La capa de hielo patagónica era una gran capa de hielo alargada y estrecha centrada en los Andes meridionales que existió durante la glaciación Llanquihue . La capa de hielo cubría todo Chile al sur de Puerto Montt más las franjas occidentales de la Patagonia argentina .
La capa de hielo se extendió más allá de la cresta de los Andes hasta Argentina , pero debido a la sequedad del clima no llegó más allá de los lagos actuales , como el Yagagtoo, Musters y Colhue Huapi. En su apogeo (hace unos 18.000 a 17.500 años), la capa de hielo patagónica cubría unos 480.000 km 2 de tierra con un volumen de hielo estimado de más de 500.000 km 3 , [1] de los cuales aproximadamente el 4% permanece glaciar hoy en dos porciones separadas conocidas como Campos de Hielo Patagónico Norte y Sur .
La reducción del volumen de hielo contribuyó a un aumento global del nivel del mar de aproximadamente 1,2 metros. [1] Sin embargo, durante el primer período glaciar, a principios del Pleistoceno , el hielo se extendió hasta la actual costa argentina. Con cada glaciación sucesiva, se sabe que el hielo se ha detenido cada vez más hacia el oeste, siendo la aridez el factor decisivo que detiene la expansión glaciar: se cree que los gradientes de precipitación este-oeste durante los períodos glaciares fueron incluso más pronunciados que los extremadamente pronunciados de la Patagonia actual .
A diferencia de la capa de hielo Laurentide o las capas de hielo del norte de Europa , la capa de hielo patagónica no causó grandes extinciones ni pérdida de biodiversidad . Esto se debe a que la flora que quedó al norte del hielo quedó aislada por el desierto de Atacama y pudo especiarse fácilmente dondequiera que se dieran microclimas adecuados . De hecho, la mayor parte de la flora antártica original sobrevive hoy en día en tierra ocupada por la capa de hielo. Sin embargo, hay indicios de que durante la última desglaciación (hace 17.500 años), el rápido derretimiento de la extensión más septentrional de la capa de hielo patagónica resultó en una liberación dramática de agua dulce al océano adyacente, disminuyendo su salinidad [2] y alterando su circulación, lo que resultó en cambios ecológicos significativos tanto a nivel local como remoto. [3]
47°00′00″S 73°00′00″O / 47.0000, -73.0000