Bruce Ritter (25 de febrero de 1927 - 7 de octubre de 1999) fue un sacerdote católico y ex fraile franciscano que fundó la organización benéfica Covenant House en 1972 para adolescentes sin hogar. En la década de 1980, había crecido hasta convertirse en una agencia de 87 millones de dólares, que operaba numerosos centros grandes en Nueva York y otras seis ciudades importantes de Estados Unidos, así como ubicaciones en Toronto, Canadá y América Latina.
En 1990, Ritter se vio obligado a dimitir de Covenant House tras acusaciones de conducta sexual y financiera inapropiada. Fue uno de los casos de abuso sexual más publicitados dentro de la Iglesia católica. Sin embargo, no se presentaron cargos contra él. Una investigación independiente encargada por la organización benéfica encontró que ninguna de las acusaciones de conducta sexual inapropiada puede probarse más allá de cualquier duda, pero la evidencia acumulada era extensa.
También abandonó a los franciscanos, pero conservó sus facultades sacerdotales. Se retiró a un pequeño pueblo del norte del estado de Nueva York.
Bruce Ritter nació en Trenton, Nueva Jersey , y creció en el cercano municipio de Hamilton . Su padre murió en 1931, cuando él tenía cuatro años, y su madre tuvo problemas económicos durante la Gran Depresión de la década de 1930, crió a cinco hijos con una pensión de viudedad y una serie de trabajos ocasionales. Ritter se graduó de Hamilton High School West en 1945, trabajó brevemente en una industria local y se unió a la Marina de los Estados Unidos cerca del final de la Segunda Guerra Mundial . [1]
En 1947, después de la guerra, tomó el nombre de Bruce cuando ingresó en la Orden de los Frailes Menores Conventuales . Se trasladó durante un tiempo para explorar la vida monástica como trapense , pero regresó. Ritter fue ordenado franciscano en 1956. Completó su tesis doctoral sobre El Primado y el Concilio de Florencia en el seminario conventual de Roma en 1959, pero nunca la revisó ni la publicó en una revista académica. Después de una serie de asignaciones docentes de corta duración en una variedad de instituciones franciscanas, Ritter llegó al Manhattan College en el Bronx para enseñar teología en 1963. [1]
En 1968, Ritter había pronunciado un discurso de graduación en el College atacando a la sociedad estadounidense por estar gravemente desconectada de las enseñanzas de Jesús. Ritter había sido elogiado por los estudiantes por su discurso, pero desafiado a que debería practicar su predicación. Ritter renunció a la universidad y comenzó un nuevo ministerio en el Lower East Side de la ciudad de Nueva York. Reclutó a un compañero fraile franciscano , el padre James Fitzgibbon, para que se mudara a este barrio problemático e iniciara lo que describió como un "ministerio de disponibilidad" para los pobres. La Arquidiócesis de Nueva York asignó a Ritter y Fitzgibbon a la parroquia local , la Iglesia de Santa Brígida. Había sido designada como parroquia experimental, ya que estaba estructurada en torno a un ministerio en equipo . Los franciscanos vivían en un edificio de viviendas en East 7th Street, que Ritter describió como un lugar donde lavaba los platos en la bañera y pagaba 90 dólares al mes de alquiler. Aunque la pobreza era el foco principal de la enseñanza de Ritter, pronto encontró un problema más apremiante, ya que se había mudado a un vecindario con alta criminalidad plagado de alto consumo de drogas. Los frailes no fueron inmunes a esta situación y su apartamento fue frecuentemente asaltado y robado. Una vez, los ladrones se llevaron el hábito religioso del padre Bruce. Poco a poco acumularon seguidores de jóvenes voluntarios que se mudaron al East Village, Manhattan y a los apartamentos circundantes en un esfuerzo por vivir en comunidad y efectuar cambios sociales y políticos. Aunque Fitzgibbon finalmente dejó el ministerio, varias otras personas, entre ellas Adrian Gately, Patricia Kennedy y Paul Frazier, desempeñaron un papel decisivo en la definición de los primeros años.
A principios de la década de 1970, Ritter decidió concentrarse en albergar a jóvenes sin hogar. La cuestión de los "fugitivos" estaba recibiendo considerable atención de los medios de comunicación nacionales; Greenwich Village parecía ser un imán que atraía a muchos jóvenes sin hogar. Incorporó formalmente su ministerio como Covenant House en 1972 y recibió su primera subvención de la Agencia de Servicios de Adicciones de la ciudad de Nueva York para apoyar su trabajo. Ritter pronto comenzó a adquirir otras propiedades y abrió una serie de hogares grupales para niños y niñas, principalmente en los vecindarios de Greenwich Village y East Village. En 1976, anunció planes para abrir un centro multiservicio para jóvenes cerca de la terminal de autobuses de la Autoridad Portuaria en Times Square . Comenzó a ganar considerable publicidad al afirmar que estaba rescatando a jóvenes que habían llegado a la ciudad de Nueva York y habían sido atraídos al comercio de la pornografía infantil y la prostitución. [2]
A finales de la década de 1980, Covenant House se había alejado del enfoque de hogares de grupos pequeños y abrió grandes refugios con programas de capacitación en siete ciudades de Estados Unidos, así como en Canadá (por ejemplo, Toronto) y América Latina. Su presupuesto se acercaba a los 90.000.000 de dólares y gastó tres veces más de lo que gastó el gobierno federal en fugitivos. Llamó a los adolescentes de Covenant House "mis hijos", "niños agradables" y "niños hermosos". Ritter escribió dos libros, Covenant House: Lifeline to the Street (Nueva York: Doubleday, 1987) y A veces Dios tiene cara de niño , que detalla su experiencia al iniciar Covenant House y brinda su perspectiva sobre los adolescentes sin hogar.
En 1984, el presidente Ronald Reagan elogió a Covenant House en su discurso sobre el Estado de la Unión por sus esfuerzos para ayudar a los jóvenes sin hogar y fugitivos. En 1985, Ritter formó parte de la Comisión sobre Pornografía del Fiscal General de los Estados Unidos, Edwin Meese .
En 1988, Ritter recibió el premio al mejor servicio público en beneficio de los desfavorecidos, un premio que otorga anualmente los premios Jefferson . [3]
En diciembre de 1989, Kevin Kite acusó a Ritter de tener relaciones sexuales con él después de conocerlo en Nueva Orleans y llevarlo en avión a la ciudad de Nueva York para vivir a expensas de Ritter. Kite afirmó que tuvo una relación sexual de ocho meses con Ritter. También alegó que Ritter desvió hasta 25.000 dólares del dinero de Covenant House para financiar el asunto. [4] Ritter negó la historia de Kite, aunque dijo que ayudó a Kite a conseguir una beca en Manhattan College . En diciembre de 1989, el New York Times informó que el padre de Kevin Kite dijo que su hijo era "un mentiroso y ladrón crónico con un 'trastorno de personalidad' y un historial de lastimar a quienes intentan ayudarlo". [5] Los funcionarios de Covenant House dijeron que pagaron la pensión de Kite en Manhattan College, le dieron dinero de bolsillo y le compraron una computadora. También dijeron que un contacto de Covenant House en el norte del estado de Nueva York le proporcionó a Kite documentos que le permitieron identificar a Tim Warner, un joven que murió de leucemia en 1980. [4]
El 24 de enero de 1990, el Village Voice informó que John Melican, de 34 años, de Seattle , había contado que desde los 16 años había tenido una relación sexual intermitente de 13 años con Ritter. [6] Melican repitió sus afirmaciones al New York Times y al Seattle Times , [7] que las publicaron a principios de 1990.
El New York Times informó que un tercer hombre, Darryl Bassile, de 31 años, se había acercado al periódico a mediados de enero para decir que él también había tenido relaciones sexuales con Ritter cuando era joven. Se había quejado anteriormente ante el convento franciscano de Union City, Nueva Jersey , después de enterarse de los cargos de Kite, y se inició una investigación. Una cuarta acusación fue hecha por Paul Johnson, de 33 años, un delincuente admitido que afirmó haber estado involucrado con Ritter durante seis años.
Ritter negó haber tenido una relación sexual con alguno de estos hombres. [8] Estas acusaciones no fueron llevadas a los tribunales y el fiscal de distrito Robert M. Morgenthau o el fiscal general del estado, Robert Abrams, no presentaron cargos .
Un informe preparado para Covenant House por Kroll and Associates y el bufete de abogados Cravath, Swaine & Moore citó quince casos de contactos sexuales reportados entre Ritter y jóvenes refugiados en Covenant House o adultos jóvenes que trabajaban allí como consejeros voluntarios en lo que se llamó Faith Community. . El informe no dice específicamente que todos sean hombres, pero aquellos que han presentado públicamente acusaciones sobre actividades sexuales han sido todos jóvenes varones. El informe decía: "La evidencia acumulada descubierta por Kroll en el curso de su investigación de que el Padre Ritter participó en actividades sexuales con ciertos residentes e hizo insinuaciones sexuales hacia ciertos miembros de la Comunidad de Fe es extensa". Su preparación fue supervisada por Robert J. McGuire , ex comisionado de policía de la ciudad de Nueva York y luego director general senior de Kroll. [9]
Surgieron acusaciones adicionales sobre irregularidades financieras e irregularidades administrativas en Covenant House. Charles Sennott, reportero del New York Post , publicó la historia, que se convirtió en una sensación en los tabloides durante los primeros meses de 1990. [10] El informe anterior también citaba una serie de irregularidades financieras menores, pero añadía que la recaudación de fondos se hacía de manera profesional y gestionado eficientemente. [11] A pesar de montar una vigorosa defensa de relaciones públicas y negar cualquier irregularidad, Ritter se vio obligado a dimitir de Covenant House en febrero de 1990. [12]
Ritter abandonó la orden franciscana, pero conservó sus facultades sacerdotales al ser incardinado en una diócesis de la India . Finalmente se retiró al pequeño pueblo de Decatur, Nueva York . Desde 1990 hasta el final de su vida en 1999, celebró misa en privado en su casa y asistió a retiros.
Ritter murió de cáncer a la edad de 72 años. [13]