Burning Bright es una novela corta de 1950 de John Steinbeck escrita como un experimento para producir una obra de teatro en formato de novela. En lugar de proporcionar sólo el diálogo y breves instrucciones escénicas como se esperaría en una obra, Steinbeck desarrolla las escenas con detalles tanto de los personajes como del entorno. La intención era permitir que la obra fuera leída por un lector no teatral y al mismo tiempo permitir que el diálogo fuera elevado y representado con poca adaptación por parte de las compañías de actores. Si bien Steinbeck pudo ver que proporcionar poca información en forma de descripción física o dirección escénica permitía al director y a los actores mayor libertad y margen para la interpretación imaginativa, sopesó esto con el beneficio de hacer que los actores fueran conscientes de la intención del autor y hacer que la obra fuera accesible. al lector general.
La historia es una simple obra moral sobre Joe Saul, un hombre anciano desesperado por tener un hijo. Su joven esposa, Mordeen, que lo ama, sospecha que es estéril y, para complacerlo dándole un hijo, queda embarazada del joven y arrogante asistente de Saul, Víctor. El cuarto personaje de la historia es Friend Ed, un viejo amigo de Saul y Mordeen, que ayuda a la pareja a superar la terrible experiencia después de que Joe descubre que, en efecto, es infértil y que el niño no puede ser suyo. La historia está destinada a ser la de un hombre común (al principio de su desarrollo, Steinbeck había pensado en llamar la obra Everyman ), por lo que el escenario de cada uno de los tres actos reformula a los cuatro personajes en diferentes situaciones: el primer acto se desarrolla en un circo. , Saul y Victor son trapecistas y Friend Ed, un payaso; en el segundo acto, Saul y su amigo Ed se convierten en granjeros vecinos y Víctor aparece como el peón de Saul. En el acto final, Saúl es el capitán de un barco, el Sr. Víctor, su compañero y su amigo Ed, un marinero a punto de zarpar en un barco diferente. El tercer acto se divide en dos escenas; la escena final se desarrolla en un hospital donde nace el niño; no hace referencia a ninguno de los escenarios de los tres actos, por lo que sirve igualmente como conclusión para cualquiera de las historias.
Burning Bright fue el tercer intento de Steinbeck de escribir lo que llamó una "novela teatral". Había intentado algo similar con Of Mice and Men en 1937 y The Moon Is Down en 1942, pero, de los tres, Burning Bright fue el intento más completo de esa forma. Steinbeck creía que pudo haber sido la primera persona en intentar este estilo. En el momento de escribir la introducción, en la que explicaba sus intenciones, creía que era una forma que soportaría más experimentación. Como continuación del experimento, se planeó inaugurar una producción teatral al mismo tiempo que se publicó el libro. El título original del libro, En los bosques de la noche , era una línea de El tigre de William Blake , pero las quejas de los productores de la obra de que era demasiado larga y demasiado literaria llevaron al cambio al extracto más corto de la mismo poema: Burning Bright .
Friend Ed ha sido señalado como uno de una línea de personajes inspirados en el mejor amigo de Steinbeck, Ed Ricketts . En el momento en que Steinbeck escribió Burning Bright , Ricketts había muerto recientemente en un accidente automovilístico y, además de reflejar el carácter de su amigo en el de Friend Ed, se cree que los escenarios del circo y el mar pueden haber tenido importancia para Steinbeck. : aparentemente había estado en el circo cuando se enteró de la muerte de Ricketts y el entierro de Ricketts había sido junto al mar.
La producción teatral de 1950 tuvo a Rodgers y Hammerstein como productores, Guthrie McClintic como director, Kent Smith como Joe Saul, Barbara Bel Geddes como Mordeen, Howard Da Silva como Friend Ed y Martin E. Brooks como Victor. La producción tuvo una corta duración en New Haven durante la cual Steinbeck ajustó el segundo acto, pero a pesar de su trabajo en la obra, la confianza en ella se estaba desvaneciendo. Cuando la producción se trasladó a Boston para la función principal, las críticas fueron terribles y la obra cerró después de sólo trece funciones. Uno de los coproductores admitió que sabía que la producción estaba condenada al fracaso después de la primera noche. Steinbeck se mostró más tarde optimista por el fracaso de la obra y afirmó que todavía tenía muchas ganas de seguir trabajando en el teatro:
Simplemente estoy decidido a aprender algo sobre el teatro. La última vez nos patearon como a perros, pero todavía quiero hacerlo. Esto muestra una cualidad verdaderamente pura de estupidez. Simplemente loco. Estoy tan fascinado por todo lo relacionado con el teatro que realmente no me importa si el espectáculo es un fracaso. [1]
A pesar de su aparente entusiasmo continuo después del fracaso de Burning Bright , Steinbeck nunca volvió a intentar producir nada para el teatro.
En 1959, NTA Film Network transmitió en The Play of the Week Burning Bright con Myron McCormick como Joe Saul, Colleen Dewhurst como Mordeen, Dana Elcar como el amigo Ed y Donald Madden como Victor. La obra se puede ver en el servicio de streaming BroadwayHD .
En 1993, Burning Bright fue convertida en ópera por el compositor estadounidense Frank Lewin .
Las críticas del libro fueron tan malas como las de la producción teatral. Si bien algunos críticos lo reconocieron como el experimento que Steinbeck había pretendido, lo consideraron peculiar y, en el mejor de los casos, moderadamente efectivo. El uso artificial del lenguaje, si bien era necesario para permitir el desarrollo de los personajes en el escenario, molestó a los críticos que revisaron la novelización, al igual que el énfasis excesivo de Steinbeck en el mensaje de la obra.