Rotunda y en el Hospital Meath , muy reconocidos en ese momento por el glamour clínico de Robert Graves y William Stokes . [4]
De regreso a Londres, West, después de algunos años como empleado clínico en St. Bartholomew's, en 1842 fue nombrado médico del Dispensario Universal para Niños en Waterloo Road , luego profesor de obstetricia en el Hospital Middlesex en 1845 y más tarde (1848-61) nuevamente profesor de obstetricia también en el Hospital St. Bartholomew's. [5] Se involucró cada vez más en los problemas médicos de los niños y la primera edición de sus Lectures on the diseases of infame and childhood (Longman 1848) fue un gran éxito y le dio una fama repentina. [6]
Tras algunos intentos desafortunados de transformar el dispensario infantil de Waterloo en un hospital, decidió iniciar una campaña de recaudación de fondos con el fin de establecer en Londres un hospital específicamente para niños. También debido a sus notables dotes de oratoria, la campaña de West tuvo éxito y, en la primavera de 1851, se inauguró un pequeño hospital con diez camas en el número 49 de Great Ormond Street, en una casa que había pertenecido a Richard Mead . [7] En 1854, después de tres años de actividad, Charles West -que fue el primer médico del hospital- pudo describir el éxito inicial de la estructura. También aprovechó este éxito para impulsar fondos de investigación con vistas a una mayor ampliación:
"El Hospital para Niños Enfermos, inaugurado en 1851 en Great Ormond Street, Queen Square (...) fue el primer hospital para niños que se estableció en este país. Los pobres ahora acuden en masa a él, niños enfermos de todas partes de Londres son llevados allí. Los pacientes ambulatorios en el primer año fueron 1252, en el segundo 4251; durante nueve meses solamente del tercer año ya ascienden a entre 5 y 6000; pero aún así la falta de fondos limita el número de los que son recibidos, y sólo treinta camas pueden mantenerse abiertas para pacientes hospitalizados . ¡Treinta camas! Cuando más de 21.000 niños mueren cada año en esta metrópoli antes de los diez años de edad; ¡y cuando esta mortalidad recae tres veces más sobre los pobres que sobre los ricos! Pero, por desgracia, las tablas de mortalidad no cuentan toda la triste historia. No es sólo porque mueren tantos niños, que se fundó este Hospital; sino porque tantos están enfermos; porque languidecen en sus hogares; una carga para sus padres que no tienen tiempo para “No hay medios para atender sus necesidades. Un solo niño enfermo agobia a toda la familia; mantiene al padre pobre, el hogar miserable. (…) No dejéis, pues, que este hospital quiebre por falta de fondos. Visitadlo vosotros mismos: ved cómo funciona diariamente, leed la sencilla historia de bien hecho que despliegan sus informes; y luego, si sentís compasión por los pobres, si amáis a los niños pequeños, si tenéis hijos propios, o los habéis tenido y los habéis perdido, o os los han devuelto cuando temíais que os los arrebataran para siempre, dejad que todos los motivos que la política pueda sugerir, que la filantropía pueda proporcionar, que el afecto pueda reforzar o que la religión pueda santificar, os induzcan a uniros al Comité y a darles lo mejor que podáis contribuir, vuestro tiempo, vuestra influencia o vuestro dinero, para que avancen en su trabajo”.
—Charles West [8]
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Gracias a su incansable actividad, el hospital siguió creciendo en tamaño y prestigio, convirtiéndose hasta hoy en uno de los centros pediátricos más importantes del mundo.
En 1877, tras un desacuerdo con el comité de gestión del hospital, la colaboración de West con el Great Ormond Street Hospital llegó a su fin. West creía que el núcleo del desacuerdo era su conversión al catolicismo [9], lo que llevó al comité a pensar que "no se podía confiar en él para el futuro". [10] Hay que añadir, sin embargo, que West, junto con muchas cualidades, siempre había tenido un carácter difícil, como ya había expresado, por ejemplo, en sus años de colaboración con el St Bartholomew's Hospital. [11] Su autodefensa, junto con su visión cristiana de la misión de un pediatra, fue mencionada en detalle en el obituario publicado después de su muerte en el British Medical Journal :
No creo que sea necesario que les diga que ni en hechos, ni en palabras, ni en pensamientos, mi conducta ha sido influida por mis opiniones religiosas. Pero añadiré que siempre he pensado y he dicho a menudo que no sé el significado de la misión de nuestro Salvador si todo niño menor de doce años, cristiano, judío, musulmán o pagano, no es recibido inmediatamente, al morir, en la presencia de Aquel que dijo: "Dejad a los niños venir a mí".
— (Charles West) [12]
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A partir de 1880, el clima de Londres le fue incomodando cada vez más y decidió trabajar en Niza durante los inviernos. En 1891, un fuerte ataque de neuralgia comenzó a afectar su salud, aunque continuó dedicándose a la profesión y a los niños enfermos hasta poco antes de su muerte, ocurrida en París el 19 de marzo de 1898. Sus últimos días fueron recordados por un amigo suyo, el Dr. RL Bowles:
Durante los últimos años, el doctor West se quejaba mucho de una sensación de debilidad muscular y agotamiento, para cuyo alivio buscaba constantes cambios de aire y de escenario, pero sólo con un éxito parcial. Durante todo este tiempo, sus facultades intelectuales y mentales, me aseguró, fueron tan rápidas y activas como siempre, y nunca se sentía tan feliz como cuando estaba ocupado escribiendo o leyendo, o tratando asuntos de negocios. Podía permanecer sentado durante la mayor parte de la noche trabajando de esta manera sin ninguna sensación de fatiga. Este invierno fue a Niza como de costumbre y disfrutó de la primera parte de su estancia, pero más tarde, al no sentirse bien, regresó a su casa. En París perdió fuerza en sus extremidades inferiores y finalmente se cayó al intentar ponerse de pie. Después de esto se quedó en cama, pero en pocos días perdió gradualmente el conocimiento y murió con un estertor mucoso continuo. Fue enterrado en Chislehurst por petición propia. Los últimos años de su vida sufrió mucho de depresión y de ansiedad por el bienestar del Hospital Infantil, tema que tenía toda su mente ocupada.
— (RL Bowles) [13]
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Charles West se casó dos veces. De su primer matrimonio tuvo un hijo y una hija. [14] Fue enterrado en el cementerio de Chislehurst en el distrito londinense de Bromley . [15]
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Charles West se convirtió en miembro del Real Colegio de Médicos en 1842 y en miembro asociado en 1848. En 1863 se convirtió en censor y en 1870 en censor principal del colegio. Casi al mismo tiempo fue elegido miembro correspondiente de la Academia de Medicina de París . Fue presidente de la Real Sociedad Médica y Quirúrgica en los años 1877-78 y examinador de las universidades de Londres y Cambridge y del Colegio de Médicos. [16]