La Batalla del Canal del Norte fue parte de la Ofensiva de los Cien Días de la Primera Guerra Mundial de los Aliados contra las posiciones alemanas en el Frente Occidental . La batalla tuvo lugar en la región francesa de Norte-Paso de Calais , a lo largo de una parte incompleta del Canal del Norte y en las afueras de Cambrai entre el 27 de septiembre y el 1 de octubre de 1918. Para evitar que los alemanes enviaran refuerzos contra un ataque , el asalto a lo largo del Canal du Nord fue parte de una secuencia de ataques aliados a lo largo del Frente Occidental. El ataque comenzó el día después de que comenzara la ofensiva Mosa-Argonne , un día antes de una ofensiva en el Flandes belga y dos días antes de la batalla del canal de San Quintín . [1]
El ataque tuvo lugar a lo largo de la frontera entre el Primer Ejército y el Tercer Ejército británicos , que debían continuar el avance iniciado con la Batalla de la Línea Drocourt-Quéant, la Batalla de Havrincourt y la Batalla de Epehy . El Primer Ejército debía liderar el cruce del Canal du Nord y asegurar el flanco norte del Tercer Ejército británico mientras ambos ejércitos avanzaban hacia Cambrai . El Tercer Ejército también debía capturar el Canal Escaut (Escalda), para apoyar al Cuarto Ejército durante la Batalla del Canal de St. Quentin.
La construcción del Canal du Nord comenzó en 1913 para unir el río Oise con el canal Dunkerque-Escalda. Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, las obras se detuvieron y el canal se encontraba en distintos estados de finalización. [2] Durante su retirada, los alemanes hicieron prácticamente intransitable la zona a lo largo del canal al norte de Sains-lès-Marquion destruyendo puentes e inundando el terreno ya pantanoso que rodeaba el canal. [3] [4] El único terreno transitable estaba hacia el sur, donde una pequeña sección de 4.000 yardas (2,3 millas; 3,7 km) del canal entre Sains-lès-Marquion y Mœuvres permaneció en gran parte seca, debido a su estado incompleto. [5] Incluso en un estado parcialmente excavado, la sección seca del canal seguía siendo un serio obstáculo. El canal tenía aproximadamente 40 yardas (37 m) de ancho, con una orilla occidental de entre 10 y 15 pies (3,0 y 4,6 m) de altura y una orilla oriental de aproximadamente 5 pies (1,5 m) de altura. [3] El Primer Ejército Británico (General Henry Horne ) se vio obligado a detener su ofensiva hasta que se aseguró una ruta a través del canal. [6]
El asalto británico a la línea Drocourt-Quéant el 2 de septiembre de 1918 provocó que los alemanes fueran invadidos a lo largo de un frente de 7.000 yardas (4,0 millas; 6,4 km). [7] Varias formaciones en la línea de avanzada alemana cedieron rápidamente al avance británico, pero luego los británicos encontraron una oposición más decidida de los regimientos de la 1.ª División de Reserva de la Guardia alemana , la 2.ª División de Reserva de la Guardia y la 3.ª División de Reserva alemana . [7] Para poder observar todos los puentes sobre el río Sensée y el Canal du Nord , se suponía que el ataque británico continuaría al día siguiente, pero los alemanes se adelantaron a los británicos retirándose a lo largo de un amplio frente. [7]
El Oberste Heeresleitung (OHL, el alto mando del ejército alemán) había ordenado al 17.º Ejército retirarse detrás del río Sensée y el Canal du Nord la noche del 2 de septiembre y al 2.º Ejército retirarse a la Línea Hindenburg la noche siguiente. [8] Más al sur, los ejércitos 18.º y 9.º seguirían sucesivamente, lo que resultó en el abandono del saliente ganado durante la Ofensiva de Primavera el 9 de septiembre. [8] En el norte, el 4.º y 6.º ejércitos se retiraron entre Lens e Ypres , abandonando el saliente de Lys y los avances logrados durante la Batalla de Lys . [8]
Las patrullas aéreas británicas en la mañana del 3 de septiembre informaron que no habían visto alemanes entre Dury Ridge y el Canal du Nord. [7] El Tercer Ejército pudo ocupar las ciudades de Quéant y Pronville sin oposición y vio que los alemanes se retiraban en un amplio frente. [7] A medida que los británicos avanzaban hacia la nueva línea del frente alemana, informaron que la orilla este del Canal du Nord estaba fuertemente controlada y que los cruces del canal habían sido destruidos excepto en Palluel , donde los alemanes mantenían una cabeza de puente en el lado occidental del el canal. [8] [6]
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El 3 de septiembre, el Comandante Supremo de los Ejércitos Aliados, Généralissime Ferdinand Foch, esbozó el curso futuro de la campaña ofensiva aliada a lo largo del Frente Occidental . [9] Para evitar el riesgo de tener grandes reservas alemanas concentradas contra un solo ataque aliado, Foch ideó un plan para una ofensiva general entre Verdún y la costa belga. [10] El plan preveía ataques aliados en cuatro puntos separados de la línea alemana, que se lanzarían en cuatro días sucesivos. [11] El Grupo de Ejércitos Flandes bajo el mando del rey Alberto I de Bélgica llevaría a cabo la operación más al norte y atacaría posiciones alemanas en Flandes y avanzaría hacia Gante y Brujas . [2] El Primer y Tercer Ejército británico atacarían y cruzarían el Canal del Norte, cruzarían la extensión norte de la Línea Hindenburg y capturarían la ciudad de Cambrai , un crucial centro alemán de comunicaciones y suministros. [12] El Cuarto Ejército británico y el Primer Ejército francés atacarían a los alemanes a lo largo del Canal de Saint-Quentin en un esfuerzo por romper la Línea Hindenburg entre Holnon y Vendhuile . [13] Al sur, el Primer Ejército de los Estados Unidos y el Cuarto Ejército francés montarían la Ofensiva Mosa-Argonne entre Reims y Verdún , avanzando a lo largo del río Mosa y a través del Bosque de Argonne . [2]
El sistema defensivo del Canal du Nord fue la última posición defensiva importante preparada por los alemanes frente al Primer Ejército británico. [12] Fue un obstáculo importante ya que los alemanes habían tomado medidas para incorporar el canal inacabado a su sistema defensivo. [3] Más allá del daño causado para dificultar al máximo el cruce del canal, al norte de Mœuvres un brazo menor de la Línea de Apoyo Hindenburg, la Línea Canal du Nord, corría directamente detrás del lado este del canal. [3] El brazo mayor de la Línea de Apoyo Hindenburg cruzó el canal en Mœuvres y, por lo tanto, permaneció bien establecido en el lado este del canal al sur de Mœuvres. Esto se complementó con la Línea Marquion-Cantaing, que discurría a lo largo de un eje norte-sur a una milla al este del canal, y la Línea Marcoing ubicada justo al oeste de Cambrai. [3] [14] El ataque al Canal del Norte debía comenzar el 27 de septiembre de 1918, un día después de la ofensiva Mosa-Argonne, un día antes de la ofensiva en Flandes y dos días antes de la batalla del canal de San Quintín . [1]
El Primer Ejército Británico operaba en un marco en el que su tarea principal era asegurar el flanco norte del Tercer Ejército Británico. Al Tercer Ejército Británico se le encomendó la tarea de asegurar el Canal Escaut (Escalda) para estar en condiciones de apoyar al Cuarto Ejército Británico durante la Batalla del Canal de St. Quentin. En el frente del Primer Ejército Británico, el Cuerpo Canadiense lideraría el ataque bajo la dirección de Arthur Currie , cruzando el canal en gran parte seco en un frente de sólo 2.700 yardas (2.500 m) entre Sains-lès-Marquion y Mœuvres. [5] Una vez superado el canal, el cuerpo debía capturar la Línea Marquion, los pueblos de Marquion y Bourlon , los bosques de Bourlon y, por último, asegurar una línea general que iba desde Fontaine-Notre-Dame hasta Sauchy-Lestrée . [5] Currie separó los objetivos del Cuerpo Canadiense en dos fases; el primero por el Canal del Norte y el Bosque de Bourlon, el segundo por los puentes del Canal de l'Escaut y el "terreno elevado cerca de Cambrai". [15]
En un intento de hacer que los alemanes adivinaran o cuestionaran la ubicación del asalto principal, el XXII Cuerpo recibió instrucciones de atacar posiciones alemanas a lo largo del Canal du Nord entre Sauchy-Lestrée y Palluel . [5] Asimismo, el VII Cuerpo y el resto del XXII Cuerpo recibieron instrucciones de llevar a cabo ataques menores al norte del río Scarpe para evitar que los alemanes trasladaran unidades de esa zona al lugar del ataque principal. [5] Si el Cuerpo Canadiense tuvo éxito en su avance, la intención era explotar inmediata y rápidamente la ganancia territorial con el apoyo de los Cuerpos XVII, VI y IV del Tercer Ejército Británico.
Durante la semana siguiente, Currie y Byng se prepararon para el compromiso. Se enviaron dos divisiones al sur para cruzar el canal por un punto más débil, mientras los ingenieros de combate canadienses trabajaban en la construcción de puentes de madera para el asalto. [16] Los puentes eran necesarios porque los lugares donde los canadienses cruzaban el Canal du Nord estaban inundados y los únicos lugares que no sufrieron inundaciones estaban siendo custodiados por las defensas alemanas. [15] Currie hizo que los canadienses cruzaran principalmente a través de un área inundada, pero incluyó una "franja estrecha" del área no inundada para golpear el flanco alemán. [15]
A las 5:20 de la mañana del 27 de septiembre, las cuatro divisiones atacaron en total oscuridad, tomando por sorpresa absoluta a los defensores alemanes de la 1.ª División de Reserva de la Guardia Prusiana y la 3.ª División Naval alemana. [17] A media mañana, todos los defensores se habían retirado o habían sido capturados. La creciente resistencia al este del canal demostró que sólo un ataque sorpresa tenía posibilidades de culminar en victoria.
El Cuerpo Canadiense tenía el importante objetivo de capturar Bourlon Woods, el ejército alemán utilizó las tierras altas del bosque para sus armas. [15] Los objetivos del Cuerpo Canadiense se alcanzaron al final del día, incluidas las líneas Roja, Verde y Azul. [15]
El ataque británico fue apoyado al sur por el Primer Ejército francés durante la Batalla de San Quintín ( en francés : Bataille de Saint-Quentin ). (Sin embargo, este ataque fue un ataque secundario y no comenzó hasta después de que el Cuerpo Canadiense penetró las defensas alemanas a lo largo del canal).
Debido a la captura del Canal du Nord, el último camino a Cambrai quedó abierto.
La batalla penetró la mayoría de las defensas de la Línea Hindenburg y permitió que el siguiente ataque (la Batalla de Cambrai (1918) ) completara la penetración y comenzara el avance más allá de la Línea Hindenburg.
Se otorgaron doce Cruces Victoria , la más alta condecoración militar por su valor otorgada a las fuerzas británicas y de la Commonwealth , por acciones durante la batalla, de las cuales 8 sobrevivieron a la guerra;
La participación canadiense en la Batalla del Canal del Norte se conmemora en el Canadian Bourlon Wood Memorial , ubicado al sureste de la localidad de Bourlon . El monumento está ubicado en un terreno elevado junto a Bourlon Woods, lo que ofrece una vista de la ciudad.
Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth : https://www.cwgc.org/find-a-cemetery/cemetery/65904/BOURLON%20WOOD%20CEMETERY