El caballito de mar panzón grande ( Hippocampus abdominalis ) o caballito de mar panzón [3] es una de las especies de caballito de mar más grandes del mundo, con una longitud de hasta 35 cm (14 pulgadas), y es el más grande de Australia. [4] Los caballitos de mar son miembros de la familia Syngnathidae y son peces teleósteos . Se encuentran en el sureste de Australia y Nueva Zelanda , y están incluidos en el Apéndice II de CITES . [5] Son la única especie de caballito de mar que se encuentra en Nueva Zelanda, con un rango de hábitat que se extiende desde la Isla Tres Reyes en el norte hasta la Isla Snares en el sur. [6]
El caballito de mar de vientre grande tiene una cabeza inclinada hacia adelante, un hocico largo, una barriga distendida pero estrecha y una cola larga y enrollada. Pueden ser de color amarillo, marrón o, a veces, blanco. [7] Nada usando su aleta dorsal con una postura vertical; cuando no nada, enrolla su cola prensil alrededor de cualquier crecimiento adecuado, como algas marinas , esperando a que los animales planctónicos pasen a la deriva, cuando son succionados por la pequeña boca ubicada en la punta del hocico, como una aspiradora. Los caballitos de mar son alimentadores voraces, comen principalmente crustáceos , como camarones, y otros animales pequeños que viven entre las algas marinas, como copépodos y anfípodos . No mastican, por lo que pueden comer en exceso debido a su pequeño tracto intestinal. Cada ojo se mueve por separado, lo que les facilita ver la comida y los depredadores.
Distinguir a los machos de las hembras es fácil: el macho tiene una zona suave y lisa en forma de bolsa en la base del abdomen , donde el estómago se une a la cola en la parte delantera. Los machos también tienen una aleta allí, pero es menos obvia. La hembra tiene un estómago más puntiagudo con una aleta muy obvia en la base.
Los caballitos de mar de vientre grande (Hippocampus abdominalis) se encuentran tanto en aguas del sudeste de Australia como de Nueva Zelanda, y suelen habitar en entornos poco profundos, como grandes charcas de rocas durante la marea baja. Pueden permanecer inmóviles entre las algas, lo que puede ser útil para evitar la depredación. Estos tipos de hábitats son los preferidos, ya que son los más productivos para la estrategia de depredación por emboscada del caballito de mar [8]. Los juveniles son pelágicos o se adhieren a las algas a la deriva, y los adultos se alimentan de crustáceos diminutos como copépodos y anfípodos. [9]
Son animales nocturnos y ovovivíparos , y el macho lleva los huevos en una bolsa de cría situada debajo de la cola. Estos caballitos de mar suelen observarse en grupos durante la noche y pueden adherirse a esponjas , hidroides coloniales o estructuras artificiales como pilotes de embarcaderos en aguas más profundas. Se encuentran típicamente en aguas de menos de 50 m (160 pies) de profundidad, pero se han observado a profundidades de hasta 104 m (340 pies) [8]. Cabe destacar que esta es la especie de caballito de mar más grande del sureste de Australia, con más radios en la aleta dorsal y anillos en la cola que cualquier otro caballito de mar [10].
Los caballitos de mar panzones jóvenes y adultos, cuando se les da la opción, prefieren las áreas con vegetación (incluso con pastos marinos artificiales ) en lugar de las aguas abiertas. Eligen constantemente áreas con vegetación, incluso cuando hay presas mísidas en aguas claras adyacentes. Esta preferencia está vinculada a su comportamiento depredador, ya que dependen de la depredación por emboscada . [11]
La densidad de la vegetación también influye en el éxito de los caballitos de mar en su búsqueda de alimento. El aumento de la densidad de la vegetación desde un hábitat de baja a media complejidad tiene un impacto positivo en el éxito de captura de los caballitos de mar panzones tanto juveniles como adultos que se alimentan de enjambres de mísidos . Sin embargo, los caballitos de mar juveniles muestran una disminución en el número de ataques a sus presas en vegetación de mayor densidad, mientras que los caballitos de mar adultos no muestran ninguna diferencia. [9] El número de ataques fallidos de los juveniles posiblemente se deba a que la alta densidad de vegetación altera las estructuras de los enjambres de presas, que pueden formar formaciones defensivas . Los enjambres de presas grandes y cohesivos son más eficaces contra los depredadores que se lanzan al ataque, pero la vegetación densa altera su estructura, haciéndolos más vulnerables a los depredadores que tienden emboscadas como los caballitos de mar. [12]
De manera similar, los estudios de preferencia de sustrato revelaron una marcada preferencia por los sustratos con el mayor diámetro (0,9 mm) y la menor densidad (longitud de barra de 24 mm). Los caballitos de mar, conocidos por sus colas prensiles, a menudo se adhieren a sustratos naturales y artificiales, como corales y redes de acuicultura . [13]
Si bien los juveniles son pelágicos durante su primer mes de vida, muestran apego a los sustratos, lo que sugiere una posible preferencia por características específicas. Esto coincide con hallazgos anteriores que enfatizan la necesidad de sustratos de tamaño adecuado en la crianza de caballitos de mar para promover una distribución óptima y minimizar el estrés. [13]
El uso del espacio de una manera tan compleja también se relaciona con los sistemas de apareamiento, lo que sugiere que la monogamia genética en esta especie surge de factores que van más allá de la mera disponibilidad de parejas, e involucran también consideraciones ecológicas y de comportamiento intrincadas. [14]
Un área de distribución se refiere al área por la que se desplaza un animal, a menudo en busca de alimento o pareja. [15] Las hembras de caballito de mar de vientre grande exhiben áreas de distribución más grandes y se mueven mayores distancias que los machos. Dentro de la especie, los individuos no emparejados no muestran un mayor movimiento en comparación con los que están emparejados. Las áreas de distribución de los individuos unidos por una pareja tienden a superponerse significativamente más que las de los individuos elegidos al azar. Ambos sexos tienden a tener áreas de distribución que se superponen con 6 a 10 miembros del sexo opuesto; esto sugiere que la disponibilidad de pareja no es un factor limitante para la monogamia [9] El tamaño corporal no afecta significativamente el tamaño del área de distribución o los patrones de movimiento del caballito de mar de vientre grande, esto desafía la idea de que los individuos más grandes tendrían mayores requisitos de espacio debido a las necesidades de alimentación o la búsqueda de pareja. Por lo tanto, la baja disponibilidad de pareja no necesariamente impulsa el comportamiento monógamo . Los factores ecológicos y la dinámica de la unión de parejas pueden influir en el uso espacial y los patrones de movimiento entre las especies. [16]
Los caballitos de mar de vientre grande juveniles han optimizado su crecimiento en densidades más bajas. La interferencia física, como el agarre de la cola durante la alimentación, dificulta el crecimiento y la supervivencia en densidades más altas, y el hacinamiento afecta negativamente el desarrollo de los juveniles. La segregación por género no afecta significativamente el crecimiento de los caballitos de mar sexualmente maduros, aunque se observan comportamientos de cortejo del mismo sexo , lo que sugiere que la dinámica social entre los juveniles está más influenciada por la densidad que por el género. Esto resalta la importancia de gestionar las densidades de población en la acuicultura para promover un crecimiento saludable y reducir la competencia durante la alimentación [17] [8]
Los caballitos de mar de gran barriga no muestran respuestas típicas al estrés (p. ej., cortisol plasmático , glucosa o lactato ) después de un estrés agudo breve (60 segundos de exposición al aire), lo que indica una falta de activación adrenérgica . El estrés crónico (p. ej., confinamiento o transporte) aumenta significativamente los marcadores de estrés, pero los niveles vuelven a la normalidad en seis horas, lo que demuestra su capacidad de recuperación. Esta rápida recuperación sugiere tolerancia a la manipulación y al confinamiento prolongado (hasta 35 horas) con efectos adversos mínimos, como lo indica una baja tasa de mortalidad (1 %) durante la recuperación. [18]
Al analizar los patrones de respiración de los caballitos de mar, la investigación ha descubierto que los caballitos de mar, tanto en entornos salvajes como en cautiverio, mostraron un aumento en la frecuencia de batido opercular ( movimientos branquiales ) después de ser manipulados. Si bien los batidos operculares de los caballitos de mar salvajes son menores en reposo en comparación con los de los que están en cautiverio, ambos muestran un aumento significativo después de la manipulación. Esto sugiere que los protocolos de cautiverio actuales deberían permitir más de 24 horas de aclimatación para garantizar una mejor recuperación. [19]
Los caballitos de mar adultos comen de 30 a 50 veces al día si tienen comida disponible, debido a su lento consumo deben alimentarse constantemente para sobrevivir. [20] Los caballitos de mar de vientre grande no tienen estómago ni dientes, por lo que se alimentan succionando pequeños invertebrados a través de sus hocicos tubulares óseos con un movimiento de la cabeza. Sus hocicos pueden expandirse si la presa es más grande que su hocico, lo que les permite consumir una variedad de organismos [21]
No son capaces de masticar, por lo que comen a la presa entera y luego desintegran su comida para comérsela. [22] Los caballitos de mar de vientre grande adultos tienen placas óseas completamente desarrolladas , lo que dificulta que muchos depredadores marinos las ingieran. Los caballitos de mar de vientre grande también tienen una coloración críptica y pueden alterar su color para camuflarse mejor con su entorno, lo que es beneficioso cuando se acercan sigilosamente a la presa. [23] La morfología de su cabeza proporciona una ventaja hidrodinámica , que les permite acercarse mucho a presas hidrodinámicamente sensibles , sin asustarlas. Utilizan un mecanismo de alimentación pivotante que se compone de dos procesos. Primero, la fase preparatoria, donde el caballito de mar se acerca lentamente a la presa y flexiona su cabeza, a esto le sigue la fase expansiva, durante la cual el caballito de mar ahora eleva su cabeza y usa succión para capturar a la presa. Finalmente, durante la fase de recuperación, su cabeza y mandíbulas regresan a su posición original. [24]
Los caballitos de mar de vientre grande se alimentan con guía visual y sus ojos pueden moverse de forma independiente. Poseen una fóvea convexiclívada sin bastones, caracterizada por un límite de resolución visual calculado de 5,25 min de arco. Los caballitos de mar han adaptado sus sistemas visuales para capturar presas de manera eficiente en diversos entornos ecológicos. [25]
Las hembras, los machos y los ejemplares jóvenes de caballito de mar panzón emiten sonidos de "clic" mientras se alimentan, a menudo acompañados de un movimiento de cabeza llamado "snick". Las hembras hacen clic con más frecuencia que los machos, lo que sugiere un posible vínculo con la selección sexual . La frecuencia de los clics se correlaciona con la condición corporal, lo que indica que estos sonidos pueden proporcionar pistas sobre el tamaño y la salud general del caballito de mar, lo que ayuda a indicar a las parejas potenciales su tamaño, estado físico y calidad. [26]
Los estudios han demostrado que la dieta de los caballitos de mar panzones adultos salvajes cuando viven en macroalgas submareales poco profundas consiste principalmente en crustáceos. [9] Los componentes clave de la dieta de los caballitos de mar panzones incluyen anfípodos (como los anfípodos caprélidos e isquirocéridos), camarones carídeos (Hippolyte bifidirostris) y peracáridos como el mísido (Tenagomysis similis). No existen diferencias significativas entre las dietas de los caballitos de mar panzones machos y hembras. Sin embargo, se encontró que los caballitos de mar más pequeños consumen más crustáceos que los más grandes, debido principalmente a la mayor proporción de anfípodos en su contenido intestinal. Las variaciones estacionales también son evidentes, siendo el consumo de anfípodos el más alto durante la primavera y el verano, mientras que el consumo de decápodos es el más bajo en otoño. [27]
Investigaciones posteriores sobre el impacto de las distintas proporciones de alimentación de los mísidos congelados (Amblyops kempii) en su crecimiento y supervivencia no revelaron diferencias significativas en la longitud estándar después de tres meses. Sin embargo, los caballitos de mar de vientre grande alimentados con raciones más altas (10-20% del peso corporal húmedo) tuvieron mayores pesos corporales y factores de condición más altos. La estrategia de alimentación más rentable, basada en la cantidad total de mísidos ofrecidos, fue la ración del 5%, con tasas de supervivencia que se mantuvieron en el 100% en todos los tratamientos. Por lo tanto, se recomienda mantener una proporción de alimentación diaria del 5-10% del peso corporal húmedo de los mísidos congelados para un crecimiento óptimo en la acuicultura de caballitos de mar de vientre grande . [28]
De manera similar, cuando se alimentaron con dietas que consistían en Artemia viva enriquecida (camarón de salmuera), misidáceos congelados (Amblyops kempi) o una combinación de ambos, no se observaron diferencias en la longitud de los caballitos de mar, el peso húmedo, el factor de condición o las tasas de conversión alimenticia entre los tratamientos. Sin embargo, la tasa de crecimiento específica fue mayor para el grupo que solo consumió Artemia. A pesar de que los misidáceos congelados tienen niveles más altos de ácido eicosapentaenoico (EPA) y ácido docosahexaenoico (DHA), esto no resultó en una mejora del crecimiento. Por lo tanto, los misidáceos congelados aún se consideran una alternativa viable a la Artemia viva en la dieta de los caballitos de mar en la acuicultura, lo que potencialmente reduce los costos y mejora las tasas de supervivencia en el comercio de acuarios. [29]
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En la naturaleza, la reproducción puede comenzar cuando los caballitos de mar tienen alrededor de un año de edad, y puede reducirse a unos ocho meses cuando están en cautiverio. La reproducción en los caballitos de mar de vientre grande ocurre durante todo el año, con picos en los meses más cálidos. [4]
El inicio del cortejo implica una serie de cambios de color y exhibiciones posturales. El macho dilata ligeramente la abertura de la bolsa de cría y la infla con agua hasta alcanzar proporciones similares a las de un globo nadando hacia adelante o empujando su cuerpo hacia adelante en un movimiento de bombeo, para luego cerrar la abertura de la bolsa. Al mismo tiempo, aclara el color de la bolsa a blanco o amarillo claro. El macho también aclara el color general de su cuerpo, generalmente intensificando el amarillo. El macho se acerca repetidamente a la hembra seleccionada con la cabeza agachada y las aletas dorsal y pectoral revoloteando rápidamente.
Si la hembra no se muestra receptiva, ignora al macho, que busca otra pareja potencial. Si ninguna hembra se muestra receptiva, el macho deja de exhibirse y desinfla la bolsa dilatando la abertura de la misma e inclinándose hacia delante, expulsando el agua del interior. Si una hembra se muestra receptiva al cortejo de un macho, corresponde con sus propios cambios de color y metiendo la cabeza, intensificando normalmente los colores más claros, como el amarillo y el blanco, y resaltando el contraste entre estos colores y su patrón general de manchas y bandas más oscuras. A continuación se produce una serie de breves ráfagas de natación en tándem, a veces con las colas entrelazadas o con la hembra enrollando firmemente la cola hacia arriba. Esto se ha descrito a menudo como "baile". Después de detenerse, el macho intenta que la hembra nade hacia la superficie del agua con él apuntando repetidamente su hocico hacia arriba.
Si la hembra responde apuntando también su hocico hacia arriba, entonces sigue la etapa final del cortejo. Esto implica que tanto el macho como la hembra naden directamente hacia la superficie del agua con ambas cabezas apuntando hacia arriba y las colas hacia abajo. Si llegan a la superficie del agua, a menudo se puede ver y oír a uno o ambos caballitos de mar chasquear la cabeza. Para transferir sus huevos al macho, la hembra se coloca de frente al macho, ligeramente por encima de él. Presionando la base de su abdomen contra la bolsa del macho, arroja los huevos a través de la abertura en la parte delantera de la bolsa dilatada.
El caballito de mar macho cría entre 300 y 700 crías a la vez y puede tener hasta cuatro crías en verano. [4] Su coloración es de un tono variable de marrón, moteado con marrón amarillento y con manchas más oscuras. La cola suele estar rodeada de bandas amarillas. En aguas más profundas, donde la cola está anclada a otras formas de vida coloridas, como esponjas e hidroides , a menudo adoptan estos colores.
El caballito de mar de vientre grande es una especie popular para acuarios y los especímenes disecados se venden como medicina tradicional en Asia. [4] Las poblaciones proceden de la naturaleza o se crían en acuarios. Son fáciles de mantener en acuarios y se alimentan de pequeños camarones y crustáceos .
