La geología de la costa oeste de la Isla Sur de Nueva Zelanda está dividida en dos por la falla alpina , que atraviesa la región en dirección noreste. Al oeste de la falla, las rocas del basamento paleozoico están intercaladas por plutones y ambas están cubiertas de manera discordante por una secuencia sedimentaria. Al este de la falla alpina se encuentran el esquisto alpino mesozoico y la grauvaca de los Alpes del Sur . Hay numerosas fallas activas en toda la región. [1]
La región de la Costa Oeste se extiende desde la divisoria principal de los Alpes del Sur hasta la costa occidental de la Isla Sur. Los Alpes del Sur se alejan progresivamente de la costa, desde el sur de la región donde las montañas se encuentran con el mar, hasta el norte donde hay varias otras cadenas montañosas entre los Alpes del Sur y la costa. En la sección central hay una llanura típica entre los Alpes y el mar que está interrumpida por morrenas glaciares y colinas aisladas, hechas de granito más resistente. [2]
La elevación de los Alpes del Sur sobre la falla alpina ha provocado un aumento de las precipitaciones en la región de la costa oeste. Esto ha aumentado la erosión, lo que ha aumentado isostáticamente la elevación . Esta elevación es mayor en el centro de la falla, donde se encuentra la montaña más alta de Nueva Zelanda, el monte Cook .
La erosión química de la piedra caliza forma una topografía kárstica a lo largo de la parte costera de la mitad norte de la región.
El Terrane de Takaka contiene una gran variedad de rocas sedimentarias e ígneas y su edad va del Cámbrico al Devónico. [4] En la región de la Costa Oeste, aflora en el norte, dentro del Parque Nacional Kahurangi . Este Terrane contiene las rocas más antiguas de Nueva Zelanda.
El Terrane Buller está compuesto de grauvaca del Ordovícico al Devónico que localmente se ha metamorfoseado en gneis. El Terrane está compuesto por los grupos Golden Bay, Greenland y Reefton. El Grupo Greenland se ha metamorfoseado para formar el gneis metasedimentario Pecksniff. [5] El nombre común para estos es "gneis Charleston" y se pensó durante la mayor parte del siglo XX que estas eran las rocas más antiguas del país. El Terrane Buller, en particular el Grupo Greenland, es la unidad de basamento más común al oeste de la falla alpina en la costa oeste.
Se trata de una serie de plutones del Carbonífero al Cretácico Inferior típicamente relacionados con el arco que intruyen tanto en las provincias orientales como occidentales y se concentran a lo largo del límite de las dos. [6] [7] A lo largo de la costa oeste, las diversas intrusiones incluyen el granito Karamea y las suites Rahu, Separation Point y Darran. Estas intrusiones tienen dos rangos de edad distintos, del Devónico tardío al Carbonífero y del Cretácico Inferior . [8]
El esquisto alpino adquiere un grado cada vez más alto a medida que se acerca a la falla alpina desde el este. Cerca de la falla alpina se encuentran pegmatitas graníticas y milonitas . [9] [10]
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En el extremo sur de la región de la costa oeste, al sur de la bahía de Jackson , hay otros terrenos de basamento. De oeste a este, se encuentran los terrenos Drumduan, Brook Street, Murihiku, Dun Mountain-Maitai , Caples y Aspiring . Cerca de la falla alpina, estos terrenos están cubiertos por esquisto alpino.
Al este de la falla alpina, casi toda la secuencia de cobertura se ha erosionado debido a la alta tasa de elevación. Al oeste de la falla alpina hay una secuencia sedimentaria que representa una regresión marina .
Sobre las rocas del basamento al oeste de la falla alpina se encuentra una secuencia terrestre que representa el movimiento progresivo de Zealandia alejándose de Gondwana. La brecha Hawks Crag se formó a partir de la erosión de los escarpes de la falla. [11] También es la mejor fuente de uranio de Nueva Zelanda. [12] Luego, sobre estas se encuentran depósitos de carbón formados en los pantanos a partir de la extensión continua. Estos incluyen los depósitos de carbón Paparoa y Brunner, que se están extrayendo en gran escala.
A medida que la extensión y el hundimiento continuaron, la región de la costa oeste se cubrió de sedimentos marinos en el Oligoceno, entre ellos caliza y lodolitas calcáreas. A principios del Mioceno, la falla alpina se había vuelto activa y un pequeño grado de elevación condujo a la formación de algunas reservas de carbón. [13]
A partir de la elevación continua de los Alpes del Sur y su erosión, se creó una gruesa secuencia de aluvión que forma las llanuras de la Costa Oeste. Estas también están asociadas con una serie de sedimentos glaciares. [14]
La costa oeste tiene oro aluvial y de roca dura. En el norte de la región se encuentran importantes depósitos de carbón. En la región central se encuentra jade, procedente del esquisto alpino, y en el sur de la región, procedente del terreno Dun Mountain-Maitai.
La falla alpina representa el riesgo más significativo en la costa oeste y tiene un 30% de posibilidades de generar un terremoto de magnitud 8 en los próximos 50 años. [15] [16]
Los glaciares que se han formado cerca del nivel del mar debido a las altas precipitaciones y las rocas Pancake y los arcos Oparara son características kársticas erosivas que se han convertido en atracciones turísticas. [17]