Clennell Haggerston " Punch " Dickins OC OBE DFC (12 de enero de 1899 - 2 de agosto de 1995) fue un aviador y piloto de monte canadiense pionero . [1] Los indígenas canadienses del norte lo llamaban "Águila de las Nieves", los europeos del norte lo llamaban "Águila Blanca", mientras que la prensa lo apodó el "Caballero Volador de las Tierras del Norte".
Clennell Haggerston Dickins nació en Portage la Prairie, Manitoba , y se mudó con su familia a Edmonton, Alberta , en 1909, cuando tenía diez años. El apodo de "Punch" le llegó a una edad temprana, y se dice que fue cuando su hermano, Francis, lo llamó por primera vez Punch, según el hijo de Punch, John. Otros informes dicen que su tía materna, Nell, lo apodó "punch gordito" porque la ropa no le quedaba sobre la barriga. En entrevistas de años posteriores, Dickins dijo que no estaba seguro de cómo adquirió el apodo, pero admitió que lo tuvo por más tiempo del que podía recordar.
Punch fue a la escuela Peace Avenue, una escuela temporal. En 1914, cuando tenía 16 años, se inscribió en ingeniería mecánica en la Universidad de Alberta , pero cuando estalló la guerra, abandonó la escuela para alistarse como soldado de infantería en el ejército canadiense y sirvió en el 196.º Batallón de Universidades Occidentales durante un año como empleado de compañía. Mientras estaba en Europa, se trasladó al Royal Flying Corps . Punch fue transferido de la 21.ª Unidad de Reserva a la Escuela de Instrucción del RFC en el aeródromo de Acton , al noroeste de Londres. [2]
Punch se convirtió en piloto de bombarderos y sirvió en el escuadrón n.º 211 de la Royal Air Force, volando desde la base de primera línea en Petit Synthe, Francia . Sirvió desde mayo de 1918 hasta febrero de 1919, y se destacó como un piloto hábil y capaz del bombardero medio Airco DH9 . Se afirmó que finalmente derribó siete aviones enemigos, ganándose la distinción de ser uno de los pocos pilotos de bombarderos en convertirse en un as . Lo que es seguro es que él y su artillero reivindicaron un avión enemigo que se desintegró el 4 de noviembre de 1918 (compartido con el segundo teniente WG Watson/sargento C Lamont). Atribuyó su éxito a tener un artillero experto, el segundo teniente Jock Adam, y los dos trabajaron en equipo. Dick y Adam completarían 73 misiones al final de la guerra. Punch recibió la DFC (Cruz de Vuelo Distinguido) a los 20 años en 1919. [1] El despacho que acompañaba a la condecoración señalaba que el segundo teniente CH Dick había completado misiones aéreas bajo fuego con "persistencia y valentía". [3]
Punch Dickins permaneció en Francia hasta marzo de 1919, antes de ser desmovilizado y liberado del servicio militar. Optó por regresar a casa con elementos de la Fuerza Expedicionaria Canadiense que regresaban de una expedición a Siberia. Al llegar a Edmonton en mayo de 1919, Dickins se matriculó brevemente en ingeniería en la Universidad de Alberta hasta que recibió una oferta de General Motors.
En 1921, Punch había obtenido el Certificado de Piloto Aéreo Comercial (Nº 161) y el Certificado de Ingeniero Aéreo (Nº 213) de la Junta Aérea. Se unió a la nueva Real Fuerza Aérea Canadiense en 1924 y sirvió hasta 1927. Como veterano, Punch recibió el rango de Oficial de Vuelo . Una de sus primeras tareas fue preparar un informe para la Oficina de Correos de Edmonton sobre el uso de aeronaves como transportadores de correo. Como piloto de pruebas y demostraciones, se le encargó la introducción en servicio del nuevo caza Armstrong Whitworth Siskin .
Dejó el ejército para dedicarse a la aviación civil y fue uno de los primeros pilotos en incorporarse a Western Canada Airways , que operaba en Manitoba y el norte de Ontario. Pilotó el primer avión en el circuito de correo aéreo de las praderas de Winnipeg, Regina, Calgary, Edmonton, Saskatoon y Winnipeg. Pronto, él y los pilotos de la selva también estaban estableciendo una nueva frontera: el Norte. Su esposa, Connie, escribió un relato revelador de su vida en el norte, I Married a Bush Pilot (Me casé con un piloto de la selva).
Punch Dickins se convirtió en una leyenda en el Ártico. Voló más de 1.000.000 de millas a través del norte inexplorado, a menudo en condiciones climáticas peligrosas, con pocas pistas de aterrizaje, informes meteorológicos poco fiables y ayudas a la navegación casi inútiles (ya que volar tan cerca del polo norte magnético hacía que la navegación con brújula fuera poco fiable). Invariablemente utilizó la navegación por estima y mapas dibujados a mano para trazar su camino a través del norte de Canadá.
Dickins fue responsable de una serie de vuelos históricos. Realizó uno de los primeros reconocimientos aéreos de Canadá en 1928 en un Fokker Super Universal (G-CASK). El 23 de enero de 1929, Dickins entregó el primer correo aéreo a los Territorios del Noroeste . A pesar de este éxito temprano, Canadá Occidental perdió el contrato de correo aéreo del gobierno a favor de Commercial Airways, que tenía su propio piloto famoso en Wop May . También fue el primer piloto en volar a lo largo de la costa ártica, el primero en volar sobre las Tierras Baldías en los Territorios del Noroeste y el primero en volar las 2000 millas de longitud completa del río Mackenzie , que cubrió en dos días. En 1930, llevó a los primeros prospectores al Gran Lago del Oso , donde descubrieron uranio , que más tarde se necesitó para el Proyecto Manhattan . En 1936, Punch realizó un reconocimiento aéreo de 10.000 millas del norte de Canadá.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, Dickins se convirtió en superintendente general de la división de aerolíneas CPR. Cuando llegó la guerra, Punch Dickins ingresó nuevamente al ejército, esta vez como jefe del Comando de Ferry del Atlántico , que voló aviones de combate a Gran Bretaña durante los primeros años de la guerra. Después de 1942, Dickins emergió como uno de los principales exponentes del Plan de Entrenamiento Aéreo de la Commonwealth británica . Su participación fue una de las razones por las que la organización pudo entrenar a muchos miles de pilotos de combate en Canadá. Punch también dirigió seis escuelas de entrenamiento de vuelo. Terminó los años de guerra como vicepresidente de Canadian Pacific Airlines antes de unirse a de Havilland Canada Aircraft Ltd.
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En 1946, la empresa De Havilland Canada encuestó a 80 veteranos pilotos canadienses de avionetas para que les asesoraran sobre las especificaciones de un futuro avión de transporte utilitario para su uso en condiciones climáticas del norte y el Ártico. Punch proporcionó información que abarcaba desde la recomendación de un fuselaje totalmente metálico y la ubicación de la escotilla de extracción de la batería hasta la instalación de puertas a ambos lados del fuselaje para facilitar el atraque. Después de consultar con los ejecutivos de la empresa, Dickins se unió a De Havilland Aircraft Company como consultor. Su experiencia fue solicitada cuando el diseño de posguerra del avión de entrenamiento Chipmunk se convirtió en un avión de producción. En 1947, como director de ventas de De Havilland Canada, Punch fue fundamental en el lanzamiento del avión de avionetas Beaver . [4]
Se podría decir que su mayor legado a la aviación de monte fue su contribución a la familia de aviones STOL (despegue y aterrizaje cortos) de De Havilland Canada, que se han convertido en los líderes mundiales en este campo. La serie DHC de aviones de transporte ligero para su uso en el norte estuvo muy influenciada por la experiencia y los consejos de Dickins. El robusto Beaver y sus descendientes, los aviones Otter , Twin Otter , Caribou , Buffalo y Dash 7, se emplearon en todo el mundo en condiciones tan duras y variadas como las selvas tropicales y la Antártida. [5]
Dickins continuó trabajando con De Havilland Canada durante muchos años y se convirtió en su agente de ventas. Viajó por todo el mundo y fue responsable de miles de ventas tanto en el mercado civil como en el militar.
Hacia el final de su carrera, Punch Dickins fue reconocido como pionero del rico patrimonio de la aviación de Canadá. En el Norte, Punch fue bautizado como "El águila de las nieves" y "El explorador del cielo de Canadá".
Punch Dickins fue el segundo ganador del Trofeo Trans-Canada (McKee) en 1928. Fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico en 1935, Oficial de la Orden de Canadá en 1968 y el Gobierno de Canadá lo nombró uno de los canadienses más destacados del primer siglo de vida del país. También fue cofundador del Salón de la Fama de la Aviación Canadiense y fue incluido como miembro en 1974.
Voló hasta los 78 años. Su muerte en Toronto, Ontario, en 1995, marcó el final de los muchos pilotos de la Primera Guerra Mundial que habían marcado la aviación en Canadá.
Tras su muerte, sus cenizas fueron esparcidas por su hijo John desde un avión a lo largo del río MacKenzie. El avión estaba pilotado por otro legendario piloto de monte, Max Ward .
Un barrio y una escuela en Fort McMurray, Alberta, se llaman Dickinsfield en honor a Punch Dickins. También hay un barrio y una escuela en Edmonton, Alberta, que llevan el nombre de Punch Dickins. [ cita requerida ]
El archivo de Punch Dickins se encuentra en la Biblioteca de Colecciones Especiales Bruce Peel de la Universidad de Alberta.
La calle Dickins en el aeropuerto de Yellowknife lleva su nombre.
Una placa conmemorativa en honor a Punch Dickins ahora se encuentra en Snye Point Park en Fort McMurray.
En 2019, Punch Dickins apareció en un sello postal de Canadá como parte de la serie "Canadienses en vuelo". [6]