Giuseppe Gasparo Mezzofanti (17 de septiembre de 1774 - 15 de marzo de 1849) fue un cardenal italiano conocido por ser hiperpolíglota .
Nacido en Bolonia , mostró habilidades excepcionales para la mnemotecnia, la música y el aprendizaje de idiomas desde una edad temprana. Estudió con los escolapios , donde conoció a varios misioneros de varios países. Al hablar con ellos comenzó a aprender varios idiomas nuevos, incluidos el sueco , el alemán , el español y las lenguas de los pueblos indígenas de América del Sur , además de estudiar latín y griego antiguo en la escuela. Completó sus estudios teológicos antes de haber alcanzado la edad mínima para la ordenación sacerdotal . En 1797 fue ordenado y se convirtió en profesor de árabe , hebreo , lenguas de Asia y griego en la Universidad de Bolonia . El mismo año, Mezzofanti fue tutor del hijo mayor de Georgiana Hare-Naylor . [1] [2]
Mezzofanti perdió su puesto en la universidad por negarse a prestar el juramento de fidelidad exigido por la República Cisalpina , que gobernaba Bolonia en aquella época. Entre 1799 y 1800 visitó a muchos extranjeros heridos durante las guerras napoleónicas para atenderlos y comenzó a aprender otras lenguas europeas.
En 1803 fue nombrado bibliotecario auxiliar del Instituto de Bolonia y poco después fue restituido como profesor de lenguas orientales y de griego antiguo . La cátedra de lenguas orientales fue suprimida por el virrey Eugène de Beauharnais en 1808, pero rehabilitada de nuevo tras la restauración del papa Pío VII en 1814. Mezzofanti ocupó este puesto hasta que fue a Roma en 1831 como miembro de la Congregación para la Evangelización de los Pueblos ( Congregatio de Propaganda Fide ), el órgano rector de la Iglesia católica para las actividades misioneras.
En 1833, sucedió a Angelo Mai como Custodio en jefe de la Biblioteca Vaticana , y en 1838 fue nombrado cardenal de Sant'Onofrio y director de estudios en la Congregación para la Evangelización de los Pueblos. [3] Sus otros intereses incluían la etnología , la arqueología , la numismática y la astronomía .
Varios informes anecdóticos afirman que Mezzofanti conocía, en distintos grados, docenas de idiomas. El número preciso de idiomas que conocía Mezzofanti es incierto, como lo es el grado y la extensión de sus habilidades en ellos. El sobrino de Mezzofanti dio una lista de 114 idiomas. [4] La biografía de Mezzofanti de 1858 escrita por el clérigo católico Charles Russell da una lista de setenta y dos idiomas, ordenados en cuatro categorías por grado de competencia; de estos treinta idiomas [a] se afirma que nueve fueron "probados con frecuencia y hablados con rara excelencia", mientras que otros nueve [b] se afirma que fueron "hablados con fluidez, pero apenas probados lo suficiente". [5] Otros once [c] fueron categorizados como "hablados raramente, y menos perfectamente", ocho [d] como "hablados imperfectamente; - unas pocas oraciones y formas conversacionales" y un total de catorce [e] como "estudiados de libros, pero no se sabe que hayan sido hablados". [6]
Sin embargo, los eruditos han puesto en duda la veracidad de tales informes. [7] Incluso en la propia época de Russell, su estimación de las habilidades de Mezzofanti fue criticada como exageraciones por su compañero políglota Thomas Watts, quien estimó el número de idiomas que Mezzofanti conocía en alrededor de 60 o 61, [8] una cifra con la que Russell más tarde terminó estando de acuerdo, si se descuentan los idiomas en los que el cardenal tenía solo un conocimiento muy básico y algo de vocabulario. [9] Se ha sugerido que algunos informes de las habilidades de Mezzofanti pueden haber tenido un carácter hagiográfico , comparable a las afirmaciones de que ciertos santos católicos podían realizar milagros como la levitación o la bilocación . [10] Además, la cifra particular de "setenta y dos idiomas" que da Russell tiene un significado religioso, como el supuesto número de idiomas que resultaron de la caída de la Torre de Babel , y por lo tanto pueden haber sido seleccionados artificialmente por esa razón. [11] Los lingüistas también han señalado que los laicos (es decir, los no lingüistas) con frecuencia no comprenden lo que implica el verdadero dominio del idioma , o subestiman la dificultad de adquirirlo y mantenerlo, y por lo tanto advierten contra la lectura acrítica de los relatos contemporáneos sobre las habilidades de Mezzofanti. [12] Además, en la época de Mezzofanti, el dominio de un idioma de un individuo probablemente se habría medido en gran medida sobre la base de su capacidad para las habilidades receptivas o pasivas de lectura y traducción, en lugar de por el estándar más exigente de competencia oral que se espera típicamente hoy. Además, los deberes de Mezzofanti como cardenal que trataba con dignatarios extranjeros habrían involucrado en gran medida el uso de un pequeño conjunto de frases enlatadas, cuyo uso no necesariamente indica una fluidez lingüística real . [13]
Se ha descubierto que los documentos que se conservan de la colección de Mezzofanti contienen textos sobre o en al menos 56 idiomas, escritos a mano por Mezzofanti o por otros, que Mezzofanti habría recopilado presumiblemente con fines de aprendizaje. Dichos documentos incluyen listas de palabras, textos paralelos y descripciones lingüísticas (por ejemplo, gramáticas). Estos registros sugieren que Mezzofanti tenía al menos algún conocimiento de docenas de idiomas, aunque no se puede saber el grado y la extensión exactos de sus habilidades. [14]
Se sabe que el propio Mezzofanti respondía modestamente cuando se le preguntaba por sus habilidades lingüísticas, diciendo humildemente: "¿Qué soy yo sino un diccionario mal encuadernado?" [15] [13]