El Niño de 1997-1998 fue considerado uno de los fenómenos de El Niño-Oscilación del Sur más potentes de la historia, y provocó sequías generalizadas, inundaciones y otros desastres naturales en todo el mundo. Provocó la muerte de aproximadamente el 16% de los sistemas de arrecifes del mundo y aumentó temporalmente la temperatura del aire en 1,5 °C (2,7 °F), en comparación con el aumento habitual de 0,25 °C (0,45 °F) asociado con los fenómenos de El Niño. [2] Los costos del fenómeno fueron considerables y provocaron pérdidas económicas globales de 5,7 billones de dólares en cinco años. [3]
Provocó un brote grave de fiebre del Valle del Rift después de lluvias extremas en el noreste de Kenia y el sur de Somalia. [4] También provocó lluvias récord en California durante la temporada de agua de 1997-98, una de las peores sequías registradas en Indonesia, y contribuyó al peor brote de tornados en la historia del estado de Florida . 1998 finalmente se convirtió en el año más cálido en la historia registrada (hasta entonces). [5]
En enero de 1997, las sondas que reunían información sobre las temperaturas de las aguas profundas descubrieron una zona de agua inusualmente cálida, centrada alrededor de 150 metros de profundidad, en la mitad occidental del océano Pacífico . A unos 150 m (490 pies) por debajo de la superficie, las temperaturas del agua estaban alrededor de 3 °C (5,4 °F) por encima de lo normal, lo que significaba que estaba comenzando un fenómeno de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO). Para entonces, el Instituto Scripps de Oceanografía había pronosticado que era probable que se produjera un ENSO durante la segunda mitad de 1997. [6] A lo largo de febrero, las temperaturas del agua comenzaron a aumentar en gran parte del Pacífico, así como en aguas menos profundas frente a la costa de Perú . Las temperaturas del agua superiores a la media cubrían un área de aproximadamente 11.000 km (6.800 mi) de ancho, que se extendía casi desde Nueva Guinea hasta Sudamérica . [7] En abril, el ENSO se había establecido por completo; Una columna de agua cálida se extendió hasta la superficie en medio del Océano Pacífico y las anomalías del agua superaron los 5 °C (41 °F) a unos 150 m (490 pies) por debajo de la superficie del océano. En la superficie frente a la costa de Perú, las temperaturas del agua promediaron 3 °C (37 °F) por encima de lo normal. [8]
En mayo se hicieron evidentes aguas extremadamente cálidas, especialmente frente a las costas de América del Sur, donde las anomalías alcanzaban los 7 °C (13 °F) por encima de lo normal. Más al norte, las temperaturas de la superficie del mar a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte estaban aumentando, con una gran masa de agua que estaba 3 °C (5,4 °F) por encima de lo normal. [9] En septiembre de 1997, el ENSO se volvió muy poderoso, con temperaturas superficiales entre América del Sur y la Línea Internacional de Cambio de Fecha promediando 2-4 °C (3,6-7,2 °F) por encima de lo normal, aproximadamente una cuarta parte de la circunferencia del planeta. Además, la banda de calor a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte continuó expandiéndose, ahora extendiéndose desde Alaska hasta el sur de México . Una zona contrastante de aguas anormalmente frías tomó forma también cerca de la costa de Australia en septiembre, con aguas a 150 m (490 pies) por debajo de la superficie con un promedio de 4 °C (7,2 °F) por debajo de lo normal. [10] A lo largo de la costa del Pacífico de las Américas , el volumen de agua a una temperatura de entre 21 y 30 °C (70 y 86 °F) era aproximadamente 30 veces mayor que el de toda el agua de los Grandes Lagos juntos. La energía térmica adicional creada por esta anomalía también fue aproximadamente 93 veces mayor que la energía producida por combustibles fósiles en los Estados Unidos durante 1995. [11]
En enero de 1998, las temperaturas de la superficie del mar frente a las costas de Perú continuaron aumentando y alcanzaron 11 °C (20 °F) por encima de la media. Sin embargo, la región de agua más fría que el promedio en el Pacífico occidental se expandió, lo que significa que un fenómeno de La Niña tomaría forma en la última parte de 1998. [12] Apenas dos meses después, la extensión de las temperaturas del agua superiores a la media disminuyó drásticamente a medida que El Niño se debilitaba. [13] El fenómeno ENSO de 1997-98 finalmente terminó durante mayo de 1998, cuando las temperaturas del agua por debajo de la media se extendieron por gran parte del Pacífico. [14]
El fenómeno de El Niño de 1997-98 tuvo diversos efectos en la actividad de ciclones tropicales en todo el mundo, con más ciclones tropicales que el promedio ocurriendo en las cuencas del Pacífico. Esto incluyó la cuenca del Pacífico Sur entre 160°E y 120°O, donde se observaron 16 ciclones tropicales en el Pacífico Sur durante la temporada 1997-98 en comparación con un promedio de alrededor de 8. [15] [16] El área donde se desarrollaron la mayoría de los ciclones tropicales se desplazó hacia el este, con partes de las Islas Cook y la Polinesia Francesa afectadas como resultado. [16] [17] En la cuenca del Pacífico occidental, la temporada vio un récord de 11 supertifones , con 10 de ellos alcanzando la intensidad de la categoría 5. En la cuenca del Pacífico oriental, la temporada de 1997 presentó dos huracanes de categoría 5, Guillermo y Linda , el último de los cuales fue el más fuerte registrado antes de que Patricia tomara ese título durante la temporada de 2015 . La cuenca del Pacífico Norte batió el récord de mayor cantidad de ciclones tropicales con intensidades de categorías 4 y 5, con 17 en esa temporada. Sin embargo, la temporada de 2015 lo superó con 21 ciclones tropicales durante el fenómeno de El Niño de 2014-16 .