Kou Kiet (traducción: Redimir honor; también llamada Operación About Face) fue una importante victoria en la Guerra Civil de Laos para las tropas anticomunistas del Reino de Laos . Siguiendo el modelo de la Operación Raindance anterior , dependía de extensos ataques aéreos que bombardearan unidades comunistas y las despejaran del camino de la ofensiva realista. Impulsado por 150 salidas diurnas y 50 nocturnas diarias, con 50 a 80 ataques diurnos dirigidos por los controladores aéreos avanzados Raven , Kou Kiet funcionó del 6 de agosto al 30 de septiembre de 1969. Tuvo un éxito más allá de las expectativas. Después de que las tropas del Gobierno Real de Laos lograron sus objetivos, el general Vang Pao insistió en seguir adelante mientras tuvieran la iniciativa. Como resultado, los realistas recuperaron el control de toda la Llanura de las Jarras y al mismo tiempo capturaron una enorme reserva de municiones de las fuerzas comunistas. Su triunfo tuvo un coste enorme. Aunque los realistas tuvieron éxito, al final de la batalla sus fuerzas estaban agotadas y el grupo de reclutas potenciales era limitado, mientras que los vietnamitas podían reemplazar fácilmente sus pérdidas de personal.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Francia libró la Primera Guerra de Indochina para retener la Indochina francesa . Como parte de la pérdida de esa guerra en Dien Ben Phu , liberó el Reino de Laos . La neutralidad de Laos fue establecida en los Acuerdos de Ginebra de 1954 . Cuando Francia retiró la mayor parte de su ejército de conformidad con el tratado, Estados Unidos llenó el vacío con instructores paramilitares supuestamente civiles. [1] Una insurrección comunista respaldada por Vietnam del Norte comenzó ya en 1949. Invadiendo durante la temporada de cosecha de opio de 1953, se estableció en el noreste de Laos, adyacente a la frontera de la República Democrática de Vietnam . [2]
Cuando estalló la Guerra Civil de Laos , la Agencia Central de Inteligencia estableció un ejército guerrillero secreto en la Llanura de las Jarras . Interpuestos entre el asentamiento comunista alrededor de Xam Neua y el Gobierno Real de Laos en Vientiane, los militares irregulares hmong lucharon por conservar su territorio tradicional y preservar Laos. [3] Después del fracaso y la derrota de la Operación Pigfat y la Operación Raindance a principios de 1969, los comunistas habían invadido la Llanura de las Jarras hasta diez kilómetros de la base principal de las guerrillas en Long Chieng . Como respuesta, el general hmong Vang Pao planeó otra ofensiva destructiva contra los comunistas que presionaban. Sin embargo, el Ejército Popular de Vietnam (PAVN) se le adelantó con la Campaña Thoan Thang . Después de que la campaña vietnamita siguió su curso, Vang Pao lanzó otra ofensiva inconclusa que no logró despejar al enemigo de la Llanura de las Jarras, la Operación Desequilibrado . [4] [5] [6] El 28 de junio de 1969, la PAVN tenía 60 tanques desplegados. Además, había siete nuevos batallones de infantería vietnamitas preparados en la llanura, mientras que los realistas permanecían sin refuerzos. La PAVN tenía ahora un total de 26 batallones en el área de la Llanura de las Jarras, aparentemente preparados para una nueva ofensiva en la temporada de lluvias. [7] [8]
Las lluvias monzónicas que habían paralizado el apoyo aéreo a la Operación Off Balance , y antes a la Operación Pigfat , ahora comenzaron a aclararse para favorecer a Vang Pao y sus fuerzas. Con aproximadamente el triple de precipitaciones habituales para el mes de julio, la logística terrestre comunista comenzó a estancarse, a menudo de forma bastante literal. Por el contrario, las tropas de Vang Pao estaban siendo ampliamente abastecidas a través de un puente aéreo ; Se estaban proporcionando en secreto rifles M16 nuevos para sus tropas. [9]
Además, los ataques aéreos tácticos de la Fuerza Aérea de EE. UU. con municiones de negación de área obligaron a los esfuerzos de suministro de PAVN a abandonar la carretera principal. Sin embargo, para las fuerzas realistas opuestas, la PAVN seguía siendo una fuerza amenazante para el territorio ancestral Hmong al sur de la Llanura de las Jarras. A finales de julio de 1969, mientras todavía se libraba la lucha contra Off Balance, Vang Pao planeó un ataque de distracción contra la principal carretera de suministro de la PAVN, la Ruta 7. [9] Sospechando de que había fallas en la seguridad entre el comando del Ejército Real de Laos, Vang Pao exigió guerrillas apoyadas por la CIA. para su próxima ofensiva. Su insistencia fue problemática, ya que carecía del personal necesario en su propio ejército guerrillero de la CIA. En una medida sin precedentes, se trasladaron guerrilleros desde otras Regiones Militares. [10]
El general hmong llamó a la nueva operación ofensiva Kou Kiet (Honor redimido). Sus contactos en la CIA la denominaron Operación About Face cuando la aprobaron. [9] No importa el nombre, se inspiró en la Operación Raindance anterior, planeada como un ataque de tres semanas con la principal potencia de fuego siendo el aire táctico. El recién llegado embajador G. McMurtrie Godley envió un mensaje a sus superiores en el Departamento de Estado de EE. UU. diciendo que la situación militar en la Llanura de las Jarras era tan crucial que si los cazabombarderos no fueran suficientes para Kou Kiet , los ataques Arc Light con B-52 deberían considerarse como una amenaza. un seguimiento. [11]
Se planeó como una operación de dos fases. La primera fase fue un helicóptero de dos batallones hasta una cresta que domina Nong Pet, que supervisaba la Ruta 70. Desde allí, tanto el batallón realista de regulares como la Unidad Guerrillera Especial Hmong atacarían y bloquearían la Ruta 7. La segunda fase involucraría a tres batallones. del Ejército Real Lao y cinco batallones de irregulares . Iban a ser trasladados en helicóptero para tomar posiciones en dos montañas que dominaban la Llanura de las Jarras, en el sur. Este último movimiento parecía estar más allá de las capacidades realistas; tanto sus asesores de la CIA como la primera ministra Souvanna Phouma le advirtieron al respecto. Sin embargo, el general hmong siguió adelante con sus planes, incluso persuadiendo a la Región Militar 3 y a la Región Militar 4 para que le prestaran un batallón guerrillero cada una. Kou Kiet debía lanzarse el 3 de agosto. [9] Aunque la PAVN superaba en número a los hmong y tenía un poder de combate superior, se creía que el poder aéreo durante condiciones climáticas favorables inclinaría la balanza a favor de los realistas. [12] Al planificar 150 ataques aéreos tácticos durante el día y 50 ataques por noche, la Fuerza Aérea de EE. UU. podía contar con los FAC Raven para detectar y dirigir entre 50 y 80 salidas diarias de apoyo aéreo cercano a las guerrillas realistas. [13]
Después de una pausa debido al mal tiempo, la ofensiva comenzó durante una fuerte lluvia el 6 de agosto de 1969. [14] Con las nuevas tropas disponibles de otras Regiones Militares, la planificación operativa había cambiado a un movimiento de pinza para la primera fase. El Batallón Azul de la Región Militar 3 fue trasladado en helicóptero a Bouamlong , al norte de la Ruta 7, al que se unió la milicia local de Autodefensa Choc . Debían marchar hacia el sur, hacia el cruce de carreteras de Nong Pet. La otra pinza fue aterrizada por un avión de despegue y aterrizaje corto en San Tiau, al sureste de la Ruta 7. Esta fuerza improvisada estaba formada por la 2.ª Unidad de Guerrilla Especial del tamaño de un batallón de la Región Militar 4, el Bataillon Volontaires 27 (Batallón de Voluntarios 27) de la Región Militar 2, además de algunos guerrilleros del ADC. A pesar del mal tiempo, el ataque comenzó bajo una fuerte lluvia. [9]
Como resultado, el contingente del norte estuvo estancado durante aproximadamente una semana antes de que los helicópteros pudieran trasladarlos a Nong Pet. Aproximadamente en la misma fecha, el 19 de agosto, la pinza sur tomó la cresta que dominaba Nong Pet, que era su objetivo. Cuatro días después, el grupo de trabajo del norte se había desplazado a ocho kilómetros de Nong Pet. [9]
El Ejército Popular de Vietnam no había ofrecido resistencia organizada a la incursión realista. Los equipos de vigilancia vial y los sensores de espionaje implantados informaron que ningún camión con suministros para los comunistas había llegado por la Ruta 7 hacia la Llanura de las Jarras desde que comenzaron los ataques. Animado por su éxito y por la falta de oposición, Vang Pao lanzó la segunda fase de su plan. [9]
Aprovechando el éxito, el 20 de agosto Vang Pao amplió su ofensiva. Continuó planeando una operación doble. Como antes, había una columna norte. Dos batallones de voluntarios regulares realistas, Bataillon Volontaires 21 y Bataillon Volontaires 24 , se reforzaron con el 101 Bataillon Parachutistes (101.º Batallón de Paracaidistas). Esta sonda se movió hacia el noreste desde Ban Na; su objetivo inmediato era Moung Phanh. La segunda columna, que avanzaba desde el sur, estaba formada por dos unidades de guerrilla del tamaño de un regimiento, el Groupe Mobile 22 y el Groupe Mobile 23 . La mayoría de las tropas de Kou Kiet estaban armadas con M16. [9]
GM 22 y GM 23 marcharon hacia el norte sin oposición a través del pantanoso borde sur de la Llanura de las Jarras durante cinco días, GM 22 a la cabeza y GM 23 detrás. Entonces GM 22 se dividió en dos; parte de la unidad se desvió hacia el este sobre su propio eje de avance. Las dos puntas de GM 22 se reunirían en el cruce de Lat Houang de las rutas 4 y 5 a finales de agosto. Allí encontraron un festín de ganado abandonado. El 31 de agosto, la Fuerza Aérea de Estados Unidos comenzó a rociar con defoliantes durante cinco días los arrozales de la llanura controlados por los comunistas. [9] El éxito continuo de la campaña se atribuyó al poder aéreo. Además de la importante contribución diaria de 140 salidas diarias de la Fuerza Aérea de EE. UU., menos de 30 AT-28 de la Real Fuerza Aérea Lao realizaron más de 90 salidas diarias de apoyo aéreo cercano . [14]
El 1 de septiembre no había habido oposición real por parte del enemigo. De los 18 batallones comunistas que habían estado ocupando la Llanura de las Jarras, sólo dos no eran Pathet Lao. [14] Un prisionero de guerra vietnamita reveló que los comunistas no planeaban ninguna nueva ofensiva hasta la llegada de la estación seca. El 4 de septiembre, un oficial de la PAVN capturado describió su unidad de 400 hombres y seis tanques como atrapados cuando intentaban retirarse por la Ruta 7 hacia Vietnam del Norte. Lo más inusual para la altamente disciplinada PAVN fue que la unidad se desintegró, se dispersó y huyó. Aproximadamente en ese momento, Vang Pao se dio cuenta de que podía extender su ofensiva aún más. [9]
El 5 de septiembre, los irregulares hmong avanzaron hacia el norte, hacia la Llanura de las Jarras, invadiendo enormes cantidades de material militar, incluida una flota de tanques PT-76 . Siguiendo adelante, aún sin oposición, el 9 de septiembre el GM 22 capturó Khang Khay. Mientras lo hacían, GM 23 entró en acción. Dos de sus batallones capturaron Phou Khe y Phonsavan el 12 de septiembre; el tercero relevó al GM 22 en Khang Khay. GM 22 avanzó un kilómetro al noroeste para ocupar una caverna que contenía una estación de radio Pathet Lao y otro material. [9]
Vang Pao trajo más tropas frescas a su campaña, una mezcla de regulares realistas e irregulares hmong. El 18 de septiembre, Bataillon Volontaires 21 y una fuerza de las guerrillas de las tribus montañesas capturaron Phou San y las estribaciones cercanas. Aquí las tropas del RLG encontraron por primera vez resistencia. Después los comunistas lograron bloquear el avance realista durante dos días. estos últimos fueron reforzados por un regimiento, el Groupe Mobile 21 . Al GM 21 se le encomendó la tarea de apoderarse del terreno elevado en Phou Keng en un asalto nocturno. Lo tomaron el 24 de septiembre, otorgándoles vigilancia del extremo norte de la Llanura de las tinajas. [9]
Con la Llanura de las Jarras en gran medida bajo el control del RLG, una fuerza de siete compañías de la milicia Auto Defense Choc se acercó a las tropas de PAVN varadas en Muang Soui . El último día de septiembre, dos compañías ADC ocuparon Muang Soui mientras los maltratados y hambrientos vietnamitas desaparecían en la jungla. A pesar de los extensos bombardeos de la Fuerza Aérea de los EE. UU., la mayor parte del equipo allí no sufrió daños ni fue tocado por la PAVN. [9]
En ese momento, se hizo evidente que se estaba formando una resistencia comunista. Todavía había tres regimientos PAVN intactos en los alrededores; Los informes de inteligencia militar anunciaron la llegada de la 312.a División PAVN de Vietnam. Un contraataque de la PAVN contra una posición fija del SGU en Phou Nok Kok demostró que los vietnamitas estaban dispuestos a sufrir grandes bajas para desgastar a las menguantes fuerzas guerrilleras. [15]
Durante esta operación, Vang Pao y su ejército Hmong se volvieron dependientes del apoyo aéreo cercano hasta el punto de que fueron considerados los primeros guerrilleros de la historia en proyectar superioridad aérea . Esa dependencia comenzó a erosionar sus habilidades de lucha. [dieciséis]
Cuando Kou Kiet terminó el 30 de septiembre de 1969, se atribuyó al aire táctico el haber alcanzado 308 vehículos comunistas. La PAVN había huido, abandonando al Pathet Lao y a sus débiles aliados en las Forces Armées Neutralistes . El Pathet Lao se dispersó por el campo, mientras que los Neutralistas se negaron a combatir y se retiraron apresuradamente hacia el este, hasta la frontera con la República Democrática de Vietnam . Uno de los escondites capturados por los hmong que avanzaban contenía 100 toneladas de municiones; otro tenía 22 camiones. A finales de octubre cayeron en manos de los conquistadores 25 tanques, 113 vehículos con más de 800.000 litros de combustible, más de 6.400 armas, casi seis millones de municiones y raciones para cinco días para toda la fuerza PAVN. [17] En términos de material capturado, Kou Kiet fue el botín más grande hasta ahora en la Segunda Guerra de Indochina. [18] La pérdida obligó a la PAVN a cambiar sus tácticas anteriores de almacenar suministros cerca de sus tropas de primera línea antes de una ofensiva. [19]
Ahora, con la anchura de la llanura que separaba a los comunistas de las principales bases guerrilleras, estas últimas ya no estaban sitiadas. Además de los enormes almacenes de material militar capturados por el RLG, 20.000 habitantes de la Llanura fueron expulsados, privando a los comunistas de porteadores para trasladar sus suministros. La Llanura de las Jarras estaba ahora claramente bajo el control del RLG por primera vez en casi un año. [9] Sin embargo, el ataque guerrillero hmong no tuvo éxito; los irregulares habían rebasado los límites previstos de la campaña y se habían adentrado en una zona designada para artillería de negación de zona. Como resultado, los pilotos de la Fuerza Aérea de Estados Unidos no pudieron arrojar minas para sellar las incursiones vietnamitas debido a la presencia de tropas amigas. [20]
Incluso cuando Kou Kiet estaba llegando a su fin, el general Võ Nguyên Giáp emitió órdenes el 13 de septiembre para un próximo ataque de la PAVN en la estación seca en la Región Militar 2, denominada Campaña 139 . El 29 de noviembre, una investigación preliminar de represalia del tamaño de un batallón empujó al Bataillon Volontaires 21 y a sus auxiliares hmong fuera de su punto fuerte en la cima de la montaña. Como resultado, los hmong, que estaban pasando de la guerrilla clásica a la infantería ligera , sufrieron un aumento irremplazable de bajas. [15] Las fuerzas del general Vang Pao se habían reducido a alrededor de 5.000 [21] a 5.500 efectivos. El Pathet Lao los superaba en número, con unos 6.000 hombres armados. PAVN, por otro lado, podría reunir 16.000 soldados. [22] Además, mientras los vietnamitas reponían sus pérdidas, los hmong se vieron en apuros para encontrar reclutas para reemplazar sus bajas. [9]
Pop Buell, trabajador de ayuda a refugiados, dejó un relato sobre cómo reclutó reemplazos hmong:
...reunimos a trescientos nuevos reclutas. El treinta por ciento tenía catorce años o menos, y diez de ellos sólo diez años. Otro treinta por ciento tenían quince o dieciséis años. El cuarenta por ciento restante tenía cuarenta y cinco años o más. ¿Dónde estaban los que estaban en el medio? Te lo diré: están todos muertos. [23]
Los comunistas de Pathet Lao mantuvieron territorios rurales en gran parte desprovistos de población para reemplazos; sus fuerzas se habían reducido a batallones de unos 150 hombres. En comparación, los vietnamitas podrían hipotéticamente reemplazar 10.000 bajas por año durante los próximos 14 años en los combates del norte de Laos, mientras que las fuerzas laosianas podrían esperar pocos o ningún reemplazo. [18]
Una ofensiva prevista de tres semanas se había prolongado en tres meses y medio. Las tropas irregulares realistas estaban exhaustas por su exitoso avance. El desajuste en las tropas hizo que obviamente no pudieran mantener el terreno que habían capturado. Los partidarios de la operación de la embajada estadounidense recomendaron que los guerrilleros planearan una retirada paso a paso a través de la Llanura de las Jarras, retirándose a través de una serie de cuatro líneas estáticas. La clave de la línea defensiva original fue Phou Nok Kok. La PAVN atacó la guarnición de 600 hombres de Phou Nok Kok durante todo diciembre, sufriendo aproximadamente 400 muertos en combate y 1.000 heridos, en su mayoría infligidos por apoyo aéreo cercano. Cuando el mal tiempo para volar redujo el apoyo aéreo a los realistas durante enero de 1970, los comunistas continuaron sus ataques. El 12 de enero de 1970, después de una defensa de seis semanas que le costó a la PAVN unos 600 muertos, y a pesar del uso inicial de cañoneras AC-47 del RLAF como apoyo, las guerrillas hmong se retiraron de la fortaleza. Habían sufrido 12 muertos. Con la pérdida de Phou Nok Kok, que bloqueaba la entrada oriental a la llanura, los realistas se vieron obligados a retirarse. [24]
Sin embargo, Kou Kiet fue calificada como "la primera gran victoria en la historia del Gobierno Real de Laos". [25]