Cantão es un ecosistema de bosque tropical ubicado en la cuenca central del río Araguaia , borde sureste del bioma amazónico , en el estado brasileño de Tocantins . Es una de las zonas biológicamente más ricas de la Amazonía oriental, con más de 700 especies de aves, cerca de 300 especies de peces (más que en toda Europa) [1] y grandes poblaciones de especies en peligro de extinción como la nutria gigante y el caimán negro . Aproximadamente el 90% del ecosistema de Cantão está protegido dentro del Parque Estatal Cantão .
Debido a su ubicación geográfica y topografía, el ecosistema de Cantão combina varias características únicas que contribuyen a su alta biodiversidad y productividad:
Aproximadamente a la mitad de su curso, el río Araguaia se divide en dos bifurcaciones, conservando la occidental el nombre de Araguaia y la oriental denominándose Río Javaés . Siguen caminos separados a lo largo de más de 400 kilómetros serpenteantes antes de reunirse, formando así la Ilha do Bananal , la isla fluvial más grande del mundo. Donde el Javaés desemboca en la Araguaia principal, forma un amplio delta interior donde desemboca en la Araguaia principal, una extensión triangular de 100.000 hectáreas de bosque inundado de igapó, canales de ríos de aguas negras y lagos en forma de meandro. Este delta interior se llama Cantão.
Durante la estación húmeda, de diciembre a mayo, las aguas del Araguaia y del Javaés aumentan entre seis y nueve metros por encima de sus niveles de estación seca. Luego, el Javaés se desborda y llena su amplia llanura aluvial baja, que se convierte en un inmenso mosaico de lagos, marismas y bosques de galería. El agua se satura con los taninos de la vegetación sumergida, y el Javaés se convierte en un típico río de aguas negras, tornándose sus aguas considerablemente más oscuras que las del Araguaia. Toda esta agua se canaliza a través del delta del Javaés, y durante las inundaciones, casi todo el ecosistema de Cantão queda sumergido por aguas negras que fluyen rápidamente, pues de hecho el Javaés se convierte ahora en una sola lámina de agua de casi veinte kilómetros de ancho, que atraviesa los canales abiertos y bajo el dosel de los bosques inundados de su delta con igual rapidez.
Dentro del ecosistema de Cantão se encuentran cinco comunidades naturales distintas , cada una con sus propios conjuntos de especies únicos:
Los igapós son bosques que cada año quedan inundados durante cuatro a siete meses por ríos de aguas negras. Los igapós de Cantão comienzan a inundarse en diciembre, y en marzo el agua en el bosque tiene entre cinco y ocho metros de profundidad y corre entre los árboles a velocidades de uno y dos nudos. En los igapós sólo crecen árboles adaptados a condiciones tan extremas, y las precipitadas inundaciones anuales significan que el sotobosque está inusualmente abierto para un bosque tropical. Muchos árboles de los bosques inundados florecen y dan frutos durante esta temporada, y los frutos caen al agua y son comidos por los peces, que dispersan las semillas.
Las especies de árboles de gran tamaño más comunes en los bosques de igapó de Cantão son el landi y la piraña . Ambos suelen crecer más de veinte metros de altura y ambos dejan caer sus frutos al agua para que los peces los dispersen. El árbol de la piraña debe su nombre a otra contribución que realiza al ecosistema acuático: después del pico de las inundaciones, brotan nuevas hojas que atraen a un gran número de orugas. Estos caen al agua cada vez que el viento sacude las copas de los árboles, atrayendo bancos de pequeñas pirañas y otros peces omnívoros.
Los igapós de Cantão cuentan con una rica avifauna, incluidos algunos especialistas del hábitat. Uno de los más comunes es el hormiguero de cola bandada , que sólo anida durante la temporada de inundaciones, en las copas de arbustos aislados, a sólo uno o dos metros por encima del agua. Lo hace para evitar a los abundantes depredadores, que incluyen bandas itinerantes de monos capuchinos de rayas negras y pizotes .
En Cantão, el bosque húmedo deciduo se encuentra dondequiera que el suelo sea lo suficientemente alto como para mantenerse por encima de los niveles máximos de inundación la mayoría de los años. Tiene una altura de dosel más baja que los bosques de igapó, y su sotobosque es más espeso y enredado. También muestra una alta diversidad de especies de plantas, incluidas abundantes epífitas como orquídeas y bromelias . Muchas de las especies de plantas de esta comunidad natural provienen del cercano cerrado.
Durante la estación seca, cuando pueden pasar hasta 90 días sin lluvia, muchos de los árboles del bosque húmedo caducifolio dejan caer sus hojas. Durante esta estación existe un riesgo considerable de incendio, ya sea natural o provocado por el hombre. Los incendios naturales provocados por rayos son bastante comunes, pero tienden a apagarse rápidamente con la lluvia resultante.
Durante las inundaciones anuales, los bosques caducifolios son los únicos lugares donde hay terreno seco. Se convierten en las únicas zonas de alimentación disponibles para especies de aves como el tinamú ondulado , el paujil cariblanco y las diversas especies de palomas salvajes que se encuentran en Cantão. Muchas especies de mamíferos que no se desarrollan bien en los árboles o en áreas inundadas también buscan refugio en estos bosques, que en consecuencia se convierten en el principal coto de caza para los dos grandes depredadores terrestres del parque, el jaguar y el puma .
Aunque en el parque predomina la vegetación forestal, las marismas , donde predomina la vegetación herbácea y arbustiva, se encuentran en el interior de los recodos de los ríos, en los extremos de los meandros, en canales que están en proceso de cierre y en otros lugares donde se depositaron recientemente Los sedimentos son inundados por agua que se mueve rápidamente durante la temporada de lluvias.
Las marismas de Cantão albergan una gran diversidad de vida vegetal, y esto se hace evidente en los picos de las inundaciones, cuando florecen enredaderas, arbustos y vegetación flotante, cubriendo grandes áreas con un mosaico de color. La mayoría de estas plantas producen frutos que son consumidos por los peces. Además, amplias matas de pasto Paspalum repens y otra vegetación flotante con raíces suspendidas en la corriente crean un sustrato para un ecosistema acuático muy productivo. Las raíces de la vegetación están diseñadas para actuar como filtros, atrapando partículas orgánicas traídas por la corriente, y haciéndolo cerca de la superficie, donde abundan el oxígeno y la luz solar. Como resultado, no sólo los peces, sino también sus depredadores, como las nutrias gigantes y el halcón de cuello negro, se desplazan hacia las marismas para buscar alimento.
Los pantanos son también el principal hábitat de reproducción para la abundante población de hoatzin del parque . Construyen sus nidos de palos en las copas de árboles aislados en medio de las marismas, a salvo de depredadores terrestres o arbóreos. Muchas otras especies de aves también anidan en aguas pantanosas durante la estación húmeda, incluido el omnipresente gran kiskadee y el peculiar ani mayor , que construye sus nidos comunitarios en la vegetación enredada sobre el agua.
El Parque Estatal Cantão incluye 24 islas de arena en el río Araguaia, así como una gran cantidad de playas de arena de río en las curvas de los canales que serpentean por el interior del parque. La arena en sí es el hábitat principal de varias especies. Rayadoras negras , charranes de pico amarillo , tortugas de río con manchas amarillas , la enorme tortuga de río Amazonas y otras especies anidan en gran número directamente en la arena. Sus huevos atraen a depredadores de nidos como el carancho crestado , la tayra e incluso el jaguar , que también captura tortugas adultas por la noche cuando suben a la playa para anidar.
Las playas de arena y los bancos de barro son también el hábitat de alimentación preferido de aves zancudas como la espátula rosada , el ibis susurrante y varias especies de patos. Entre los habitantes más destacables de islas fluviales y grandes playas se encuentra el chillón norteño , que se puede ver en el parque durante todo el año.
La vegetación que crece en este ambiente arenoso y pobre en nutrientes pasa por varias etapas sucesivas, comenzando con pastos y hierbas anuales, que son pastados intensamente por mamíferos y patos en la estación seca y por peces cuando están sumergidos en la estación húmeda. La siguiente etapa está dominada por los arbustos de Sapium y Psidium , los cuales fructifican durante las inundaciones anuales y sus semillas son dispersadas por los peces, especialmente los pacús . A medida que pasan los años, la masa cada vez más espesa de raíces comienza a acumular detritos traídos por las inundaciones, y las arenas antes áridas se convierten en suelos capaces de sustentar una mayor variedad de especies de plantas. Finalmente, se forma un dosel de árboles de Cecropia sobre los arbustos. Las cecropias fructifican durante todo el año y los densos rodales que se forman atraen a un gran número de frugívoros que traen semillas del bosque circundante. Con el paso de las décadas, estas semillas brotan y crecen, invadiendo las cecropias, dando sombra y asfixiando el sotobosque, convirtiéndose en un ambiente de bosque inundado de igapó. Sin embargo, más abajo se están depositando nuevos sedimentos, en la arena están brotando plantas pioneras y todas las etapas sucesivas de playas e islas están comenzando de nuevo.
Los remansos de Cantão incluyen cochas, estanques forestales (que se secan por completo al final de la estación seca) y cientos de kilómetros de canales estrechos que atraviesan el delta del río Javaés. Todos estos cuerpos de agua tienen en común que durante las inundaciones quedan todos interconectados ya que las aguas negras del río Javaés crecen y discurren por todo el paisaje, mientras que en la estación seca quedan aislados unos de otros.
Hay 843 cochas dentro de los límites del parque estatal de Cantão y alrededor de 900 en el delta del Javaés en su conjunto. El resto de los humedales de Araguaia contiene poco más de 200 lagos, lo que ilustra la importancia de Cantão para el ecosistema del gran río. Los meandros son el lugar de reproducción de muchas especies de peces y, por concentrar el 80% de los lagos de la cuenca, Cantão es conocido como el "criadero de la Araguaia". El pavón o tucunaré, uno de los peces de agua dulce más populares de Brasil, es una de las muchas especies que se reproducen en los remansos de Cantão durante la estación seca. Otro es el pirarucú , el pez de agua dulce más grande del mundo, cuyo número está disminuyendo en toda la región debido a la incesante caza furtiva. Los lagos remotos e inaccesibles del interior de Cantão son uno de los últimos santuarios que quedan para esta especie.
Durante las inundaciones, casi todas las especies acuáticas del parque se pueden encontrar en los remansos interconectados. Durante la estación seca, los peces de presa se concentran en cuerpos de agua aislados, proporcionando un verdadero festín para depredadores como la nutria gigante, el delfín del río Amazonas, el pirarucú y el caimán negro y de anteojos. A lo largo de las orillas del lago, cinco especies de martín pescador , nueve especies de garzas y especialistas como el avetoro y el ibis verde buscan peces e invertebrados. Cormoranes neotropicales y anhingas pescan lejos de la costa. Incluso los jaguares se unen al festín, sumergiéndose en los estanques del bosque para capturar peces grandes o emboscándolos mientras pasan por los canales de aguas poco profundas que conectan lagos más profundos.
En Cantão se encuentran cuatro especies de aves en la lista roja de la UICN: la pava de vientre castaño , el águila coronada solitaria , el hormiguero bananal y la cola de espina de Araguaia . Los dos últimos son endémicos del medio Araguaia. El hormiguero bananero se encuentra en el bosque de igapó y el colaespinosa de Araguaia es un especialista en islas fluviales. El parque también es un hábitat importante para diez especies de aves migratorias neárticas, entre ellas el halcón peregrino y el águila pescadora . [3]
En Cantão se encuentran ocho especies de mamíferos que figuran en la lista de especies en peligro de extinción de Brasil. La especie emblemática es la nutria gigante , el gran mamífero más amenazado de Sudamérica. Los lagos de Cantão son un importante área reproductiva para esta especie. [4] Otras especies de mamíferos en peligro de extinción que abundan en el parque incluyen el jaguar , el ciervo de los pantanos y el perro de monte . Las tres especies están bien adaptadas a las condiciones estacionales de inundación del ecosistema de Cantão. Además, especies del cerrado en peligro de extinción, como el oso hormiguero gigante y el armadillo gigante , se encuentran en el parque y permanecen en todas las inundaciones, excepto en las más altas, cuando nadan a través del estrecho Río do Côco hacia los pastizales del cerrado y los bosques de matorrales circundantes. Durante la estación seca, se produce una migración inversa, con un gran número de grandes mamíferos y aves acuáticas del seco cerrado cruzando hacia el parque en busca de agua, pasto verde y refugio de los incendios estacionales del cerrado. Cantão es, por tanto, un área protegida clave para la conservación del cerrado del valle medio de Araguaia, que es uno de los cerrados de tierras bajas mejor conservados que quedan en Brasil.
El delfín de río Araguaia , endémico de la cuenca de Araguaia y uno de los cetáceos más amenazados del mundo, tiene su mayor población protegida en Cantão y en el adyacente parque nacional Araguaia.
En 1998, el estado de Tocantins creó el Parque Estatal Cantão, con 90.000 hectáreas, para proteger este ecosistema único. El parque está gestionado por Naturatins, la agencia medioambiental estatal. La sede del parque y el centro de visitantes se encuentran cerca de la localidad de Caseara .
El Parque Cantão se abrió formalmente para visitas en junio de 2013. La infraestructura para visitantes incluye un centro de visitantes con videos y exhibiciones interpretativas, y un sistema de 18 km de senderos a través del bosque, que incluyen senderos para caminatas y senderos para canoas. Los senderos dan acceso a cinco lagos cristalinos en el interior del parque, donde se pueden observar grandes depredadores como el caimán negro, la nutria gigante y el pez pirarucú. Es posible pernoctar en una plataforma con vista a uno de los lagos y pasear en una canoa propulsada por motor eléctrico, lo que facilita la observación de vida silvestre como hoatzines, aves acuáticas y nutrias gigantes. Todos los visitantes deben estar acompañados por un guía local capacitado, cuya lista está disponible en el centro de visitantes del parque.
Los visitantes pueden alojarse y contratar servicios de guía local en la ciudad de Caseara, que ofrece alojamiento y comidas sencillas pero limpias. Los visitantes también pueden contratar guías para explorar o pescar deportivamente en el río Araguaia , así como paseos en bicicleta todo terreno y recorridos en canoa/kayak. El aeropuerto más cercano está en Palmas , a 253 km por carretera asfaltada. Los operadores de ecoturismo en Palmas organizan viajes a Cantão, que pueden combinarse con una visita al famoso ecosistema de Jalapão .