Charles Eryl Wynn-Williams (5 de marzo de 1903 – 30 de agosto de 1979) fue un físico galés , [1] conocido por sus investigaciones sobre instrumentación electrónica para su uso en física nuclear. Su trabajo sobre el contador de escala dos contribuyó al desarrollo de la computadora moderna.
Wynn-Williams nació en 'Glasfryn' en Swansea , Glamorganshire , Gales , el 5 de marzo de 1903. Era el hijo mayor de William Williams (1863-1945), profesor de física y más tarde inspector de división de escuelas para el norte y el centro de Gales, y Mary Ellen Wynn (1907-1935), conocida como Nell, hija de Robert Wynn, un comerciante en Llanrwst . Su educación fue en Grove Park School en Wrexham y, a partir de 1920, en la Universidad de Bangor , donde se graduó en 1923. Permaneció en esta universidad para realizar trabajos de investigación sobre instrumentación eléctrica y obtuvo el título de Máster de la Universidad de Gales en 1924. Fue conocido como CE Wynn-Williams desde su estancia en la Universidad en adelante.
Wynn-Williams era un político liberal y hablaba galés. El 12 de agosto de 1943 se casó en Londres con Annie Eiluned James (nacida en 1907/8), una maestra de escuela con la que tuvo dos hijos.
En octubre de 1925 ingresó en el Trinity College de Cambridge , donde obtuvo una beca abierta de la Universidad de Gales. Inicialmente, continuó con sus investigaciones sobre ondas eléctricas cortas en el Laboratorio Cavendish bajo la supervisión de Sir Ernest Rutherford , y obtuvo el título de doctor por este trabajo en 1929.
Sin embargo, el trabajo más significativo de Wynn-Williams en este período fue el desarrollo de instrumentación electrónica para su uso en radiactividad y física nuclear. [2] Como muchos científicos de la época, era un entusiasta de la tecnología inalámbrica .
En 1926, empleó sus conocimientos de electrónica para construir un amplificador que utilizaba válvulas termoiónicas (tubos de vacío) para corrientes eléctricas muy pequeñas. Se dio cuenta de que estos dispositivos podían utilizarse para detectar y contar partículas alfa en los experimentos de desintegración nuclear que Rutherford estaba realizando en ese momento, y lo animó a dedicar su atención a la construcción de un amplificador de válvulas fiable y a métodos de registro y recuento de partículas.
A esto le siguió una serie de brillantes contribuciones al arsenal de la física nuclear. En 1929-30, con HM Cave y FAB Ward diseñó y construyó un prescaler binario para un contador electromecánico que utilizaba tiratrones . [3] En 1931, un amplificador de válvulas y un sistema de conteo automático basado en tiratrones se utilizaban regularmente en el Laboratorio Cavendish. [4] El amplificador de Wynn-Williams jugó un papel importante en el descubrimiento del neutrón por parte de James Chadwick en 1932, y en numerosos otros experimentos.
En 1932, Wynn-Williams publicó los detalles de su contador de escala de dos basado en el tiratrón [5] , que permitía contar partículas a una velocidad mucho mayor que antes. Sus dispositivos se convirtieron en elementos unificadores cruciales en el hardware de la disciplina emergente de la física nuclear, ya que abrieron nuevas vías de investigación. Fueron ampliamente copiados en laboratorios de Europa y los Estados Unidos de América, a menudo con el asesoramiento de Wynn-Williams.
En 1935, Wynn-Williams fue nombrado profesor adjunto de física en el Imperial College de Londres . Continuando con su trabajo sobre instrumentación electrónica, contribuyó al desarrollo de la física nuclear en el Imperial bajo la dirección de GP Thomson .
En vísperas de la Segunda Guerra Mundial , Wynn-Williams, como muchos de sus contemporáneos científicos, fue reclutado para trabajar en la disciplina en desarrollo de detección y medición de distancias por radio ( RADAR ) en el Telecommunications Research Establishment , más tarde Royal Radar Establishment , Malvern.
El 1 de febrero de 1942, el éxito de los aliados en descifrar los mensajes navales Enigma de la Alemania nazi sufrió un serio revés. [6] Esto se debió a la adopción, para el tráfico de submarinos del Atlántico Norte, de una máquina Enigma con un rotor adicional: la Enigma de cuatro ruedas . Esto aumentó el tiempo requerido por las máquinas Bombe diseñadas por Turing en un factor de 26. Por lo tanto, se necesitaban bombes de mayor velocidad y se llamó a Wynn-Williams para contribuir a una de las corrientes de desarrollo de las Bombes de alta velocidad .
El equipo de la Oficina Postal desarrolló un accesorio para una Bombe estándar de tres ruedas que contenía ruedas de alta velocidad y una unidad de detección electrónica. Estaba unido a la Bombe mediante un cable muy grueso y se lo denominó Cobra Bombe . [7] Se fabricaron doce en la fábrica de ingeniería Mawdsley en Dursley , Gloucestershire, [8] pero resultaron poco confiables, por lo que se prefirió la otra corriente de desarrollo en la British Tabulating Machine Company en Letchworth . [9] Ambas máquinas se vieron eclipsadas posteriormente por el gran éxito de las Bombes de la Armada de los EE. UU .
Hacia finales de 1942, las transmisiones no Morse , hasta entonces experimentales, de las máquinas de cifrado por teleimpresora se empezaron a recibir en mayor número en los centros de recogida de señales de inteligencia británicos . La que utilizaba la Lorenz SZ 40/42 , cuyo nombre en código era Tunny, en la Escuela de Cifrado y Código del Gobierno de Bletchley Park , se utilizaba para el tráfico de alto nivel entre el Alto Mando alemán y los comandantes de campo. Un joven licenciado en química, Bill Tutte , descubrió cómo se podía descifrar en teoría. Llevó la idea a su jefe, el matemático Max Newman , quien se dio cuenta de que la única forma factible de aplicar el método era automatizándolo. [2]
Al conocer el trabajo de Wynn-Williams sobre contadores electrónicos en Cambridge, solicitó su ayuda. Trabajó con un equipo de la Estación de Investigación de Correos de Dollis Hill, que más tarde incluyó a Tommy Flowers . [10] Construyeron una máquina para hacer esto que fue bautizada como Heath Robinson en honor al dibujante que diseñó máquinas fantásticas. La serie de máquinas Robinson fueron precursoras de las diez máquinas Colossus , las primeras computadoras electrónicas digitales programables del mundo. [11]
Wynn-Williams regresó al Imperial College después de la guerra y se dedicó en gran medida al desarrollo de la enseñanza práctica de grado, donde fue un instructor consumado y muy apreciado. [12] Se convirtió en profesor y, finalmente, profesor adjunto de física en el Imperial. En 1957 recibió la medalla Duddell de la Sociedad de Física en reconocimiento a su trabajo sobre el contador de escala de dos. [13]
Como la mayoría de quienes trabajaron en Bletchley Park, Wynn-Williams no recibió reconocimiento oficial por su trabajo en tiempos de guerra, y siempre respetó el juramento de secreto que lo rodeaba, aunque mantuvo un interés en los códigos y los acertijos durante toda su vida. El profesor RV Jones , asesor de inteligencia científica del gobierno del Reino Unido en la Segunda Guerra Mundial, escribió en Nature en 1981: [14]
... La computadora moderna sólo es posible gracias a una invención realizada por un físico, C. E. Wynn-Williams, en 1932 para contar partículas nucleares: el contador de escala dos, que puede resultar uno de los inventos más influyentes de todos.
Tras su jubilación en 1970, Wynn-Williams y su esposa se mudaron a Dôl-y-Bont , cerca de Borth , en Cardiganshire.