Alligator munensis es una especie extinta de aligátor del Cuaternario de Tailandia . Después de que se descubrierael cráneo de A. munensis , se lo asignó tentativamente al aligátor chino antes de ser reconocido como una especie distinta. Aunque todavía se considera que los dos son parientes cercanos, las pronunciadas diferencias anatómicas sugieren que las dos especies se separaron mucho antes del Pleistoceno, posiblemente durante el levantamiento de la meseta tibetana durante el Mioceno . Tenía un cráneo corto y robusto y puede haber tenido dientes posteriores globulares posiblemente correspondientes a una mayor cantidad de presas de caparazón duro. Las fosas nasales de A. munensis estaban ubicadas mucho más hacia la parte posterior del cráneo que en otros aligátores, pero se desconoce la función de esto. [1]
El único cráneo conocido actualmente de Alligator munensis , el espécimen DMR-BSL2011-2, fue descubierto en 2005 en una capa de aluvión cuaternario en el pueblo de Ban Si Liam, al noreste de Tailandia . El espécimen fue discutido por primera vez en un breve informe de Claude et al. en 2011, quienes tentativamente refirieron el material al caimán chino existente ( Alligator sinensis ), aunque ya notaron la forma distintiva de este espécimen. Como el cráneo necesitaba preparación adicional, una descripción detallada no fue posible hasta 2023, cuando Darlim y colegas publicaron su investigación sobre el cráneo. Usando datos de tomografía computarizada , Darlim y colegas pudieron comparar el cráneo de Tailandia con material asignado con confianza a Alligator sinensis , concluyendo que el material es lo suficientemente diferente como para justificar ser ubicado en su propia especie. Además, el equipo concluye, basándose en otros fósiles de la misma excavación, que la localidad que proporcionó estos fósiles data al menos del Pleistoceno medio, lo que reduce en gran medida el período de tiempo respecto de lo sugerido inicialmente por Claude et al. (quienes propusieron que abarcaba desde el Mioceno hasta el Pleistoceno).
El nombre de la especie Alligator munensis hace referencia al río Mun , que se encuentra cerca del sitio donde se encontró el fósil de esta especie. [1]
El cráneo de Alligator munensis es ampliamente triangular como el de otros caimanes, pero muestra un notable nivel de compresión que acorta en gran medida la longitud total de la cabeza. Además, el rostro no estaba especialmente aplanado y aún era bastante profundo alrededor del nivel de las fosas nasales, una condición también conocida como altirostría. La región alrededor de la nariz está elevada gracias a un giro hacia arriba de los huesos nasales , lo que posteriormente crea una zanja marcada justo detrás de las fosas nasales cuando se observa el cráneo en vista de perfil. [1]
Aunque las fosas nasales externas se utilizan para identificar a A. munensis como miembro del género Alligator (las fosas nasales están separadas entre sí por los huesos nasales), siguen siendo únicas en comparación con todas las demás especies de Alligator . Solo cubren alrededor de un tercio de la longitud del premaxilar, no dos tercios como en otras especies. La barra que divide las fosas nasales es mucho más ancha en A. munensis , mientras que es delgada en otras especies. Además, mientras que esta barra internarial suele estar formada principalmente por las fosas nasales, la premaxila contribuye en gran medida en la especie de Tailandia. La mayor contribución de la premaxila también se extiende a la parte posterior de las fosas nasales, donde el hueso envuelve y participa en el borde posterior de estas aberturas. Toda la barra internarial es muy alta y separa parcialmente la cavidad nasal . Finalmente, las fosas nasales subcirculares (en lugar de en forma de lágrima) se encuentran mucho más atrás que en cualquier otra especie de Alligator . [1]
La coana también es única en relación con todas las demás especies del género. Es casi circular con una constricción repentina hacia la parte posterior, en lugar de elíptica, y carece del borde elevado alrededor de la parte posterior de la abertura. [1]
Varias crestas distintivas adornan el cráneo de Alligator munensis . Una cresta rostral, por ejemplo, se extiende a través del maxilar y el hueso lagrimal , donde se transforma en otro par de crestas que abarcan los huesos prefrontales . Este último par de crestas, que se ve en todas las especies excepto en A. mcgrewi , forma una estructura conocida como "anteojos". Se pueden ver crestas adicionales siguiendo las líneas medias de los huesos nasales, frontal y parietal . En particular, los escamosos carecen de crestas o crestas distintivas y, en cambio, son planos, mientras que en el caimán chino actual estos huesos están elevados para formar cuernos bajos. [1]
El Alligator munensis tenía una dentadura comparativamente reducida. Además de los cinco dientes típicos en cada premaxilar, solo poseía 12 dientes en cada maxilar. Los caimanes chinos, por su parte, poseen 14 dientes maxilares. No se conocen dientes, pero los alvéolos 9.º a 11.º de los maxilares están claramente agrandados, lo que puede correlacionarse con los dientes globulares o romos. Esto podría indicar un retorno a una dentición más ancestral, ya que los caimanes generalistas actuales evolucionaron a partir de ancestros más especializados. [1]
La descripción del tipo de A. munensis no incluye un árbol filogenético detallado, aunque los autores mencionan que se está trabajando en un análisis de este tipo. Independientemente de la ausencia de una filogenia, Darlim et al. confían en asignar esta especie al género Alligator basándose en una serie de rasgos compartidos. Dentro de Alligator , A. munensis muestra muchas similitudes con Alligator sinensis , lo que sugiere que los dos estaban estrechamente relacionados. Sin embargo, las muchas características derivadas de esta especie indican que la relación entre los dos no era la de ancestro y descendiente, sino que podrían haber sido especies divergentes. [1]
Aunque no está del todo claro cuándo divergieron las dos especies, ya que el registro fósil de caimanes de Asia está poco estudiado, Darlim y sus colegas han especulado sobre su origen. Proponen que el ancestro de A. sinensis y A. munensis podría haber habitado las tierras bajas que albergaban los sistemas fluviales proto- Yangtze - Xi y Mekong - Chao Phraya . Cuando la deriva continental continua empujó hacia arriba la meseta tibetana oriental durante el Mioceno, los dos sistemas fluviales se habrían separado entre sí, lo que en consecuencia impidió que las dos poblaciones resultantes se cruzaran o se dispersaran en el área de distribución de las otras. Esto habría provocado que tanto A. sinensis como A. munensis evolucionaran de forma aislada una de la otra, quedando esta última restringida al sistema fluvial proto-Chao Phraya y más tarde al sistema fluvial Mekong. [1]
Según los depósitos en los que se encontró a Alligator munensis , es posible que haya habitado en entornos similares a los de los caimanes chinos, que incluyen tierras bajas y llanuras aluviales con una variedad de cuerpos de agua, incluidos pantanos , estanques y arroyos . Se encontraron otros animales en los mismos depósitos que A. munensis , incluidas tortugas de caparazón blando y grandes mamíferos, específicamente búfalos de agua y ciervos sambar . [1]
Los alvéolos dentales maxilares posteriores agrandados pueden sugerir que los dientes posteriores de A. munensis eran globulares o romos con lados aplanados, lo que se ve en varios aligatoroides de hocico corto. Esto, junto con la constitución robusta general del cráneo y los sitios de unión bien desarrollados para la musculatura de la mandíbula, sugiere que Alligator munensis tenía una mordida fuerte adecuada para aplastar presas. Tal estilo de vida ha aparecido en Crocodilia en numerosas ocasiones, pero también resulta ser el estado ancestral de los aligatorinos, lo que significa que los aligatores generalistas actuales provenían de una ascendencia más especializada. Sin embargo, esto no indica necesariamente que A. munensis también fuera más especializado, ya que la apariencia de la dentición aplastante puede conectarse con un grado aún mayor de oportunismo, posiblemente en respuesta a presas de caparazón duro disponibles estacionalmente. Darlim y colegas apuntan hacia la tortuga de cabeza grande omnívora , que consumirá mayores cantidades de moluscos durante ciertos períodos del año. Por otra parte, los caimanes de hocico ancho prefieren presas de caparazón duro, pero carecen de los dientes posteriores agrandados de otros durofagos . Los caimanes chinos también carecen de esta adaptación particular, pero su ecología en general es poco conocida. [1]
Se desconoce la función de las fosas nasales retraídas de Alligator munensis , aunque se observan condiciones similares en otros animales. Por ejemplo, se observan adaptaciones similares en varios animales marinos secundarios como las ballenas , los ictiosaurios , los plesiosaurios , los mesosaurios y los metriorrincoideos jurásicos , primos lejanos de los cocodrilos. Sin embargo, los hábitos marinos se descartan no solo debido a la localidad donde se encontró A. munensis , sino también debido al hecho de que no se sabe que los caimanes hayan poseído glándulas de sal, lo que hace imposible la habitación indefinida en agua salada. Entre los cocodrilos corona, también se observan fosas nasales retraídas en Purussaurus y, en menor grado, en cocodrilos siameses , así como en Crocodylus thorbjarnarsoni . [1]