William " Billie " Thomas Jr. (12 de marzo de 1931 - 10 de octubre de 1980) fue un actor infantil estadounidense mejor recordado por interpretar al personaje de Buckwheat en los cortometrajes Our Gang ( Little Rascals ) desde 1934 hasta el final de la serie en 1944. Era nativo de Los Ángeles .
Billie Thomas apareció por primera vez en los cortos de Our Gang de 1934 For Pete's Sake!, The First Round-Up y Washee Ironee como actriz de fondo. El personaje de "Buckwheat" era una mujer en ese momento, interpretada por la hermana menor del chico de Our Gang , Matthew "Stymie" Beard, Carlena, en For Pete's Sake!, y por Willie Mae Walton en otros tres cortos.
Thomas comenzó a aparecer como "Buckwheat" en Mama's Little Pirate de 1935. A pesar de que Thomas era un hombre, el personaje de Buckwheat siguió siendo una mujer, vestida como una imagen al estilo de Topsy del estereotipo afroamericano " pickaninny " con coletas arqueadas, un gran suéter usado y botas de gran tamaño. Después de la salida de Stymie de la serie más tarde en 1935, el personaje de Buckwheat se transformó lentamente en un niño, al que se hizo referencia definitivamente como "él" por primera vez en The Pinch Singer de 1936. Esto es similar al manejo inicial de otro miembro afroamericano de Our Gang , Allen "Farina" Hoskins , que trabajó en la serie durante las eras del cine mudo y del sonido temprano. [1]
A pesar del cambio de sexo del personaje de Buckwheat, el vestuario andrógino de Billie Thomas no se modificó hasta su aparición en la película Pay as You Exit de 1936. Este nuevo vestuario (mono, camisa a rayas, zapatos de gran tamaño y un gran afro descuidado ) se mantuvo para la serie hasta el final. La razón del cambio de apariencia fue para poder interpretar, en la película Our Gang de 1936, al general Spanky , un esclavo de cinco años que pregunta a los hombres en un barco fluvial y, posteriormente, al limpiabotas Spanky: "¿Serás mi amo?". [1] En su artículo sobre la película en Classic Movie Guide , Leonard Maltin supone que "el papel de Buckwheat como esclavo en busca de un amo puede desagradar al público contemporáneo". [2]
Thomas permaneció en Our Gang durante diez años, apareciendo en todos menos uno de los cortos, Feed 'em and Weep (debido a una enfermedad; su compañero actor infantil Philip Hurlic lo reemplazó), realizado a partir de Washee Ironee en 1934 hasta el final de la serie en 1944. Durante la primera mitad de su mandato en Our Gang , el personaje de Thomas, Buckwheat, a menudo se emparejó con Eugene "Porky" Lee como un equipo de "niños pequeños" que se unían para luchar contra (y a menudo superar a) los "niños grandes", George "Spanky" McFarland y Carl "Alfalfa" Switzer . Thomas tenía un impedimento del habla cuando era niño, al igual que Lee, quien se convirtió en amigo de Thomas tanto en el set como fuera de él. Los personajes "Buckwheat" y "Porky" se hicieron conocidos por su diálogo confuso colectivo, en particular su eslogan, "¡O-tay!" originalmente pronunciado por Porky, pero pronto utilizado por ambos personajes. [1]
Thomas permaneció en Our Gang cuando la serie cambió la producción de Hal Roach Studios a Metro-Goldwyn-Mayer en 1938. Thomas fue el único miembro del elenco que apareció en las 52 entregas producidas por MGM y fue el único remanente de la era de Hal Roach que permaneció en la serie hasta su final en 1944. En 1940, Thomas había superado su discapacidad del habla y, con Lee reemplazado por Robert Blake , el personaje de Thomas en Buckwheat fue escrito como un joven negro arquetípico. Tenía doce años cuando se completó la última película de Our Gang , Dancing Romeo , en noviembre de 1943.
El personaje de Buckwheat en años posteriores se convirtió en sinónimo del estereotipo despectivo de " pickaninny ". [3] [4] Sin embargo, se le atribuye al trabajo de Thomas y los otros miembros negros del elenco como actores el haber ayudado a la causa de las relaciones raciales al actuar junto a niños blancos como iguales en un programa desegregado durante el apogeo de la Era de Jim Crow . [5] Según Julia Lee , autora de Our Gang: A Racial History of The Little Rascals , Thomas y los demás fueron "considerados salvadores en muchos sentidos" por la comunidad negra como las estrellas negras más populares en los Estados Unidos durante las décadas de 1920 y 1930. [5] Más tarde, durante las décadas de 1950 y 1960, la NAACP luchó contra los cansados y degradantes estereotipos raciales y se movió para que el paquete de sindicación de Little Rascals fuera retirado del aire, conformándose en cambio con que el distribuidor King World Productions editara los cortos bajo la supervisión de la NAACP. [5] [6]
Thomas se alistó en el Ejército de los EE. UU. en 1954 a la edad de 23 años, y fue liberado del servicio militar activo en 1956 y condecorado con una Medalla de Servicio de Defensa Nacional y una Medalla de Buena Conducta .
Tras regresar a la vida civil, Thomas se enfrentó a un dilema que compartían muchos de sus compañeros de reparto de Our Gang . Aunque le ofrecieron muchos papeles en cine y teatro, no tenía ningún deseo de volver a Hollywood como actor: “Después del ejército, no me interesaba demasiado la molestia de actuar”, explicó poco antes de su muerte en 1980. “Incluso las grandes estrellas tenían que correr de un lado a otro y hacer audiciones; para mí parecía una carrera de ratas , sin seguridad”. [1]
Sin embargo, Thomas todavía disfrutaba de la industria cinematográfica en general y tuvo una exitosa carrera de décadas como técnico de laboratorio cinematográfico en la corporación Technicolor , procesando rollos de película negativos para películas como Tiburón y para Metrocolor , procesando La fuga de Logan . Tomó su experiencia en el trabajo cinematográfico como una chispa para aprender el oficio de edición y montaje de películas. [1]
En "Hollywood 80", la segunda reunión anual de The Sons of the Desert , del 30 de julio al 3 de agosto de 1980, más de 500 fanáticos se reunieron en el Hotel Hilton de Los Ángeles. Pasaron varios días recorriendo las famosas atracciones de Hollywood y luego tuvo lugar el momento culminante de la reunión en el salón de baile del hotel. Entre los homenajeados el 31 de julio se encontraban sus compañeros de Our Gang George McFarland , Dorothy DeBorba , Tommy Bond y Joe Cobb . Cuando sacaron a Thomas, recibió una ovación espontánea de pie y se conmovió hasta las lágrimas. [1] [7] [8]
El 10 de octubre de 1980, diez semanas después de su aparición el 31 de julio en el Hilton, Thomas murió de un ataque cardíaco en su casa de Los Ángeles a la edad de 49 años . [1] Thomas está enterrado en el cementerio Inglewood Park en Inglewood . [9]
En 1950, Billie tuvo un hijo al que también llamó William Thomas Jr.
William Thomas Jr., hijo, se graduó en la Universidad Estatal de California en Northridge en 1975 y, en 1992, creó la Beca Conmemorativa Buckwheat para estudiantes de Northridge en su honor. [10] En 2010, escribió el libro "Otay!" The Billy "Buckwheat" Thomas Story . El 30 de noviembre de 2012, murió a la edad de 62 años.
Eddie Murphy realizó una serie de sketches de Buckwheat en Saturday Night Live durante la década de 1980 cuando era miembro del elenco, [11] pero el coprotagonista de Thomas, George McFarland , que interpretó a "Spanky" en Little Rascals , dejó en claro que odiaba las imitaciones de Murphy: "No me gustaron en absoluto. El Sr. Murphy hizo una imitación muy pobre. Convirtió a Buckwheat en un estereotipo que no era, a expensas de las personas de su familia que aún están vivas". [11]
En 1990, la revista de noticias de ABC 20/20 emitió un segmento en el que aparecía un hombre llamado Bill English, que en ese entonces era empaquetador de comestibles en Arizona , que afirmaba ser el Buckwheat adulto. La aparición de English provocó objeciones públicas por parte de McFarland, que se puso en contacto con los medios de comunicación después de la emisión para informarles de que Thomas, el verdadero Buckwheat, había muerto hacía diez años. A pesar de ser confrontado por McFarland en la revista de noticias de televisión A Current Affair , English, que murió cuatro años después a la edad de 60 años, se negó a retractarse de su afirmación, sosteniendo que él había originado el papel de Buckwheat, y que otros actores interpretaron el personaje solo después de que él lo había dejado. [12]
La semana siguiente, 20/20 reconoció en el aire que la afirmación de English había sido falsa y se disculpó por la entrevista. Las consecuencias de este incidente incluyeron la renuncia de un productor de 20/20 [13] y una demanda por negligencia presentada por el hijo de William Thomas. [14]
En julio de 2023, el propietario de una estación de radio conservadora se metió en problemas por llamar "trigo sarraceno" a la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre . [15]
