El 20 de marzo de 1998, una serie de tornados mortíferos azotó partes del sureste de los Estados Unidos. Las zonas rurales de las afueras de Gainesville (Georgia) resultaron especialmente afectadas , donde al menos 12 personas murieron en un tornado F3 a primera hora de la mañana . La serie de tornados mató a 14 personas y produjo 12 tornados en tres estados, y la ciudad de Stoneville (Carolina del Norte ) también se vio muy afectada por las tormentas.
Antes del 20 de marzo, varios días de clima severo dejaron fuertes lluvias en el sureste, particularmente en Carolina del Norte . El día del brote de clima severo, las temperaturas rondaban los 40 grados en los montes Apalaches y la región del Piamonte de Carolina del Norte , mientras que las temperaturas rondaban los 60 y 70 grados más al sur, lo que creó un marcado contraste entre las masas de aire en el sureste. [2]
Una potente célula de tormenta atravesó el norte de Georgia durante las primeras horas de la mañana. Esta supercélula produjo el tornado en la zona de Gainesville, antes de producir informes dispersos de daños por granizo de gran tamaño y fuertes vientos más al noreste en los Apalaches de Carolina del Norte. A medida que este primer episodio de clima severo se disipaba lentamente, una línea de tormentas se desarrolló rápidamente al este de las montañas sobre las Carolinas occidentales durante las primeras horas de la tarde. Al trasladarse a un entorno más cálido donde los valores de CAPE eran altos (más de 1000 j/kg), la línea de tormentas se convirtió en varias supercélulas , incluidas dos tormentas particularmente prolíficas que se desplazaron por el centro y el norte de Carolina del Norte desde Charlotte hasta la frontera con Virginia . [3]
Este poderoso tornado F3 que aterrizó alrededor de las 6:25 a. m. EST en el noroeste del condado de Hall , se desplazó antes del amanecer hacia el sur del condado de White , dejando un camino de daños de 13 millas de largo a través de áreas rurales fuera de Gainesville, Georgia , antes de disiparse alrededor de las 6:40 EST. Dañó gravemente la escuela primaria Lanier y dejó sin techo la escuela secundaria North Hall , al tiempo que dañó o destruyó varios negocios. El sistema escolar no se recuperó por completo hasta el otoño siguiente. En North Hall, el gimnasio se usó como aula temporal hasta el final del año escolar, mientras que los estudiantes de Lanier fueron reubicados temporalmente en otras tres escuelas del área que no se vieron afectadas por el tornado. [6] Aproximadamente 40 casas fueron completamente destruidas y otras 130 sufrieron daños en diversos grados. 45 casas móviles también resultaron dañadas o destruidas, y 11 de las víctimas mortales se encontraban dentro de esas estructuras. La otra fatalidad ocurrió cuando un camión con remolque fue arrastrado por el embudo y se estrelló contra un autobús escolar, matando al conductor. Ocho gallineros también fueron destruidos y alrededor de 100.000 pollos murieron. 40 cabezas de ganado también murieron por la tormenta. [6] [7] Además de las 12 muertes, más de 150 personas resultaron heridas. Un oficial de policía también murió después de ser atropellado por un automóvil mientras ayudaba a un automovilista que estuvo involucrado en un accidente durante la tormenta. La fatalidad no se atribuyó directamente al tornado en sí. [6] Desde que se comenzó a llevar registros, esta tormenta se mantiene como el segundo tornado más mortal de Georgia desde 1950 y el más mortal desde que un F4 mató a 18 el 30 de abril de 1953, al sur de Macon . [8] Las cifras de daños se estimaron entre $ 15 millones y $ 20 millones con la mayoría de los daños en el condado de Hall. [9]
El área inmediata de Gainesville no es ajena a los tornados mortales. Fue el sitio del quinto tornado más mortífero en la historia de los Estados Unidos el 6 de abril de 1936, durante el brote de tornados de Tupelo-Gainesville , donde dos tornados se fusionaron en un gran F4 que mató a 203 personas, incluidas 70 en la fábrica Cooper Pants. El tornado ocurrió solo 12 horas después de que un F5 azotara Tupelo, Mississippi , matando al menos a 216 (y otras personas están desaparecidas), lo que lo convirtió en el cuarto tornado más mortífero registrado, incluidas las tormentas anteriores a 1950. Otro tornado golpeó Gainesville en 1903 y mató al menos a 100 personas. [6]
La temporada de 1998, un año de El Niño , tuvo varios brotes de tornados mortales además del tornado de Gainesville, incluido el brote de tornados de Kissimmee en Florida el 23 de febrero, el tornado de Birmingham, Alabama el 8 de abril, el brote de tornados de Mississippi y Tennessee Valley el 16 de abril y el brote de tornados y derecho de Spencer, Dakota del Sur/Este del 30 al 31 de mayo.
Alrededor de las 3:25 p. m., se formó un tornado F3 aproximadamente a una milla al suroeste de Mayodan en el condado de Rockingham, Carolina del Norte , [9] y tocó tierra en un campo abierto cerca de la escuela secundaria Western Rockingham. El tornado golpeó casi de inmediato la planta Unifi No. 5, un complejo de fabricación textil, y arrancó el techo y la pared de uno de sus edificios. El tornado procedió a destruir varias casas, causó daños importantes a la iglesia bautista West Side y golpeó un complejo de apartamentos y una escuela primaria abandonada. Más de 190 residencias en Mayodan resultaron dañadas por la tormenta. [11]
El tornado pasó por Mayodan, cruzó el río Mayo y recorrió varios kilómetros a través de bosques y tierras de cultivo. [11] Entre Mayodan y la ruta estadounidense 220 golpeó la casa del granjero Powell Hickman, arrojándolo de su residencia y matándolo. [11] [9] Aproximadamente a las 3:30, el tornado entró en la ciudad de Stoneville, Carolina del Norte , viajando hacia el norte a lo largo de una línea ferroviaria hasta el principal distrito comercial a lo largo de Henry Street. Causó grandes daños a las estructuras comerciales. [11] Beth Mitchell , campeona nacional de baile shag, murió cuando su automóvil fue arrojado a un taller de reparación. [12] A las 3:49, el tornado, después de viajar 12 millas, se disipó a unas tres millas al noroeste de la ciudad de Eden . [9]
En total, el tornado afectó a entre 500 y 600 viviendas, además de numerosos comercios, y a varios vehículos (incluido un camión de bomberos) que fueron arrastrados a cierta distancia. Se encontraron cheques cancelados de Stoneville a 85 kilómetros de distancia, en Huddleston (Virginia), mientras que se encontraron otros escombros esparcidos en la zona de Martinsville y sus alrededores . El total de víctimas fue de dos muertos y 27 heridos. [9] El tornado fue el más fuerte registrado que jamás haya azotado el condado de Rockingham. [13]