La toma de Contalmaison fue un incidente táctico de la batalla de Albert . Contalmaison es una comuna del departamento de Somme en Picardía , en el norte de Francia . El pueblo está a 4 mi (6,4 km) al noreste de Albert en la D 104, al noroeste del bosque de Mametz y al sur de Pozières, en el cruce de varias carreteras, en la cima de un espolón con una buena vista en todas las direcciones. En 1914, había una iglesia y un castillo justo al norte, una cantera de tiza cerca y 72 casas, lo que lo convierte en el séptimo pueblo más grande del Somme. Las operaciones militares en la zona comenzaron cuando el XIV Cuerpo de Reserva alemán avanzó por la carretera Bapaume-Albert y Contalmaison fue capturada al mediodía del 28 de septiembre por el Regimiento de Infantería de Reserva 40 (RIR 40) y el RIR 110 de la 28 División de Reserva que tomó 20 prisioneros con una pérdida de tres hombres muertos y 21 heridos.
En 1916, el pueblo estaba entre la primera y la segunda posición alemanas, cada una con tres trincheras separadas por unos 180 m, detrás de profundos campos de alambre de púas. El pueblo estaba rodeado por una densa red de trincheras y obstáculos de alambre de púas, con una vista imponente de los alrededores. El 1 de julio, el primer día en el Somme, un pequeño grupo de la 34.ª División se acercó a 460 m del pueblo. Las tropas de retaguardia se unieron para contraatacarlos y empujaron al grupo de regreso desde la Völkerbereitschaft (Trinchera de preparación) hasta la Pioneergraben (Trinchera de los pioneros). La 34.ª División perdió 6.380 hombres, el mayor número de bajas de cualquier división involucrada en el ataque. Las operaciones para capturar Contalmaison continuaron hasta que se capturó el pueblo, con nuevas divisiones del 2 al 10 de julio; Los británicos lograron acercarse a la segunda posición alemana, preparándose para la batalla de Bazentin Ridge (14-17 de julio).
La captura del pueblo le costó a los británicos alrededor de 12.000 bajas más y el comandante de la 17.ª División (Norte) fue despedido. Los ataques obligaron a los alemanes a una costosa defensa fragmentada y se infligieron muchas pérdidas a los 17 regimientos que contribuyeron con hombres para la defensa de Contalmaison y sus alrededores; el Regimiento de Infantería Lehr fue casi aniquilado. La política alemana de defensa resuelta y contraataque expuso a muchas unidades alemanas a la potencia de fuego británica y para el 10 de julio, las bajas alemanas en el Somme habían aumentado a 40.197 hombres. El pueblo se convirtió en un lugar apartado hasta el 25 de marzo de 1918, cuando las divisiones 79.ª de Reserva y 183.ª lo recapturaron durante la Operación Michael , la ofensiva de primavera alemana. El pueblo cambió de manos por última vez cuando fue tomado por la 113.ª Brigada de la 38.ª División (galesa) el 25 de agosto, durante la Segunda Batalla de Bapaume .
El pueblo de Contalmaison se encuentra a 6,4 km al noreste de Albert en la D 104, al noroeste del bosque de Mametz, al sur de Pozières entre Longueval y La Boisselle, en el cruce de varias carreteras, sobre un espolón con una buena vista en todas las direcciones. En 1914, había una iglesia y un castillo justo al norte, una cantera de tiza cerca y 72 casas, el séptimo pueblo más grande del Somme. [1] El XIV Cuerpo de Reserva ( Generalleutnant [Teniente General] Richard von Schubert y luego Generalleutnant Hermann von Stein desde el 14 de septiembre) comenzó sus operaciones al oeste de Bapaume a fines de septiembre avanzando por la carretera Bapaume-Albert hasta el río Ancre, como preparación para un avance por el valle del Somme hasta Amiens . El 28 de septiembre, el Regimiento de Infantería de Reserva 40 (RIR 40) y el RIR 110 de la 28 División de Reserva avanzaron hacia Contalmaison, donde la infantería francesa estaba atrincherada. A las 11:00 a. m., la colina al norte fue capturada en un costoso ataque y se tomaron 20 prisioneros y el pueblo fue capturado al mediodía, con tres hombres muertos y 21 heridos. [2]
El 29 de septiembre, el ataque del XIV Cuerpo de Reserva fue detenido por los franceses en los alrededores de Fricourt y La Boisselle, al sur de Ovillers. [3] A principios de noviembre, llegaron refuerzos de artillería franceses y comenzaron los bombardeos más allá de la línea del frente. El 19 de noviembre, dos divisiones del XI Cuerpo atacaron para detener a las tropas alemanas, pero fueron rechazadas y el 28 de noviembre, un ataque del XIV Cuerpo logró avanzar la línea francesa entre 300 y 400 m. A principios de diciembre, el IV Cuerpo atacó y ganó entre 300 y 1000 m. Los ataques franceses habían sido costosos y ganaron poco terreno; después del final de la Batalla de Albert, el área alrededor de Contalmaison se convirtió en un remanso, excepto por bombardeos de artillería ocasionales hasta 1916. [4]
En enero de 1915, el general Erich von Falkenhayn , jefe del Oberste Heeresleitung (OHL, Estado Mayor alemán), ordenó la construcción de un sistema defensivo sistemático en el frente occidental, capaz de resistir ataques indefinidamente, con una guarnición relativamente pequeña. Los obstáculos de alambre de púas se ampliaron de un cinturón de 5-10 yardas (4,6-9,1 m) de ancho a dos cinturones de 30 yardas (27 m) de ancho y aproximadamente 15 yardas (14 m) de distancia. Se utilizó alambre de espesor doble y triple y se colocó a 3-5 pies (0,91-1,52 m) de altura. La línea del frente se amplió de una trinchera a tres, excavadas a 150-200 yardas (140-180 m) de distancia, la primera trinchera ( Kampfgraben ) para ser ocupada por grupos de centinelas, la segunda ( Wohngraben ) para la guarnición de la trinchera delantera y la tercera trinchera para reservas locales. Las trincheras estaban atravesadas y tenían puestos de centinela en huecos de hormigón construidos en el parapeto. Los refugios se habían profundizado de 6 a 9 pies (1,8 a 2,7 m) a 20 a 30 pies (6,1 a 9,1 m), separados por 50 yardas (46 m) y lo suficientemente grandes para 25 hombres. También se construyó una línea intermedia de puntos fuertes ( Stützpunktlinie ) a unos 1000 yardas (910 m) detrás de la línea del frente. Las trincheras de comunicación se extendían hasta la línea de reserva, rebautizada como segunda línea, que estaba tan bien construida y alambrada como la primera línea. La segunda línea estaba fuera del alcance de la artillería de campaña aliada, para obligar a un atacante a detenerse y hacer avanzar la artillería antes de asaltar la línea. [5]
A mediados de julio de 1915, los observadores alemanes vieron extensos movimientos de tropas y artillería al norte del Ancre. El tipo de proyectil disparado por la nueva artillería cambió de alto explosivo a metralla y se encontró que los proyectiles sin explotar eran de un diseño diferente. La nueva infantería del lado opuesto no continuó con las prácticas de vivir y dejar vivir de sus predecesores y un mayor número de ametralladoras comenzó a disparar contra las líneas alemanas, que no se detenían cada 25 disparos, como las ametralladoras francesas Hotchkiss . Las tropas alemanas se mostraban reacias a creer que los británicos habían reunido un ejército lo suficientemente grande como para extenderse hasta el sur del Somme y se pensó que un soldado visto cerca de Thiepval era un soldado francés con un sombrero gris. El 4 de agosto, OHL informó oficialmente que la 52.ª División y la 26.ª División de Reserva habían visto a un hombre con un traje marrón ; el 9 de agosto, la situación se aclaró cuando un soldado británico, que trabajaba en tierra de nadie, se perdió en la niebla y fue capturado. [6]
Después de la Segunda Batalla de Champaña (Batalla de Otoño del 25 de septiembre al 6 de noviembre de 1915), en febrero se comenzó a construir una tercera línea de defensa a 2,7 km de la línea de defensa , que estaba casi terminada en el frente del Somme cuando comenzó la batalla. La artillería alemana se organizó en una serie de sperrfeuerstreifen (sectores de bombardeo); se esperaba que cada oficial conociera las baterías que cubrían su sección de la línea del frente y que estas estuvieran listas para atacar objetivos fugaces. Se construyó un sistema telefónico con líneas enterradas a 1,8 m de profundidad a lo largo de 8 km detrás de la línea del frente, para conectar la línea del frente con la artillería. La concentración de tropas en la línea del frente en una pendiente hacia adelante garantizaba que se enfrentaría a la mayor parte de un bombardeo de artillería, dirigido por observadores terrestres en líneas claramente marcadas. [7] En mayo se comenzó a excavar y alambrar una nueva tercera línea, se trasladó a los civiles y se aumentaron las reservas de municiones y granadas de mano en la línea del frente. [8] El 6 de junio, Below informó que el reconocimiento aéreo indicaba una ofensiva en Fricourt y Gommecourt. [9]
En la zona del III Cuerpo, la artillería pesada debía disparar contra las defensas alemanas en ocho tandas y "saltar" de una línea de defensa a la siguiente, y el avance de la infantería debía ser precedido por bombardeos que retrocedían lentamente según un cronograma. El sexto bombardeo debía caer sobre una línea detrás de Contalmaison y Pozières, 85 minutos después de la hora cero, y el octavo bombardeo debía caer 910 m más allá después de 22 minutos, una procesión hacia las defensas alemanas de 3,2 km en 107 minutos. El bombardeo de artillería de campaña debía moverse muy lentamente, retrocediendo hasta la siguiente línea de trincheras alemanas en tandas de 46, 91 y 137 m, pero más rápido que el avance de la infantería, por lo que no era un verdadero bombardeo sigiloso. [10] El 28 de junio, el cuartel general del Cuarto Ejército ordenó que si los ataques iniciales causaban el colapso de la defensa alemana, la infantería más cercana explotaría sin esperar a la caballería del Ejército de Reserva (Teniente General Hubert Gough ), que estaría a 5 millas (8,0 km) al oeste de Albert, lista para avanzar una vez que los caminos hubieran sido despejados. [11]
En el flanco derecho del III Cuerpo, la 34.ª División debía capturar las posiciones alemanas desde el espolón de Fricourt y el valle de Sausage hasta el otro lado de La Boisselle, para luego avanzar hasta una línea a unos 730 m (800 yardas) de la segunda línea alemana desde Contalmaison hasta Pozières. La división tendría que capturar un pueblo fortificado y seis líneas de trincheras alemanas, en un avance de 3,2 km (2 mi) en un frente de 1800 m (2000 yardas). La 19.ª División (Occidental) (19.ª División (Occidental)) en la reserva del cuerpo debía avanzar hacia las trincheras vacías en la línea Tara-Usna, lista para relevar a las divisiones atacantes, una vez que se hubieran alcanzado los objetivos. [12] Si las defensas alemanas colapsaban, la 19.ª División (Occidental) y la 49.ª División (West Riding) en reserva debían avanzar a ambos lados de la carretera Albert-Bapaume bajo el mando del Ejército de Reserva. [13]
Dos columnas en el flanco derecho debían ser formadas por la 101.ª Brigada (General de Brigada Robert Gore ) con un batallón al frente y un batallón de apoyo detrás, seguido por un batallón destacado de la 103.ª Brigada (Tyneside Irish) (General de Brigada NJG Cameron). Las dos columnas en el flanco izquierdo eran de la 102.ª Brigada (Tyneside Scottish) (General de Brigada Trevor Tiernan) y los dos batallones restantes de la 103.ª Brigada debían seguir a las columnas. [14] El primer objetivo de las dos líneas de batallones líderes era el sistema de frente alemán de cuatro líneas de trincheras, la cuarta trinchera estaba a unos 2000 yd (1800 m) de la línea del frente británica y se alcanzaría a las 8:18 am, 48 minutos después de la hora cero. El segundo objetivo era la segunda línea intermedia alemana ( Kaisergraben ), justo antes de Contalmaison y Pozières, a la que se llegaría a las 8:58 am, donde las brigadas 101 y 102 debían atrincherarse. La 103.ª Brigada debía atravesarla y alcanzar el objetivo final al otro lado de Contalmaison y Pozières a las 10:10 am y consolidarse, lista para atacar la segunda posición alemana 800 yd (730 m) más adelante. [15]
A las 7:30 horas del 1 de julio, la infantería de la 34.ª División se levantó de sus trincheras de partida. [16] En diez minutos, el 80 por ciento de los hombres de los batallones de cabeza habían sido víctimas del fuego de las ametralladoras alemanas, que comenzó tan pronto como el bombardeo británico se levantó de la línea del frente alemana. Muchas de las ametralladoras alemanas estaban en posiciones ocultas detrás de la línea del frente y no habían sido alcanzadas por el bombardeo. Tan pronto como se detuvo el avance de la cabeza de una columna atacante, el resto de la columna se agrupó y se convirtió en un blanco fácil. La columna de la derecha tuvo que avanzar a lo largo de la pendiente convexa en el lado oeste de Fricourt Spur, por lo que las compañías de cabeza del 15.º Batallón (de Servicio) (1.º de Edimburgo), The Royal Scots (Lothian Regiment) (15.º Royal Scots) habían avanzado hasta 200 yardas (180 m) de la línea del frente alemana antes de la hora cero. [17]
Cuando se levantó el bombardeo, las tropas invadieron la trinchera delantera alemana en la parte más alta de la pendiente, pero el fuego de flanqueo alemán desde Sausage Valley y La Boisselle obligó a las compañías líderes de la derecha a dirigirse hacia el este. Grupos del 15.º Royal Scots se quedaron atrás para atacar en Sausage Redoubt y el resto avanzó directamente por la pendiente, desviándose hacia el sector de la 21.ª División en el área del XV Cuerpo a la derecha. A las 7:48 am, ambos batallones estaban en la cima del Fricourt Spur, pero los reductos de Sausage y Scots todavía estaban ocupados por tropas alemanas. La infantería continuó durante aproximadamente 1 milla (1,6 km) hasta Birch Tree Wood, antes de que se diera cuenta del error en la navegación después de treinta minutos. [17] El avance británico había invadido la unión del Regimiento de Infantería de Reserva 110 y el Regimiento de Infantería de Reserva 111 (RIR 111) y entró en Pioneergraben , separando dos compañías de infantería; Algunas partidas alcanzaron la Völkerberitschaft , 500 yd (460 m) más adelante. [18] Los batallones luego giraron hacia el norte, el 15.º Royal Scots subió por Birch Tree Trench en la segunda línea intermedia, hacia Peake Woods, con el 16.º Royal Scots en apoyo a lo largo de la carretera Fricourt-Pozières, 200 yd (180 m) detrás. [19]
Una compañía del batallón de reserva del RIR 110 contraatacó desde Peake Woods lanzando granadas de mano y las tropas alemanas en Scots Redoubt y la tercera y cuarta trincheras detrás de los escoceses, salieron de su cobertura y los atacaron con fuego de ametralladora. [19] El ataque alemán infligió muchas bajas y obligó al 15.º Royal Scots a retroceder a Birch Tree Wood y Shelter Wood, haciendo retroceder al 16.º Royal Scots y a los grupos de la segunda columna a Round Wood. Los escoceses avanzaron hacia Wood Alley y Scots Redoubt, recogiendo grupos perdidos y capturaron ambas posiciones. [20] Algunas tropas habían avanzado más allá del primer objetivo y se enfrentaron al Contalmaison Spur 1.000 yd (910 m) más allá y los relatos alemanes mencionan un grupo del 16.º Royal Scots, que llegó a Contalmaison antes de ser aniquilado. Un batallón que había seguido a los Royal Scots fue acorralado en tierra de nadie por el fuego masivo de las ametralladoras, pero pequeños grupos lograron avanzar hacia la carretera de Fricourt a Pozières y algunos grupos, acompañados por algunos rezagados, llegaron a Acid Drop Copse y a la periferia de Contalmaison. Cuando llegaron las noticias, Gore envió el cuartel general del 16.º Royal Scots para que tomara el mando y se consolidara, creando un flanco defensivo para el XV Cuerpo. [21]
El general Douglas Haig , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), había visitado al teniente general Henry Rawlinson en el cuartel general del Cuarto Ejército a las 10:30 am del 2 de julio y le dijo que la munición, particularmente su baja calidad, más que la falta de reemplazos, limitaba la libertad de acción británica. Haig quería explotar el éxito en el flanco derecho avanzando desde el bosque Mametz y Contalmaison hacia la segunda posición alemana en la cresta Longueval-Bazentin le Petit. El cuartel general del XV Cuerpo ordenó un ataque de la 17.ª División (Norte) y la 21.ª División después de un bombardeo de treinta minutos, para capturar el bosque Bottom y el bosque Shelter y cortar un saliente alemán al norte de Mametz y Fricourt. [22] A las 9:00 horas del 3 de julio, un batallón de la 51.ª Brigada, 17.ª División (Norte) atacó y fue atacado con fuego de ametralladora, tardando hasta las 11:30 horas en llegar a Railway Alley, tras el refuerzo de otro batallón y los bombarderos de dos más. Una compañía de la 7.ª División Fronteriza llegó al extremo oeste de Bottom Wood y quedó aislada hasta que la 21.ª División capturó Shelter Wood por la izquierda y la defensa alemana se derrumbó. La 7.ª División Fronteriza siguió adelante y se encontró con grupos de la 7.ª División en el resto de Bottom Wood; la operación le costó a la 51.ª Brigada unas 500 bajas. [23]
Un batallón de la 62.ª Brigada (general de brigada Rawling), de la 21.ª División, llegó a Shelter Wood y Birch Tree Wood al noroeste, asistido por la compañía de ametralladoras de la brigada, tras sufrir pérdidas por las ametralladoras alemanas. Muchas tropas alemanas salieron de sus refugios para defender el bosque y otro batallón fue enviado a ayudar. Birch Tree Wood cayó, pero un contraataque alemán con bombarderos desde la derecha casi tuvo éxito y ralentizó el ataque a Shelter Wood. Poco después de las 11:30 am, la aviación británica informó de que las tropas alemanas avanzaban desde Contalmaison y Rawling planeó un ataque de pinza con un batallón de reserva, cubierto por el fuego de mortero Stokes. La captura de Shelter Wood se completó y a las 2:00 pm el contraataque alemán a Shelter y Bottom Woods fue rechazado, principalmente por el fuego de las ametralladoras Lewis; la 63.ª Brigada formó un flanco defensivo a la izquierda en Round Wood. Aproximadamente 600 hombres del Regimiento de Infantería 186 fueron capturados, junto con unos 200 más del Regimiento de Infantería 23 y los RIR 109, 110 y 111. Los batallones alemanes fueron casi destruidos, perdiendo más de 3.000 bajas, contra una pérdida británica de menos de 1.000 hombres. [24]
Las divisiones del XV Cuerpo comenzaron a consolidarse al sur de Contalmaison y a reparar las carreteras y el ferrocarril ligero. Los informes indicaban que la defensa alemana no se había recuperado y se ordenó a la 7.ª División que avanzara hacia el bosque Mametz, a la derecha de Contalmaison, después del anochecer. La 17.ª División (Norte) informó que la trinchera Wood y la trinchera Quadrangle, a la izquierda del bosque, estaban débilmente guarnecidas y que el bosque Peake, a medio camino de Contalmaison, estaba vacío. La 21.ª División fue relevada durante la noche por la 52.ª Brigada , 17.ª División (Norte). Al final del día, muchos oficiales británicos en la zona pensaron que los alemanes habían sido derrotados y que un avance temprano podría tener éxito, pero Rawlinson se mostró reacio a actuar sin la cooperación de los franceses. En una reunión celebrada el 3 de julio, los franceses se opusieron al esfuerzo que se estaba realizando desde Longueval a Contalmaison, exigiendo que las operaciones se reanudaran al norte de la carretera Albert-Bapaume. Para preparar un ataque a la segunda posición alemana, se ordenó al III Cuerpo capturar Contalmaison y alcanzar una línea desde el bosque Mametz hasta el otro lado de Contalmaison, el bosque Bailiff y al oeste hacia La Boisselle. [25]
En la noche del 3 al 4 de julio empezó a llover y el 4 de julio hubo una tormenta por la tarde que inundó las trincheras y convirtió el suelo en barro. Gran parte del RFC quedó en tierra, pero 52 aviones lograron volar a baja altitud en misiones de observación de artillería. [26] Del 4 al 6 de julio, los franceses y los británicos hicieron preparativos para un ataque previsto para el 7 de julio, desde Hardecourt, Trones Wood, Mametz Wood y Contalmaison. Los bombardeos destructivos y hostigadores aliados continuaron mientras avanzaban los cañones. Los ingenieros y los tuneladores continuaron reconstruyendo carreteras, pero los suministros de ingeniería escasearon y la dificultad de proporcionar agua a los miles de tropas en la zona llevó a que dos divisiones de caballería regresaran a Abbeville. Los alemanes lograron realizar bombardeos sustanciales en algunos lugares y contraatacaron al norte de la carretera Albert-Bapaume. El 4 de julio, la 17.ª División (Norte) logró un breve avance hacia Contalmaison y se planeó un ataque nocturno para el 4/5 de julio desde el bosque Mametz y hacia la izquierda hasta Shelter Alley, pero las tormentas de lluvia retrasaron los preparativos. El ataque finalmente comenzó a las 12:45 am del 5 de julio, cuando dos batallones de la 52.ª Brigada avanzaron lentamente hasta 100 yardas (91 m) de las líneas alemanas, oscurecidas por la oscuridad y la lluvia. [27]
La infantería británica atacó las defensas alemanas a la hora cero y capturó la Trinchera Quadrangle y el Refugio Alley, tomando prisioneros de las IR 163 y 190. En el flanco izquierdo, la 23.ª División comenzó a apoyar los ataques y a las 6:45 atacó en la Trinchera Horseshoe, pero tardó hasta las 10:00 a. m. del 5 de julio en tomar el terreno, pero lo perdió ante un contraataque. Los alemanes atacaron de nuevo por la tarde y el resto de la 69.ª Brigada (general de brigada Lambert) fue movilizada. Justo después de las 6:00 p. m., tres batallones atacaron al aire libre y capturaron la Trinchera Horseshoe y el extremo oeste del Reducto Lincoln y tomaron alrededor de 200 prisioneros , pero no pudieron establecer contacto con la 17.ª División (Norte) en el Refugio Alley al este. [28] Al día siguiente, el bombardeo de la artillería alemana aumentó y durante la noche la 68.ª Brigada (brigadier general HP Croft) relevó a la 69.ª Brigada y un batallón ocupó la Trinchera Triangle. El cuartel general de la BEF emitió un memorando en el que se afirmaba que la ventaja británica en número y la desmoralización de la infantería alemana requerían que se aprovechara cualquier éxito. La inteligencia militar informó de que sólo 15 batallones alemanes estaban en línea desde Hardecourt hasta la carretera Albert-Bapaume, once de los cuales habían quedado severamente mermados, aunque 33 batallones habían operado y otros 40 estaban en reserva. El Cuarto Ejército tenía seis divisiones en primera línea y cinco más en reserva, superando en número a los alemanes en una proporción de 2:1. [29] Durante la tarde, el 3.º Escuadrón reconoció el bosque Mametz y los que se encontraban al sur de Contalmaison e informó de que se habían demolido el bosque Acid Drop Copse y secciones de la trinchera. [26]
El ataque británico al norte de la carretera Bapaume-Albert fracasó el 1 de julio, pero en la zona de la 28.ª División de Reserva al sur de la carretera, los británicos capturaron la cresta de Montauban y la 28.ª División de Reserva solo evitó la destrucción debido a la llegada de la 10.ª División bávara , la reserva del cuerpo. Los ataques británicos al sur de la carretera continuaron y Fricourt fue ocupada en la noche del 2 al 3 de julio. Al día siguiente, los británicos avanzaron por la colina que daba al lado suroeste de Contalmaison y establecieron posiciones al sur del bosque Mametz a la derecha. La 3.ª División de la Guardia fue enviada rápidamente desde Valenciennes y relevó a los restos de la 28.ª División de Reserva y la 10.ª División bávara de la carretera Bapaume-Albert, pasando por el bosque Mametz hasta Flat Iron Copse. Después de la pérdida de la primera posición al sur de la carretera el 1 de julio, los defensores continuaron luchando, desde posiciones intermedias frente a la segunda posición a lo largo del lado sur de la cresta Pozières-Ginchy. La defensa se desarrolló a lo largo de las estribaciones que bajaban desde la cresta hasta el valle de Mametz-Montauban. [30]
La principal posición de la 3.ª División de la Guardia que bloqueaba los accesos a Contalmaison era el Kaisergraben que atravesaba el ramal de Contalmaison. La trinchera había sido excavada antes de la batalla y tenía obstáculos de alambre de púas en el frente y varios refugios minados profundamente, de unos 6,1 m (20 pies) de profundidad. A la derecha alemana estaba el Quergraben III (la Cuarta Calle para los británicos) que conectaba el Kaisergraben con Ovillers y a la izquierda, la Trinchera de Wood unía el Bosque de Mametz. En la noche del 6 al 7 de julio, comenzó el relevo de la Guardia por parte de la 183.ª División desde Cambrai, pero el IR 184 se destacó, dejando a dos regimientos para que tomaran el control, que descubrieron que la segunda posición había sido severamente dañada y que muchas entradas a los refugios estaban bloqueadas. El área todavía estaba ocupada por unidades de apoyo de la 3.ª División de la Guardia y muchas de las tropas de la 183.ª División tuvieron que permanecer al descubierto, perdiendo muchas bajas por el fuego de artillería británico. El bombardeo continuó durante la mañana y el III Batallón, RIR 122 tuvo 225 bajas cuando Contalmaison desapareció en una nube de humo y los escombros volaron hacia arriba mientras explotaban los proyectiles pesados. [31]
El cuartel general del XV Cuerpo decidió que el ataque al bosque Mametz y Contalmaison debía comenzar con la captura de la trinchera de apoyo Quadrangle, a 460 m (500 yardas) más allá de la trinchera Quadrangle y Pearl Alley. El terreno estaba abierto y la artillería tenía dificultades para alcanzar el objetivo, por lo que Horne ordenó un ataque a las 2:00 a. m. por parte de la 17.ª División (Norte), en contra de las objeciones de Pilcher y los brigadistas de que las trincheras se volverían insostenibles bajo el fuego de ametralladora de Contalmaison y el bosque Mametz. Se realizó un bombardeo de 35 minutos sobre la línea del frente alemana y Contalmaison, que aumentó en intensidad durante los últimos diez minutos, durante los cuales dos batallones de la 52.ª Brigada y uno de la 51.ª Brigada comenzaron su avance. Los alemanes estaban alerta y abrieron fuego bajo la luz de las bengalas detrás de un bombardeo defensivo. Las oleadas de vanguardia también fueron alcanzadas por los proyectiles británicos que se quedaron cortos, descubrieron que el alambre alemán no estaba cortado y retrocedieron a la línea de partida. La 183 División tomó el control de la línea del frente en la noche del 7 al 8 de julio, el Regimiento de Infantería 183 del Regimiento de Granaderos 9, de Ovillers a Contalmaison y el RIR 122 del IR 163, de Contalmasion al este hasta el suroeste del bosque de Mametz; el Regimiento de Infantería Lehr a lo largo del borde sur del bosque y Flat Iron Copse, fue dejado atrás. [31] Parte del batallón de la izquierda entró en Pearl Alley y algunos se encontraron en Contalmaison, antes de ser expulsados del pueblo y de Pearl Alley por el IR Lehr y los bombarderos del GR 9. [32]
Los alemanes intentaron extender sus contraataques desde el este de Contalmaison, hacia las posiciones avanzadas de la 17.ª División (Norte), que finalmente fueron rechazadas alrededor de las 7:00 am. Si el ataque nocturno fallaba, el bombardeo preliminar de las 7:20 a las 8:00 am continuaría durante otros treinta minutos. El III Cuerpo fue informado a tiempo para el ataque de las 8:00 am y que la 17.ª División (Norte) intentaría de nuevo a la misma hora. El bombardeo comenzó rápidamente y un contrabombardeo alemán comenzó en la línea del ataque nocturno. La comunicación hacia adelante desde el cuartel general de la 17.ª División (Norte) fue tan lenta que las tropas de la 52.ª Brigada llegaron tarde y el bombardeo había terminado. Cuando comenzó el ataque, las tropas fueron alcanzadas por el fuego de ametralladora del bosque de Mametz; los sobrevivientes recibieron órdenes de retroceder, salvo unos pocos puestos avanzados. A la derecha, un batallón de la 50.ª Brigada había intentado bombardear Quadrangle Alley, pero fue rechazado y una compañía que intentó avanzar por el lado oeste de Mametz Wood fue alcanzada por fuego de ametralladora desde Strip Trench y perdió la mitad de sus efectivos. [33] [a]
En el área del III Cuerpo en el flanco izquierdo, la 68.ª Brigada, 23.ª División debía avanzar mientras la 24.ª Brigada se acercaba a la derecha, pero se vio retrasada por el bombardeo en Bailiff Wood hasta las 9:15 am, cuando un batallón alcanzó la franja sur antes de que el fuego de ametralladora de Contalmaison los obligara a retroceder 400 yd (370 m). El ataque a Contalmaison por parte de la 24.ª Brigada debía haber comenzado cuando la 52.ª Brigada atacara Pearl Alley nuevamente por la derecha a las 8:00 am. El barro y los retrasos en las comunicaciones hicieron que el ataque no comenzara hasta después de las 10:00 am, cuando dos batallones atacaron desde el extremo sur de Pearl Alley y Shelter Wood a la izquierda. Las tropas avanzaron al descubierto contra el fuego de ametralladora y entraron en Contalmaison hasta la iglesia, donde se tomaron prisioneros y se rechazaron los contraataques de una compañía del RIR 122 y luego una compañía del GR 9. El fuego de artillería británico contra dos compañías de refuerzos hizo que entraran en pánico y huyeran. El ataque desde Shelter Wood fracasó porque las tropas estaban en terreno más bajo y fueron frenada por el barro y una tormenta, mientras que el fuego de ametralladora de Contalmaison y Bailiff Wood detuvo el ataque. El batallón que estaba en el pueblo se retiró más tarde por la tarde tras quedarse sin munición y granadas de mano. Un intento de atacar de nuevo a las 20:00 fue cancelado debido al barro, un intenso bombardeo alemán y la falta de tropas de refresco; la 68.ª Brigada se atrincheró en el oeste en contacto con la 24.ª Brigada, que se enfrentaba a Contalmaison desde el sur. [35]
El XV Cuerpo había ordenado la reanudación del ataque por parte de las divisiones 17 (Norte) y 23 a las 5:00 pm, pero el barro retrasó a la 50 Brigada y su ataque se retrasó hasta las 6:20 pm, luego a las 8:00 pm, cuando dos batallones atacaron con uno de la 52 Brigada a la izquierda. Un avión del 3.º Escuadrón realizó un reconocimiento y dejó caer un mensaje a las 5:30 pm de que la Trinchera Cuadrangular todavía estaba llena de tropas alemanas. [36] Los tres batallones quedaron atrapados en el barro y derribados por un bombardeo de artillería y fuego de ametralladora desde adelante y ambos flancos, perdiendo alrededor de 400 bajas cuando se abandonó el ataque. [37] La 23 División atacó de nuevo para cerrar una brecha de 400 yardas (370 m) entre las brigadas 24 y 68, pero las tropas se metieron en un barro profundo y quedaron atrapadas. Más tarde, la 24.ª Brigada intentó atacar Contalmaison, pero fue detenida por el fuego de ametralladoras y artillería. A la izquierda, los bombarderos de la 19.ª División (Occidental) se enfrentaron durante todo el día y a las 18:00 horas, una advertencia de un observador en un avión de reconocimiento provocó un avance de las tropas alemanas hacia Bailiff Wood, donde fueron emboscadas y detenidas por el fuego de armas ligeras. [38]
La 23.ª División recibió la orden de bombardear hacia Contalmaison y cerrar una brecha de 370 m entre las brigadas 24.ª y 68.ª, pero las trincheras estaban tan llenas de barro que muchos hombres se quedaron varados y tuvieron que ser rescatados. Las patrullas que se dirigían hacia Contalmaison y Bailiff Wood las encontraron todavía ocupadas, a pesar de los informes de que habían sido abandonadas, y la 24.ª Brigada atacó el pueblo por la tarde con las compañías que habían sufrido menos bajas el día anterior. El ataque fue rechazado con fuego de ametralladora y artillería; un batallón que intentaba avanzar desde Peake Woods, a medio camino entre Shelter Wood y el pueblo, para unirse a la 68.ª Brigada, también fue derrotado. [39] Otro avión del 3.º Escuadrón estaba en el aire para observar los ataques e informó que cuando comenzó el bombardeo británico se dispararon cohetes desde las trincheras alemanas, lo que provocó que las baterías de artillería alemanas formaran un muro de fuego desde Bottom Wood hasta Bailiff Wood, al oeste de Contalmaison. La tripulación voló detrás del bombardeo alemán y no vio tropas alemanas en Quadrangle Trench hasta las 6:15 pm , cuando hombres de gris de campaña aparecieron de repente de 6 a 12 hombres en una travesía y rechazaron el ataque. [40] Se ordenó al IR 183 atacar Quergraben III a medianoche, pero la lluvia retrasó los preparativos y el ataque finalmente comenzó a las 3:00 am después de que amaneciera. Los observadores de la 34.ª División vieron a los alemanes y dirigieron fuego de artillería y ametralladoras contra los atacantes, impidiéndoles avanzar. [41]
El 9 de julio, las brigadas 24 y 68 de la 23 División pasaron la mañana intentando mejorar sus posiciones al sur y al oeste de Contalmaison, listas para un ataque mayor de la 69 Brigada el 10 de julio. Los indicios de un contraataque alemán desde el pueblo fueron seguidos por un bombardeo del frente de la 68 Brigada, que causó muchas bajas ya que las trincheras eran poco profundas y estaban abarrotadas de hombres. Un ataque alemán fue dispersado rápidamente con armas pequeñas y fuego de artillería. Un batallón de la 24 Brigada estableció un nido de ametralladoras en una posición dominante al sur del pueblo y las patrullas de un batallón de la 68 Brigada entraron en Bailiff Wood, antes de ser bombardeadas por la artillería británica. Un intento de regresar a las 18:15 fue frustrado por un contraataque alemán por parte del II Batallón y el III Batallón, IR 183 de la 183 División a las 16:30 para reforzar la línea entre Contalmaison y Pozières, pero fue rechazado con muchas bajas. [42] [b] El bombardeo preliminar había sido lanzado, pero cuando comenzó el ataque retrasado a las 20:15 no fue posible preparar la artillería, porque se había cortado el contacto telefónico con la artillería. Dos compañías se abrieron paso hacia el bosque y las trincheras a ambos lados. A la derecha se construyó un bloque de trincheras y se rechazó un contraataque alemán. [42]
La 17.ª División (Norte) atacó la Trinchera de Apoyo Cuadrangular temprano por la mañana y nuevamente al mediodía bombardeando las trincheras, pero ganó muy poco terreno. Un batallón de la 50.ª Brigada y uno de la 51.ª Brigada , más bombarderos adjuntos, intentaron un ataque sorpresa desde la Trinchera Cuadrangular a las 11:20 p. m. En el flanco derecho, el fuego de armas pequeñas alemán detuvo el ataque con solo 40 hombres, que luego fue reforzado por dos compañías de la 50.ª Brigada, pero los sobrevivientes se vieron obligados a retroceder a la línea de partida. A la izquierda, la 51.ª Brigada capturó el extremo oeste de la Trinchera de Apoyo Cuadrangular y avanzó hacia Contalmaison, destruyendo a la 11.ª Compañía, RIR 122. Los alemanes en el extremo oeste construyeron una barricada cubierta por una ametralladora, pero las tropas del 8.º South Staffords y del 7.º Lincolns avanzaron a ambos lados de Pearl Alley hacia Acid Drop Copse y se detuvieron cuando se dieron cuenta de que no había tropas británicas en los flancos. Las compañías 10.ª y 12.ª del III Batallón, IR 183 continuaron resistiendo los intentos de la 50.ª Brigada de avanzar y se ordenó a los grupos de la izquierda que se retiraran antes del amanecer, a excepción de un equipo de ametralladoras cerca del bosquecillo que no fue detectado, y el batallón sufrió 219 bajas. [43] [44]
A última hora del 9 de julio, los batallones II y III del IR 183 controlaban el Kabelgraben (trinchera de cables) y el Roedergraben (trinchera forestal) y el I Batallón estaba en reserva en Pozières; el I Batallón del RIR 122 guarnecía Contalmaison y el Kaisergraben al oeste, el III Batallón controlaba el apoyo del Cuadrángulo y el apoyo del bosque y el II Batallón estaba en reserva en la segunda posición detrás de Contalmaison Villa. La 5.ª Compañía del II Batallón fue enviada para reforzar a la 9.ª Compañía en el apoyo del bosque, que había perdido el 50 por ciento de sus hombres en un bombardeo. Otra compañía fue enviada al bosque de Mametz, dejando solo a las compañías 6.ª y 7.ª en reserva. El II Batallón del IR Lehr permaneció a lo largo del lado sur del bosque y Flat Iron Copse, con el III Batallón en reserva alrededor de Bazentin le Petit. [45] (La defensa de esta parte del frente alemán había sido realizada por 15 batallones el 1 de julio (BRIR 6, IR 62, RIR 109, 110 y 111) y desde el 2 de julio, tropas de la 12.ª División de Reserva, elementos de las 185.ª, 12.ª, 10.ª Divisiones Bávaras y de la 3.ª Guardia y el IR 163 de la 17.ª División de Reserva se habían unido a la defensa; la 183.ª División estaba en camino al frente del Somme.) [46]
Al amanecer, la 6.ª Compañía del RIR 122 llegó al apoyo del Cuadrángulo, después de una tensa marcha nocturna. El teniente Köstlin había recibido la orden en la tarde del 9 de julio y llevó a la compañía de vuelta a Martinpuich para abastecerse y municiones, pero el caballo de tiro de la cocina de campaña se escapó de un proyectil junto con la cocina de campaña. La munición tardó hasta pasada la medianoche en distribuirse y luego la compañía avanzó, con dos ametralladoras. Se habían enviado dos guías del III Batallón, pero estaba tan oscuro que Köstlin avanzó campo a través siguiendo un rumbo de brújula. La columna perdió cohesión en la oscuridad entre Martinpuich y Bazentin debido a la cantidad de agujeros de proyectiles y trincheras que atravesar y las paradas para formar tomaron demasiado tiempo. Köstlin formó la compañía en columnas de secciones después de pasar por la segunda posición y el avance se aceleró. El terreno estaba bajo el fuego de artillería y las bajas comenzaron a aumentar. Köstlin decidió evitar el bosque de Mametz y avanzar a campo abierto entre el bosque y Comtalmaison en la línea del Grossherzogsgraben (Trinchera del Gran Duque, Callejón de la Perla para los británicos) hasta la Trinchera Quadrangle y luego al bosque desde el Apoyo Quadrangle. Cuando cruzaron la carretera Contalmaison-Bazentin a las 2:30 am cuando estaba amaneciendo, Köstlin envió a los guías hacia adelante, quienes tardaron veinte minutos en regresar e informar que la trinchera estaba justo enfrente. Mientras la compañía avanzaba, una ametralladora abrió fuego desde la derecha y causó mucha confusión. Köstlin gritó "Marcha doble, a la trinchera de enfrente", pero faltaban otros 300 yd (270 m) más y solo treinta hombres lo siguieron, el resto se retiró confundido a la segunda posición o se puso a cubierto. [44]
Lambert y los comandantes de batallón de la 69.ª Brigada reconocieron el terreno y organizaron el apoyo de la artillería de las divisiones 23.ª y 34.ª. Dos batallones se reunieron a lo largo de la Trinchera Horseshoe, en una línea de 910 m de largo, frente a Contalmaison, a 1800 m de distancia hacia el este. Se enviaron dos compañías 460 m hacia adelante, hacia Bailiff Wood, para realizar un ataque de flanco en el extremo noroeste del pueblo. Después de un bombardeo de treinta minutos a partir de las 16:00 horas, el fuego de artillería desde el sur aumentó la cadencia de fuego a medida que la infantería se acercaba al pueblo; un bombardeo sigiloso se movió en cinco cortos tramos, desde la trinchera alrededor del lado oeste del pueblo hasta la franja oriental. La cortina de humo falló porque no se pudo llevar munición suficiente a tiempo, pero el ataque fue apoyado por todas las ametralladoras de la división, que dispararon a los bordes de la aldea y sus accesos. La infantería avanzó en cuatro oleadas, seguida por grupos de limpieza, a través del fuego de respuesta de la guarnición, el alambre sin cortar a la derecha causó un retraso y luego llegó a una trinchera en el borde de la aldea, obligando a los sobrevivientes a retirarse a Contalmaison. Las oleadas se dividieron en grupos y avanzaron más rápido que el bombardeo, pero el comandante de artillería de la división pudo acelerar el bombardeo progresivo. La aldea fue invadida a pesar de la decidida oposición de partes de la guarnición, un batallón británico perdió 155 hombres y tomó 188 prisioneros del RIR 122. [47]
Los alemanes que se encontraban en el pueblo pertenecían al I Batallón, RIR 122, pero las bajas habían reducido el batallón a menos de 600 hombres. Pequeños destacamentos entraron en el pueblo para reforzarlo, pero las bajas de la artillería británica fueron constantes y el pueblo quedó reducido a escombros. El bombardeo final, que comenzó a las 3:20 a. m., rompió la resistencia de la guarnición y unos 200 soldados huyeron hacia Bazentin y Pozières. Otras tropas se refugiaron en los refugios que quedaban en el Kaisergraben (la trinchera del Emperador al oeste del pueblo, la trinchera del Cuadrángulo para los británicos) y en los sótanos del pueblo. La alarma se dio a las 4:50 p. m. , pero solo 16 hombres salieron de su escondite en el área de la 3.ª y la 4.ª Compañía en el lado oeste del pueblo. Poco se podía ver a través del humo y el polvo, pero la artillería alemana pudo enfrentarse a los británicos que avanzaban desde el oeste. El batallón que se había retrasado en el seto del jardín fue atacado por el grupo alemán que todavía estaba dispuesto a resistir, lo que le causó unas 104 bajas, pero no logró detener el avance. El comandante del I Batallón, RIR 122, fue capturado en el castillo, y se tomaron 168 prisioneros ilesos y 100 heridos , por lo que las bajas de la 69.ª Brigada fueron 855 entre el 10 y el 11 de julio. [48]
Las tropas de la 2.ª Compañía en la parte sureste del pueblo quedaron atrapadas y un contraataque hacia el cruce de caminos al sur de la iglesia fue derrotado. La compañía se retiró por Pearl Alley, una retaguardia defendió el Cutting hasta que cayó la noche. Los supervivientes de las 6.ª, 10.ª, 11.ª y 12.ª compañías en la Trinchera de Apoyo Cuadrangular fueron envueltos por tres lados y reducidos a beber agua fangosa del fondo de la trinchera, pero no se produjo ningún ataque. Después del anochecer, se organizó una distracción y la guarnición se retiró a la segunda posición, 125 hombres lograron regresar a pesar de recibir disparos mientras se acercaban a la posición. [49] El IR 183 contraatacó Quergraben III (Fourth Street) nuevamente a las 5:00 pm, pero chocó con las 111.ª y 112.ª Brigadas de la 34.ª División, que cooperaron con el ataque de la 69.ª Brigada a Contalmaison. La 111.ª Brigada se vio obligada a retroceder hasta Quergraben III con 358 bajas, habiendo tomado 100 prisioneros y la 112.ª Brigada cedió terreno hasta que un batallón realizó un contraataque con bayonetas. El informe IR 183 atribuyó el fuego al flanco izquierdo y la retaguardia, de los británicos que habían entrado en Contalmaison, cuando los alemanes alcanzaron Roerdergraben y a las 20:00 horas se ordenó al regimiento retirarse a las trincheras de Kabelgraben y Latorffgraben y mantener Pozières a toda costa. [50]
El ataque de flanco en el extremo norte también alcanzó su objetivo, se encontró con la fuerza atacante principal a las 5:30 pm y disparó a los alemanes mientras se retiraban hacia la segunda posición; solo unos 100 soldados del I Batallón, GR 9 lograron regresar. El pueblo se consolidó con la ayuda de una compañía de campo de ingenieros dentro de una barrera de contención , que se mantuvo durante toda la noche y un gran contraataque fue rechazado por bombarderos a las 9:00 pm. Dos compañías de campo más fueron retrasadas por el fuego de artillería alemán y luego por la congestión y tardaron hasta la mañana en llegar. Las tropas de la 23.ª División comenzaron a ser relevadas por la 1.ª División (mayor general Peter Strickland ). [43]
Al amanecer, el IR 183 había completado una retirada a las trincheras de Kabelgraben y Latorffgraben , habiendo perdido alrededor de 1.000 hombres y en el centro, el RIR 122 estaba de nuevo en la segunda posición de Pozières a Bazentin le Petit detrás de una pantalla de puestos de ametralladoras al norte de Mametz Wood y extendiéndose hacia Contalmaison, habiendo perdido 1.211 bajas en dos días, pero el IR Lehr todavía mantenía Flat Iron Copse. [50] Al mediodía del 11 de julio, la 23.ª División fue relevada por la 1.ª División, habiendo perdido 3.485 hombres hasta el 10 de julio. [51] Las posiciones alemanas entre Mametz Wood y Contalmaison, fueron capturadas por la 17.ª División (Norte), después de ser flanqueadas por la captura de la aldea y la parte sur del bosque, aunque los ataques con bombardeos por las trincheras el 9 de julio habían fracasado. A las 23:20, un batallón de la 50.ª y la 51.ª brigada intentaron una carga sorpresa con bayonetas, que alcanzó parte de la trinchera de apoyo del Cuadrángulo a la izquierda, pero finalmente fracasó y causó muchas bajas. Después de la captura de Contalmaison al día siguiente, un ataque por la tarde por parte de la 51.ª brigada avanzó desde el camino hundido al este del pueblo hasta la trinchera de apoyo del Cuadrángulo. Grupos de la 50.ª brigada atacaron hacia el oeste por la trinchera de la Franja y la trinchera de apoyo del Bosque, contra los defensores alemanes que lucharon cuerpo a cuerpo, con un gran coste para ambos bandos, antes de que el objetivo fuera capturado. Se estableció contacto con la 38.ª División (galesa) en el bosque y con la 23.ª División en el pueblo, antes de que la 21.ª División tomara el control temprano el 11 de julio; la 17.ª División (norte) había sufrido 4.771 bajas desde el 1 de julio. [52]
En un artículo de 1925 de Army Quarterly , basado en fuentes alemanas, GC Wynne escribió que los historiadores alemanes elogiaron a los defensores de Contalmaison, describiendo al IR 183 como en la cima de su eficiencia. El regimiento aún contenía muchos oficiales entrenados antes de la guerra y suboficiales que dirigían tropas jóvenes que habían pasado el entrenamiento de invierno. Tres divisiones británicas habían atacado a nueve batallones del IR 183, RIR 122 e IR Lehr. La infantería británica fue descrita como enérgica pero carente de habilidad táctica e incapaz de aprovechar el éxito. La derrota alemana se atribuyó al poder de la artillería británica, que abrumó a los cañones alemanes, que eran superados en número. La artillería británica fue precisa, beneficiándose de la supremacía aérea rápidamente para atacar objetivos, mientras que los cañones alemanes no tuvieron ayuda de los aviones de observación de artillería. El historiador del RIR 122 había escrito que la defensa decidida obligó a los británicos a recurrir a masas de infantería, que sufrieron bajas masivas; La artillería británica gastó una gran cantidad de proyectiles y perdió mucho tiempo al capturar sólo una posición defensiva intermedia sostenida por una pequeña fuerza. [53] [c]
En 2005, Prior y Wilson escribieron que Rawlinson no había coordinado lo suficiente al Cuarto Cuerpo de Ejército para garantizar ataques al mismo tiempo, con el apoyo de artillería adecuado, contra objetivos realistas. Del 5 al 10 de julio, la 23.ª División atacó Contalmaison ocho veces y la 17.ª División (Norte) atacó once veces, pero nunca simultáneamente; la cooperación de artillería con un cuerpo vecino se organizó solo una vez. Las divisiones británicas perdieron alrededor de 3.500 bajas cada una; en el III Cuerpo, las divisiones tampoco lograron coordinarse, las divisiones 19.ª (Oeste) y 34.ª atacaron La Boisselle por la izquierda, y solo una vez lograron atacar al mismo tiempo que la 23.ª División. Un oficial escribió que no había habido suficiente reconocimiento, los ataques estaban descoordinados, se descuidaba el enlace entre las unidades de flanqueo, se hacían demasiados ataques pequeños bombardeando trincheras en lugar de menos ataques simultáneos mejor apoyados por encima y que la artillería estaba con demasiada frecuencia fuera de contacto con la línea del frente, no se proporcionaban oficiales de enlace de artillería y los observadores en globos hacían informes engañosos. Contalmaison fue atacada desde la dirección equivocada y el cuartel general estaba demasiado lejos para comandar. [55]
A pesar de las dificultades, en doce días se habían capturado varias posiciones cuidadosamente fortificadas, y del 2 al 13 de julio se habían conquistado 52 km2 de terreno, en comparación con los 7,8 km2 conquistados el 1 de julio. Los defensores habían quedado reducidos a un estado de desorganización y los ataques franceses y británicos posteriores al 2 de julio se habían producido en la zona donde se había invadido la primera posición, con muchas bajas infligidas a los defensores. Gran parte de la artillería alemana había sido destruida por los bombardeos de contrabatería y la defensa alemana se vio comprometida por los comandantes alemanes que exigían una defensa inquebrantable y contraataques contra cada pérdida de territorio. Las reservas se lanzaron a la batalla defensiva poco a poco, en lugar de retenerlas para contraataques organizados o hacer retiradas tácticas para conservar mano de obra. [55] La tensión impuesta por los ataques de la Entente después del 1 de julio llevó a Below a emitir una orden del día (2.ª Orden del Ejército I a 575 secreta ) el 3 de julio, prohibiendo las retiradas voluntarias,
El resultado de la guerra depende de la victoria del 2º Ejército en el Somme. A pesar de la superioridad actual del enemigo en artillería e infantería, tenemos que ganar esta batalla... Por el momento, debemos mantener nuestras posiciones actuales sin fallar y mejorarlas mediante pequeños contraataques. Prohíbo la renuncia voluntaria a las posiciones... El enemigo debe abrirse paso entre cadáveres.
— General von Below, 3 de julio de 1916 [56]
Después de que Falkenhayn despidiera al Jefe del Estado Mayor del 2.º Ejército, el general mayor Paul Grünert y al general Günther von Pannewitz ( XVII Cuerpo ), después de que a Pannewitz se le permitiera retirarse a la tercera posición al sur del Somme; Grünert fue reemplazado por el coronel Fritz von Loßberg . [57] Los alemanes eran igualmente capaces de igualar la ineptitud británica. [58] En 2006, Jack Sheldon escribió que los ataques limitados después del 1 de julio eran inevitables, dados los compromisos asumidos con los franceses, pero esto llevó a los británicos a atacar en un terreno que era más fácil de defender para los alemanes. [59]
En 2009, William Philpott escribió que se habían realizado muchos ataques contra oponentes hábiles en posiciones bien fortificadas, ataques que a menudo eran tácticamente rudimentarios, mal coordinados y con un apoyo de artillería inadecuado. La inexperiencia de las divisiones del Nuevo Ejército era manifiesta, pero a pesar de la tenacidad de los defensores alemanes, las posiciones fueron capturadas, a menudo gracias a la capacidad de los comandantes de batallón y brigada para intervenir en momentos cruciales. Las divisiones 38.ª (galesa), 17.ª (norte) y 23.ª habían sido utilizadas para capturar el bosque de Mametz y Contalmaison, con más de 12.000 bajas y el despido de los comandantes de las divisiones 38.ª (galesa) y 17.ª (norte). La inexperiencia de los comandantes de cuerpo y división quedó expuesta, pero la jerarquía del ejército fue lo suficientemente eficiente como para remediar sus peores fallas, iniciando el proceso de creación de un ejército efectivo a partir de la masa de voluntarios civiles. Los ataques no fueron ofensivas improvisadas, sino operaciones de limpieza contra localidades específicas para crear las condiciones para otro ataque improvisado, que tuvo más éxito en consecuencia. Batallones de 17 regimientos alemanes de nueve divisiones lucharon en la zona y la 3.ª División de la Guardia sufrió muchas bajas, y el Regiment Lehr (el batallón de demostración del ejército) estuvo a punto de ser aniquilado. [60]
JP Harris, también en 2009, escribió que el Cuarto Ejército había continuado la ofensiva con los tres cuerpos a la derecha para acercarse a la segunda posición, pero fue demasiado lento para ocupar el bosque Mametz antes del 4 de julio; Haig visitó el cuartel general del cuerpo instándolos a avanzar. Harris criticó al cuartel general del Cuarto Ejército y al cuartel general del cuerpo por comandar inadecuadamente las operaciones resultantes. Los comandantes del cuerpo delegaron en divisiones, que a veces delegaron en comandantes de batallón y causaron una falta de coordinación. Los ataques fueron apoyados por pequeñas cantidades de artillería y los ataques en frentes estrechos crearon salientes insostenibles que eran vulnerables al fuego cruzado de unidades no comprometidas en los flancos, aunque los contraataques alemanes eran igualmente propensos al fracaso. Los ataques a Contalmaison y al resto del frente del Cuarto Ejército costaron a los británicos 25.000 bajas , pero en las circunstancias de principios de julio, los ataques apresurados y descoordinados podrían haber sido mejores que un retraso para organizar un ataque deliberado, que podría llevar una semana permitiendo a los defensores recuperarse. Harris sugirió que del 2 al 4 de julio, los británicos carecieron de agresividad. Los ataques del 2 al 13 de julio se sumaron a los problemas alemanes y acercarse a la segunda posición fue una victoria considerable, aunque costosa. Los alemanes se encontraron en una situación complicada, mientras que la artillería británica estaba aumentando rápidamente en efectividad, muy asistida por los aviones de observación de artillería del RFC. Los contraataques alemanes estaban incluso peor preparados que los equivalentes británicos y la mayoría fueron rechazados. La política de defensa resuelta y contraataque expuso a muchas unidades alemanas a la potencia de fuego británica y para el 10 de julio, los alemanes habían sufrido 40.197 bajas. [61]
El 1 de julio, la 34.ª División sufrió el mayor número de bajas de las divisiones británicas involucradas, sufriendo 6.380 bajas. El 15.º Royal Scots sufrió 513 bajas y el 16.º Royal Scots 466. Los Grimsby Chums perdieron 477 hombres y los 11.º Suffolks tuvieron 527 bajas. [62] En 1921, el historiador de la 34.ª División, J. Shakespeare, utilizando registros compilados justo después de que la división fuera relevada, escribió que en tres días, la 101.ª Brigada había sufrido 2.299 bajas, la 102.ª Brigada 2.324 bajas y la 103.ª Brigada 1.968. [63] Del 30 de junio al 3 de julio, la 21.ª División tuvo 4.663 bajas. [64] La 23.ª División tuvo 3.485 bajas hasta el 10 de julio, la captura de Contalmaison le costó a la 69.ª Brigada 855 hombres y la 17.ª División (Norte) sufrió 4.771 bajas del 1 al 11 de julio. [52]
Ovillers fue recapturada por los alemanes el 25 de marzo de 1918, después de una retirada de la 47.ª División (1/2.ª de Londres) y la 12.ª División (del Este) durante la Operación Michael , la ofensiva de primavera alemana. [65] Por la tarde, el reconocimiento aéreo vio que la defensa británica de la línea de Montauban y Ervillers se estaba derrumbando y los escuadrones de la RFC en el área hicieron un máximo esfuerzo para interrumpir el avance alemán. [66] La guarnición alemana en las ruinas del pueblo y sus alrededores resistió un ataque el 24 de agosto, pero fueron superados por ambos flancos por la 38.ª División (galesa) dos días después, durante la Segunda Batalla de Bapaume y se retiraron antes de que pudieran ser rodeados. [67]