Durante más de 35 años, de 1923 a 1958, el vapor de la Unión Cardena navegó por la costa de Columbia Británica , transportando pasajeros, comestibles, productos secos, carga industrial, correo y otros suministros diversos a las aproximadamente 200 comunidades mineras, madereras y pesqueras que alguna vez salpicaron el litoral de la provincia durante los primeros años del siglo XX. En su viaje de regreso, en el pico de la temporada de pesca de verano, Cardena transportaba habitualmente miles de cajas de salmón enlatado a las terminales ferroviarias de Prince Rupert y Vancouver para su envío a través de Canadá y todo el mundo. Y así fue durante casi medio siglo; un servicio marítimo regular y confiable (con interrupciones poco frecuentes) que hizo de Cárdena una institución costera, recordada con cariño y respeto por los innumerables hombres, mujeres y niños que habitaron esos pequeños puertos en una época pasada.
El Cardena se inspiró en el SS Venture , un barco más antiguo de la Unión que había demostrado su valía durante muchas temporadas en el mismo recorrido hacia el norte. Al diseño del Venture se le agregaron 50 pies (15 m) de largo, 5 pies (1,5 m) de manga , un compartimiento de refrigeración, 42 camarotes interiores, cuatro camarotes exteriores en la cubierta del barco y un salón comedor con capacidad para 68 personas. El barco tomó su nombre de la Bahía Cardena en la costa sur de la Isla Kennedy, en la desembocadura del río Skeena , que a su vez lleva el nombre de García López de Cárdenas , uno de los primeros exploradores españoles del Nuevo Mundo .
Tras su botadura el 22 de marzo de 1923 y tras completar las pruebas en el mar , el Cardena partió hacia Vancouver el 3 de mayo bajo el mando del capitán Alfred E. Dickson. El barco llegó a Vancouver el 11 de junio y emprendió su viaje inaugural hacia el norte apenas nueve días después. Los ansiosos directores de la Compañía pronto se sintieron aliviados al escuchar del capitán y la tripulación que su nueva incorporación a la flota de la Unión, la primera de su tipo en 12 años, fue un éxito total en todos los sentidos. La facilidad de manejo del barco en mares agitados era especialmente adecuada para los cruces a menudo peligrosos del Queen Charlotte Sound , mientras que la maniobrabilidad proporcionada por sus hélices gemelas hacía al Cardena ideal para el delicado pilotaje necesario para navegar por los traicioneros bancos de arena y los cambiantes bancos de arena que custodiaban los accesos al Conserveras del río Skeena.
SS Cardena era un barco de vapor de carga y pasajeros de doble fondo , totalmente de acero, de doble tornillo , equipado con motores de acción directa y triple expansión con una potencia indicada de 2000 caballos de fuerza indicados (1500 kW). La eslora del barco era de 69 m (226 pies) con una manga de 11 m (37 pies). Sacó 5,5 m (18 pies) de agua y tenía un tonelaje bruto de 1.559 toneladas. Cardena navegaba a 13 nudos (24 km/h), justo por debajo de su velocidad máxima. Tenía licencia para transportar 250 pasajeros en 132 literas de cabina y 60 sofás de cubierta. La capacidad de carga era de 350 toneladas. Cuando estaba completamente cargado, el barco era capaz de transportar 11.000 cajas de salmón enlatado, además de 30 toneladas de pescado en cajas refrigeradas.
El efecto neto de estos atributos combinados fue uno de los transatlánticos más elegantes que jamás haya navegado por la costa de Columbia Británica, y también un excelente barco de mar. Con su casco negro, superestructura blanca y brazos de carga gemelos, Cardena proporcionó un servicio semanal confiable a las fábricas de conservas de salmón de la costa norte a lo largo de los ríos Nass y Skeena. Para los agradecidos habitantes de estos remotos asentamientos, las familiares explosiones de la chimenea roja y negra del barco (una larga, dos cortas, una larga) anunciaban inevitablemente la llegada de Cárdena mientras navegaba por los largos canales verdes del Interior. Paso hacia su próximo puerto de escala. Esta llegada programada, a menudo a altas horas de la noche, en medio de una espesa niebla o mal tiempo, fue motivo para que los trabajadores del campamento o de la fábrica de conservas se reunieran a lo largo del muelle de la empresa para recibir al barco y esperar el correo, o tal vez para comprar chocolate o una revista en la tienda del sobrecargo. quiosco de periódicos a bordo. Durante el período de 70 años en que Union Steamship Co. de Columbia Británica operó su flota de 53 buques (1889-1959), no era exagerado afirmar que el servicio de la Unión era el sustento de la costa.
Como si anticipara las indignidades de sus posteriores encallamientos y colisiones, el merecido momento de gloria de Cárdena llegó en el verano de 1927, cuando liberó al transatlántico SS Prince Rupert de la CNR de las garras de Ripple Rock en Seymour Narrows , un traicionera marea de tres millas que se encuentra en Discovery Passage entre la isla de Vancouver y la isla Quadra . Ripple Rock, un doble pináculo submarino que hundió más de 100 embarcaciones (y costó otras tantas vidas) a lo largo de los años, fue destruido por una explosión provocada por el hombre el 5 de abril de 1958.
Pero cuando, en la niebla de la mañana de aquel día de agosto de 1927, Cardena se topó con el Príncipe Rupert atrapado, Ripple Rock estaba apenas a dos brazas por debajo de la superficie. El capitán de Cardena , Andy Johnstone, ordenó inmediatamente que su barco se acercara al barco siniestrado, donde se hizo evidente que el Prince Rupert estaba en peligro inminente de hundirse o de ser empujado por la marea contra los escarpados acantilados que dominaban el Narrows. El capitán Johnstone ordenó a continuación que se echara un cable de remolque de acero a la popa del Prince Rupert . Con esto en su lugar, Cárdena giró al lado del otro barco y amarró.
Luego, lentamente y con gran habilidad marinera y cuidado, el barco más pequeño de la Unión empujó al Prince Rupert fuera de Ripple Rock y comenzó a remolcarlo hacia Deep Cove, a una milla de distancia. Allí, Cardena embarcó a tantos pasajeros del Prince Rupert como pudo antes de continuar su camino hacia Vancouver. El resto fue trasladado posteriormente al buque CPR SS Princess Beatrice , que también se encontraba en las proximidades en ese momento. The Union Company evitó cualquier reclamo de salvamento por el rescate, prefiriendo disfrutar de la buena voluntad que este gesto obtuvo de sus competidores y del público por igual.
La historia temprana de la navegación a vapor en la costa de Columbia Británica es una de impresionantes hazañas náuticas logradas por capitanes experimentados que guiaban expertamente sus pequeños y resistentes barcos a través de canales estrechos y llenos de arrecifes en todo tipo de viento, marea y clima. En los días previos a la llegada del radar y otras ayudas electrónicas a la navegación, los capitanes costeros confiaban en anotaciones detalladas en el diario de navegación del barco para guiar su camino. Estas observaciones registradas con precisión del viento, la hora, la marea, el rumbo y la posición permitieron al capitán seguir el rumbo correcto en todas las travesías posteriores, siempre que la velocidad del barco siguiera siendo la misma. Para complementar este procedimiento en condiciones de visibilidad limitada, se utilizó el silbato del barco como forma rudimentaria de sonar . Al registrar el tiempo que tardó el sonido del silbato en llegar al barco desde el terreno circundante, se pudo llegar a una estimación precisa de la distancia desde la costa.
Sin embargo, a pesar de la indiscutible habilidad de los patrones de la Unión durante su largo servicio a la Compañía, la historia marítima de la costa de Columbia Británica, cubierta de niebla, también está repleta de historias de frecuentes colisiones, encallamientos, raspaduras y naufragios, y Cardeña no fue una excepción a este desafortunado historial. .
Los dos primeros percances del barco en el mar ocurrieron en el otoño y el invierno de 1929, cuando encalló dos veces cerca de la desembocadura del río Skeena. Dos años más tarde, el barco partió por la mitad a un empacador de pescado en el muelle de Namu cuando se rompió su cable telegráfico. Luego, a principios de 1942, durante los apagones de la guerra, Cardena fue embestido por el remolcador La Pointe . Dos camarotes desocupados quedaron destruidos en la colisión, pero como resultado no se produjeron heridos graves ni pérdidas de vidas.
Seis años después, en el verano de 1948, Cardeña encalló nuevamente, esta vez en un arrecife cerca de Bahía Falsa en la isla Lasqueti . Todos los pasajeros fueron evacuados pero la tripulación permaneció a bordo. Los remolcadores de salvamento finalmente pudieron liberar el barco del arrecife y, aunque su casco tenía agujeros en dos lugares, Cardena fue escoltada a Vancouver por sus propios medios. Los siguientes dos contratiempos del barco ocurrieron en realidad el mismo día del otoño de 1950. Primero, cuando encalló en la arena del muelle de la isla Savary , y poco después, cuando se desvió hacia la orilla mientras intentaba aterrizar en Surge Narrows en medio de una marea alta. .
En marzo de 1952, Cardena encalló en marismas debajo del puente Lions Gate y, a principios de 1953, chocó contra una roca en Patrick Channel, cerca de la bahía Sullivan en el archipiélago de Broughton . Luego, en el otoño de 1953, nuevamente bajo el puente Lions Gate, el barco de la Unión chocó de frente en medio de una densa niebla con el transatlántico CPR Princess Elizabeth , dejando un corte de 20 pies (6,1 m) en la proa del Cardena . Después de la colisión, los dos barcos siameses lograron maniobrar hacia las aguas protegidas de English Bay , lejos de las concurridas rutas marítimas debajo del puente. Todos los pasajeros se habían puesto chalecos salvavidas, pero permanecieron a bordo durante las cuatro horas que llevó separar los barcos con soplete.
El último incidente registrado de Cardena ocurrió el 30 de noviembre de 1956, cuando chocó contra una roca poco después de salir de Port Hardy para viajar al norte hacia Bella Coola . Los pocos pasajeros a bordo fueron evacuados a barcos que esperaban y el barco fue liberado, sin daños, por remolcadores a la mañana siguiente.
Para poner el historial anterior en perspectiva, en los últimos 45 años de servicio costero de Union Company, no se perdió la vida de ningún pasajero debido a un percance marítimo. Este admirable historial de seguridad incluyó los años en los que no era inusual que la flota de la compañía viajara más de 25.000 millas (40.000 km) en un solo mes.
El fin de Cárdena llegó en 1958, justo cuando se avecinaba el fin de la propia Union Steamship Co. Aunque, en última instancia, la empresa fue una víctima de los numerosos cambios de posguerra en la industria del transporte de la provincia, hubo varios factores que pueden haber acelerado su eventual desaparición: la costosa conversión de tres corbetas navales excedentes en buques de pasajeros y carga altamente inadecuados; la pérdida del SS Chelohsin después de encallar frente a Siwash Rock en el otoño de 1949; La sustitución de las rentables excursiones de un día de la empresa a Howe Sound y Sunshine Coast por automóviles y transbordadores de coches ; La pérdida del negocio de pasajeros de la costa norte debido a la mejora de los horarios de las aerolíneas; Las decisiones comerciales cuestionables que surgieron de una reorganización de la empresa en 1954 y nuevamente en 1956; Una amarga huelga de ocho semanas por parte del Sindicato Internacional de Gente de Mar en el verano de 1955, que le costó a la compañía la pérdida de la temporada y cuyo acuerdo impuso cambios radicales en muchos de sus procedimientos y condiciones operativos anteriores.
Por último, el hecho de que Union Company no obtuviera un aumento crucial en el subsidio federal al transporte marítimo costero significó que sus pérdidas operativas anuales eran ahora insostenibles. Esta terrible situación llevó a la decisión posterior de la compañía de suspender todos los servicios de pasajeros subsidiados a fines de 1957 y a su eventual venta a Northland Navigation Company 13 meses después.
Como consecuencia de la suspensión del servicio de pasajeros, Cárdena , junto con el SS Catalá , quedó paralizado a principios de 1958 y su salón comedor fue convertido en cafetería. Catalá volvió a estar en servicio en abril, pero Cárdena languideció sola e inactiva durante los siguientes tres años, antes de ser vendida como chatarra a Capital Iron and Metals de Victoria, BC en febrero de 1961. Allí la despojaron de su casco, que luego fue remolcado. al río Powell en Sunshine Coast para formar parte de un rompeolas del puerto. El casco fue posteriormente remolcado hasta la bahía de Kelsey , en la costa noreste de la isla de Vancouver, donde se le puede ver hoy en día, aún prestando servicio marítimo como uno de los restos de los cinco buques que componen el rompeolas local.
Coda: Un acercamiento reciente a varios museos provinciales para recuperar, restaurar y exhibir el arco intacto de Cárdena no tuvo respuesta.
Union Steamship Company de Columbia Británica