Los pelos urticantes o cerdas urticantes son uno de los principales mecanismos de defensa utilizados por numerosas plantas, casi todas las tarántulas del Nuevo Mundo y varias orugas de lepidópteros . Urtica es la palabra latina para "ortiga" (las ortigas pertenecen al género Urtica ), y las cerdas que urtican son características de este tipo de planta y de muchas otras plantas de varias familias. Este término también se refiere a ciertos tipos de cerdas con púas que cubren la superficie dorsal y posterior del abdomen de una tarántula u oruga. Muchas especies de tarántulas expulsan cerdas de su abdomen, dirigiéndolas hacia posibles atacantes. Estas cerdas pueden incrustarse en la piel o los ojos del otro animal, causando irritación física, generalmente con gran incomodidad. El término "pelos" es técnicamente un nombre inapropiado, ya que solo los mamíferos poseen pelos verdaderos . [1] El término científico para los pelos de las plantas es tricomas .
La forma más común de pelos urticantes en las plantas se caracteriza por las ortigas, que poseen cerdas huecas y puntiagudas asentadas sobre una glándula que secreta un fluido acre. Las puntas de estas cerdas generalmente se rompen en la herida y el fluido acre se presiona contra ellas. Varias plantas no relacionadas con las ortigas verdaderas ( especie Urtica ) poseen cerdas defensivas similares y los nombres comunes a menudo reflejan esto (por ejemplo, " ortiga de toro ").
Muchos cactus de la subfamilia Opuntioideae tienen espinas cortas, finas y poco adheridas, llamadas gloquidios . Cuando se toca la planta, muchas de estas espinas se caen y penetran en la piel, causando irritación. Muchos gloquidios tienen púas, lo que complica su extracción y aumenta su persistencia en la piel. La exposición a los gloquidios es un riesgo laboral para los recolectores de frutas y otros trabajadores al aire libre en áreas donde prosperan las Opuntioideae, ya que las espinas pueden persistir en la ropa y los guantes y pueden transmitirse por el aire en las condiciones adecuadas.
Varias familias de lepidópteros incluyen especies cuyas larvas tienen pelos urticantes. Entre las familias más destacadas en este sentido se encuentran las siguientes: [2] [3] [4] [5]
Los adultos de algunas especies también tienen escamas urticantes, y algunas especies pierden algunos de sus pelos urticantes como defensa para sus pupas y huevos.
Las setas urticantes , o espinas, pueden causar irritación cuando se desprenden y se alojan en la piel de animales más grandes o de humanos. En algunas especies, las setas son huecas y se conectan a células productoras de veneno , como una aguja hipodérmica . Por lo general, las setas solo son irritantes externamente, pero pueden ser más peligrosas si entran en contacto con las membranas mucosas o si se ingieren; algunas pueden causar necrosis cutánea grave , síntomas similares al eccema y desprendimiento . Ciertas especies de Lonomia (familia Saturniidae ) pueden inyectar veneno que pone en peligro la vida de los humanos. [6]
Las picaduras no suelen producirse como defensa, sino que son principalmente el resultado del roce con las espinas. Sin embargo, muchas especies, cuyas larvas están armadas con estas cerdas, han evolucionado para utilizarlas como mecanismo de defensa contra cualquier amenaza percibida. Por ejemplo, muchas larvas de la familia Lasiocampidae tienen densas bandas de cerdas cortas y urticantes a lo largo de sus segmentos torácicos . Las cerdas normalmente están retraídas en pliegues de la piel, pero, si se molesta a la oruga, mostrará sus cerdas, que suelen ser de colores contrastantes; en la naturaleza, muchos invertebrados , anfibios , reptiles , hongos y plantas utilizan colores brillantes y/o contrastantes como advertencias visuales para los depredadores, indicando la presencia de toxicidad, veneno o veneno. La misma adaptación defensiva también puede verse como una técnica de "farol" en ciertas especies inofensivas, en las que imitan la apariencia de una especie tóxica de aspecto similar como medio de protección. Por ejemplo (en reptiles), las serpientes coral (familia Elapidae ) son bien conocidas por ser venenosas, mientras que las serpientes lechosas no venenosas ( Colubridae ) parecen visualmente muy similares, utilizando el mimetismo a su favor.
Si se las estimula o se las sujeta bruscamente, las larvas de lasiocampidos tienden a retorcerse y azotar, forzando las cerdas urticantes a entrar en cualquier superficie vulnerable que puedan. Muchas otras especies de larvas carecen de tales concentraciones localizadas de cerdas y están armadas más generalmente con pelos urticantes; aun así, también se agitarán frenéticamente si se las molesta, lo que hace que sea difícil manipularlas sin el equipo adecuado. Las toxinas de las cerdas rotas pueden derramarse, causando dermatitis en la superficie de la piel. [7] En el caso de las polillas de cola marrón ( Euproctis chrysorrhoea ) nativas de Europa e invasoras en otras partes del mundo, las cerdas se caen o se rompen durante las mudas y pueden ser transportadas por el viento, por lo que no se requiere el contacto directo con larvas vivas o muertas para desencadenar una erupción. [8]
A pesar de estas defensas, algunas especies de aves se alimentan ávidamente de orugas "peludas", agarrándolas con sus picos y restregándolas en el suelo hasta que la mayoría de las cerdas han sido arrancadas o dañadas; al menos unas pocas especies de cucos, aparentemente, recogen las cerdas en sus tractos digestivos hasta que forman "bolitas" que son regurgitadas. Ejemplos de depredadores distintos de los cucos que se alimentan de orugas "peludas" incluyen varios reptiles y especies de mamíferos insectívoros, de varios continentes. [9] [10]
Los pelos urticantes (setas) se encuentran en aproximadamente el 90% de las especies de tarántulas (arañas de la familia Theraphosidae) que se encuentran en el Nuevo Mundo . No se encuentran en tarántulas de otras partes del mundo. [11]
Los pelos urticantes no aparecen al nacer, sino que se forman con cada muda consecutiva , ensanchándose de muda en muda y presentándose hacia afuera alrededor de áreas de cerdas más oscuras en la parte superior trasera del abdomen de los juveniles. En edades más avanzadas, su coloración cambia para coincidir con el tono principal del abdomen. A pesar de este cambio, los pelos urticantes conservan características únicas que los hacen visualmente distintos de las cerdas abdominales, como su tendencia a cubrir solo una parte en lugar de la totalidad del opistosoma .
Se conocen siete tipos diferentes de pelos urticantes en las tarántulas, que varían en tamaño y forma, particularmente en la distribución de las púas. [11]
Se cree que cada tipo de pelo urticante ataca a distintos enemigos. Se desconocen los objetivos definidos para algunos tipos de cerdas.
El tipo II no suele ser expulsado por la tarántula, sino por contacto directo. Sin embargo, hay al menos una especie de avicularina ( Caribena versicolor ) que puede expulsar pelos urticantes de tipo II del abdomen, de manera similar a las especies de la subfamilia Theraphosinae. [12] Las tarántulas de los géneros Avicularia , Pachistopelma e Iridopelma poseen pelos de tipo II (Hoover, 1997).
Los pelos urticantes de tipo III son los más eficaces para la defensa contra vertebrados e invertebrados. Los de tipo III y IV son los más irritantes para los depredadores mamíferos.
No todas las especies de tarántulas presentan todos los tipos de pelos urticantes. Los pelos urticantes de tipo II se pueden encontrar en los géneros Avicularia , Iridopelma y Pachistopelma (subfamilia Aviculariinae). Los pelos urticantes de tipo I y III son representativos de una amplia diversidad de géneros de gran tamaño de la subfamilia Theraphosinae: Lasiodora , Acanthoscurria , Nhandu , Megaphobema , Sericopelma , Eupalaestrus , Proshapalopus , Brachypelma , Cyrtopholis y otros, aunque algunos solo tienen el tipo I en los machos maduros. De forma inusual, los pelos urticantes de tipo III se encuentran solo en las especies de Theraphosa , pero por lo demás son similares a muchas especies que también tienen pelos de tipo I.
El tipo III solo se encuentra en muchos géneros "enanos" del nuevo mundo, p. ej. Hapalopus . El tipo IV se encuentra en varios géneros sudamericanos, p. ej. Grammostola , Euathlus , etc. (exhibe los tipos III y IV). Los pelos urticantes de tipo V son típicos de las especies del género Ephebopus . Se encuentran en los pedipalpos. Son mucho más cortos y livianos en contraste con otros tipos de pelos urticantes. Estos son fácilmente arrojados por la araña al aire. [13] Los pelos urticantes de tipo VI se encuentran en el género Hemirrhagus . [14]
Los géneros con más pelos urticantes son Lasiodora , Grammostola y Acanthoscurria . [15] [16]
Las tarántulas del Nuevo Mundo , en el momento del peligro, se giran hacia el atacante y frotan enérgicamente sus patas traseras contra el opistosoma, arrojando los pelos urticantes en dirección al enemigo. La nube de pequeñas cerdas puede penetrar en la membrana mucosa de los pequeños mamíferos y causar edemas , que pueden ser fatales. Las cerdas causan daños tanto mecánicos como químicos a la piel y las membranas.
La reacción de los humanos y el grado de irritación ante una andanada defensiva de pelos urticantes puede variar enormemente, según la especie en cuestión. Algunos, como los de la tarántula rosa chilena ( Grammastola rosea ) y la tarántula de dedos rosados ( Avicularia avicularia ), son bastante suaves e inocuos para los humanos. Otros, como los de la tarántula gigante brasileña de rodillas blancas ( Acanthoscurria geniculata ), son moderadamente irritantes. Y otros, como la tarántula Goliat ( Theraphosa blondi ), son mucho más severos. Estas cerdas pueden provocar erupciones dolorosas y se han comparado con fragmentos afilados de fibra de vidrio.
Después de expulsar los pelos urticantes, la tarántula tendrá una calva en su región abdominal.
Los pelos urticantes no solo se arrojan al enemigo como primera línea de defensa, sino que también se utilizan como indicación de territorio. Se pueden encontrar en la entrada de la madriguera y sus alrededores, y en las telarañas como protección (por ejemplo, algunas especies de la subfamilia Theraphosinae incluyen estas cerdas en la seda del capullo).
Los pelos urticantes protegen los sacos de huevos de las tarántulas ( Avicularia spp. y Theraphosa blondi , respectivamente). Se cree que esto disuade a las larvas de las moscas de consumir sus huevos y crías.
En los seres humanos, los pelos urticantes pueden provocar reacciones alérgicas en la piel que pueden manifestarse como inflamación, sarpullido y picazón. Las reacciones pueden durar desde varias horas hasta semanas. [8] [17] La oftalmia nodosa , una reacción de irritación, puede producirse cuando las cerdas con púas se alojan en la córnea. [18] Se recomienda a quienes las manipulen que utilicen protección para los ojos. [18]