El Comet Nucleus Tour ( CONTOUR ) fue una sonda espacial de clase Discovery de la NASA que falló poco después de su lanzamiento en julio de 2002. Fue la única misión Discovery que fracasó.
Los dos cometas programados para ser visitados eran Encke y Schwassmann-Wachmann-3 , y el tercer objetivo era d'Arrest . Se esperaba que se hubiera descubierto un nuevo cometa en el Sistema Solar interior entre 2006 y 2008, en cuyo caso la trayectoria de la nave espacial se habría modificado, si fuera posible, para encontrarse con el nuevo cometa. Los objetivos científicos incluían obtener imágenes de los núcleos a resoluciones de hasta 4 metros (13 pies), realizar un mapeo espectral de los núcleos a resoluciones de hasta 100 metros (330 pies) y obtener datos de composición detallados sobre el gas y el polvo en el núcleo cercano. medio ambiente, con el objetivo de mejorar el conocimiento de las características de los núcleos de los cometas.
Después de que el 15 de agosto de 2002 se encendiera el motor sólido del cohete destinado a poner la nave espacial en órbita solar , no se pudo restablecer el contacto con la sonda. Posteriormente, los telescopios terrestres encontraron tres objetos a lo largo del recorrido del satélite, lo que llevó a la especulación de que se había desintegrado. Los intentos de contactar con la sonda finalizaron el 20 de diciembre de 2002. Por lo tanto, la sonda no logró ninguno de sus principales objetivos científicos, pero sí demostró algunas tecnologías de vuelos espaciales, como la técnica de navegación de naves espaciales de seguimiento Doppler no coherente desarrollada por APL , que se utilizó más tarde. en la nave espacial New Horizons . [1] [2]
La nave espacial CONTOUR se construyó internamente en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins . CONTOUR tenía la forma de un prisma octogonal , medía 2,1 metros (6,9 pies) de alto y 1,8 metros (5,9 pies) de largo y tenía una masa total de combustible de 398 kg (877 lb) en el lanzamiento, sin incluir los 377 kg (831 lb) masa del propulsor STAR 30 al que estaba conectado, durante la fase de lanzamiento de la misión. [3] La nave espacial estaba equipada con un escudo de látigo de 25 cm (9,8 pulgadas) , similar al usado en Stardust , en su cara principal, diseñado con cuatro capas de tela nextel y siete capas de kevlar . [4] [5] El escudo fue construido para permitir que la nave espacial resistiera los respectivos sobrevuelos de los cometas Encke y Schwassmann-Wachmann-3, con velocidades de 28,2 y 14 km/s, donde la nave espacial estaría sujeta a numerosas partículas expulsadas de los núcleos de los cometas. [6] Aunque los científicos de la misión predijeron que la nave espacial no sufriría daños significativos durante los encuentros de Encke y Schwassmann-Wachmann-3, el escudo y sus prototipos fueron probados vigorosamente durante la construcción de la nave espacial, incluido uno en el que un prototipo de escudo recibió un disparo. con partículas de nailon sustitutas . Los resultados de las pruebas anteriores permitieron a los planificadores de la misión determinar una distancia segura desde la cual el CONTOUR pasaría junto a los cometas objetivo de la misión. [6] Tres de los cuatro instrumentos científicos a bordo de la nave espacial estaban integrados dentro de este escudo. [4]
La energía para CONTOUR proviene de células solares , que se montan en la nave espacial, decoran los lados y la parte trasera y generan hasta 670 vatios de potencia. También se instaló a bordo de la nave espacial una batería de níquel-cadmio diseñada para durar hasta nueve amperios hora en caso de que falle el sistema de células solares o no proporcione suficiente energía para que funcionen la nave espacial o sus instrumentos. [4]
.jpg/1280px-CONTOUR_Launch_(19083178100).jpg)
CONTOUR se lanzó en un Delta 7425 (un vehículo de lanzamiento Delta II Lite con cuatro propulsores de cohetes sólidos con correa y una tercera etapa Star 27) el 3 de julio de 2002, a las 6:47:41 UT (2:47:41 am EDT ) desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral . Fue lanzado a una órbita terrestre de alto apogeo con un período de 5,5 días. Después de una serie de órbitas en fase, el motor de cohete sólido Star 30 se utilizó para realizar una maniobra de inyección el 15 de agosto de 2002, para poner a CONTOUR en la trayectoria adecuada para un sobrevuelo a la Tierra el 15 de agosto de 2003, seguido de un encuentro con el cometa Encke. el 12 de noviembre de 2003, a una distancia de 100 a 160 km y una velocidad de sobrevuelo de 28,2 km/s, a 1,07 AU del Sol y 0,27 AU de la Tierra. Durante la maniobra de inyección de agosto de 2002, la sonda se perdió.
Habrían seguido tres sobrevuelos más a la Tierra, el 14 de agosto de 2004, el 10 de febrero de 2005 y el 10 de febrero de 2006. El 18 de junio de 2006, CONTOUR habría encontrado el cometa Schwassmann-Wachmann-3 a 14 km/s, 0,95 AU de del Sol y a 0,33 AU de la Tierra. Se programaron dos sobrevuelos más a la Tierra en febrero de 2007 y 2008, y un sobrevuelo del cometa d'Arrest podría haber ocurrido el 16 de agosto de 2008 a una velocidad relativa de 11,8 km/s, 1,35 AU del Sol y 0,36 AU de la Tierra. Todos los sobrevuelos habrían tenido una distancia de encuentro más cercana de unos 100 km y habrían ocurrido cerca del período de máxima actividad de cada cometa. Después del encuentro con el cometa Encke, CONTOUR podría haber sido reorientado hacia un nuevo cometa si se hubiera descubierto uno con las características deseadas (por ejemplo, activo, más brillante que la magnitud absoluta 10, perihelio dentro de 1,5 AU).
Según la NASA: "Una junta de investigación concluyó que la causa más probable del accidente fue una falla estructural de la nave espacial debido al calentamiento de la columna durante el encendido del motor del cohete sólido. Las causas alternativas posibles pero menos probables determinadas fueron una falla catastrófica del motor del cohete sólido. , colisión con desechos espaciales y pérdida de control dinámico de la nave espacial". [7] [8]
Después de la pérdida de CONTOUR, se propuso una nave espacial de reemplazo, la CONTOUR 2, cuyo lanzamiento estaba previsto para 2006. Sin embargo, el reemplazo finalmente no se materializó. [ cita necesaria ]
