Un caimán ( / ˈ k eɪ m ə n / (también escrito caimán [2] ) del taíno kaiman [3] [ cita(s) adicional(es) necesaria(s ) ] ) es un caimán perteneciente a la subfamilia Caimaninae , uno de los dos linajes principales dentro de la familia Alligatoridae , el otro son los caimanes . Los caimanes son nativos de América Central y del Sur y habitan pantanos , ciénagas , lagos y ríos de manglares . Tienen piel escamosa y viven una existencia bastante nocturna. Son cocodrilos de tamaño relativamente pequeño con un peso máximo promedio de 6 a 40 kg (13 a 88 lb) dependiendo de la especie, con la excepción del caimán negro ( Melanosuchus niger ), que puede crecer más de 4 m (13 pies) de largo y pesar más de 450 kg (1000 Ib). El caimán negro es la especie de caimán más grande del mundo y se encuentra en los ríos y lagos de corriente lenta que rodean la cuenca del Amazonas. La especie más pequeña es el caimán enano de Cuvier ( Paleosuchus palpebrosus ), que crece hasta 1,2 a 1,5 m (3,9 a 4,9 pies) de largo. Hay seis especies diferentes de caimanes que se encuentran en los hábitats de la jungla acuática de América Central y del Sur. La longitud promedio de la mayoría de las otras especies de caimanes es de aproximadamente 2 a 2,5 m (6,6 a 8,2 pies) de largo.
Los caimanes se distinguen de los aligátores, sus parientes más cercanos, por algunas características definitorias: la falta de un tabique óseo entre las fosas nasales, una armadura ventral compuesta de escudos óseos superpuestos formados por dos partes unidas por una sutura y dientes más largos y afilados que los aligátores, además de que los caimanes tienden a ser más ágiles y parecidos a los cocodrilos en sus movimientos. [4] Los remaches de calcio en las escamas de los caimanes hacen que sus pieles sean más rígidas.
Se conocen varias formas extintas, entre ellas Purussaurus , un género gigante del Mioceno que creció hasta 12 m (39 pies) y el igualmente grande Mourasuchus , que tenía un hocico ancho parecido al de un pato . [5]
Los caimanes son depredadores y, al igual que los caimanes y los cocodrilos, su dieta se compone principalmente de peces. Los caimanes también cazan insectos, aves, pequeños mamíferos y reptiles.
Debido a su gran tamaño y naturaleza feroz, los caimanes tienen pocos depredadores naturales dentro de sus entornos. Los humanos son sus principales depredadores, debido a que los animales han sido cazados por su carne y piel. Los jaguares , las anacondas y los cocodrilos son los únicos otros depredadores de los caimanes, aunque generalmente se alimentan de los ejemplares más pequeños o especies específicas de caimanes como el caimán de anteojos y el caimán yacaré . Durante el verano o las sequías, los caimanes pueden cavar una madriguera y entrar en una forma de hibernación de verano llamada estivación .
Las hembras de caimán construyen un gran nido en el que ponen sus huevos. Los nidos pueden tener más de 1,5 m (4,9 pies) de ancho. Las hembras de caimán ponen entre 10 y 50 huevos, que eclosionan en unas seis semanas. Una vez que han eclosionado, la madre caimán lleva a sus crías a un estanque de agua poco profundo, donde pueden aprender a cazar y nadar. Se ha demostrado que los juveniles de caimán de anteojos permanecen juntos en manadas hasta 18 meses. [6]
Caimaninae se define cladísticamente como Caiman crocodylus (el caimán de anteojos ) y todas las especies más cercanas a él que a Alligator mississippiensis (el caimán americano ). [7] [8] Esta es una definición basada en el tallo para caimaninae, y significa que incluye más ancestros caimaninos extintos basales que están más estrechamente relacionados con los caimanes actuales que con los caimanes .
A continuación se muestra un cladograma que muestra la filogenia de Caimaninae, modificado de Hastings et al. (2013). [9]
A continuación se presenta un cladograma alternativo de Bona et al. 2018. [10]
Los taxones del Cretácico tardío Stangerochampsa , Brachychampsa y Albertochampsa se han denominado anteriormente caimanes del grupo madre, [10] [1] pero Walter et al. (2022) los recuperaron como los caimanes más basales basándose en el análisis filogenético y afirmaron que los primeros caimanes definitivos del grupo madre se conocen desde el Paleoceno más temprano . [11]