La British Iron Company se formó en 1824 para fundir y fabricar hierro y extraer piedra de hierro , carbón , etc. Se reformó como New British Iron Company en 1843 y se liquidó en 1892.
La empresa fue fundada a finales de 1824 por John Taylor (1779-1863), ingeniero de minas y empresario. [1] Sus colaboradores más cercanos en la empresa fueron el calderero James Henry Shears (quien también estuvo asociado con él en la Compañía Real del Monte formada a principios del mismo año) y Robert Small, un comerciante, ambos de Londres. El capital que la empresa se proponía reunir era de 2.000.000 de libras esterlinas, una cifra elevada, pero que reflejaba la euforia financiera de la época. No faltaron suscriptores al emprendimiento.
Se declaró que el objeto de la empresa era fundir, fabricar y vender hierro; trabajar minas de hierro; y comprar minerales de otras fuentes según sea necesario. Durante 1825 la empresa adquirió varias ferreterías activas o terrenos para construir. De estos, los principales sitios fueron Abersychan en el sur de Gales, Ruabon en el norte de Gales y Corngreaves cerca de Dudley en Inglaterra. Tras la crisis económica que se produjo en 1825, el precio del hierro cayó, los fondos se volvieron escasos y los inversores que habían realizado un pago inicial por las acciones no pudieron o no quisieron atender más llamadas. El valor de las acciones de la empresa cayó a lo largo de 1825 y 1826 y en el verano de 1826 había descontento entre los accionistas por la gestión de la empresa. Se afirmó que se habían comprado propiedades por sumas superiores a su valor real, que se habían concedido arrendamientos de minerales en condiciones onerosas y que se habían gastado sumas excesivas de dinero en el desarrollo de estos sitios. Las pruebas disponibles apuntan a una falta de perspicacia financiera y de experiencia práctica por parte de los directivos.
La situación se vio agravada por un panfleto escrito por Richard Cort, hijo de Henry Cort y cajero de la empresa hasta su dimisión en febrero de 1826. Protestaba por la forma en que se gestionaban los negocios de la empresa y criticaba la dirección. [2] Después de una serie de reuniones de mal humor de los suscriptores, Taylor y Shears dimitieron como directores en octubre de 1826 y se eligió una nueva junta. El capital de la empresa se redujo de 2 millones de libras esterlinas a 1 millón de libras esterlinas, lo que redujo la responsabilidad de los suscriptores por llamadas posteriores. Entre los nuevos directores se encontraba David Mushet, quien también fue nombrado director. Taylor y Shears, junto con Small, continuaron como fideicomisarios de la propiedad de la empresa.
Bajo el nuevo directorio, las perspectivas de la empresa mejoraron; aun así, durante los quince años 1826-40 obtuvo una ganancia neta acumulada de sólo £129.116 sobre un capital desembolsado de £955.205, o el 0,09 por ciento anual . [3] Se vio obstaculizado por fuertes regalías y otros cargos, especialmente en Abersychan y Corngreaves, derivados de acuerdos que había celebrado la empresa en sus años de formación. Entre 1826 y 1838, además, participó en un litigio con el propietario de la finca Corngreaves que finalmente fue en contra de la empresa (ver más abajo). La idoneidad de Mushet fue cuestionada en el momento de su nombramiento como director general en 1826: si bien gozaba de reputación como metalúrgico, Mushet tenía poca experiencia práctica en la gestión de una gran fundición. El secretario de la empresa, Harry Scrivenor, gerente profesional de una ferrería, había tenido poco éxito en esta área y es mejor recordado por sus escritos. [4] Los accionistas continuaron lanzando acusaciones de gestión incompetente. [5]
Tras la sentencia adversa dictada en el caso Corngreaves, los asuntos de la empresa quedaron sumidos en el caos. Su ya infeliz situación se vio aún más exacerbada por la grave recesión de principios de la década de 1840. Se desarrolló una disensión entre una facción de accionistas y los directores, y los suscriptores se resistieron al pago de más derechos sobre sus acciones e instaron a que la empresa se disolviera para liberarlos de futuras responsabilidades financieras. Después de varias reuniones airadas, finalmente se resolvió en septiembre de 1841 que la empresa debería disolverse tras la liquidación de todas sus obligaciones. Mientras tanto, las operaciones continuaron con normalidad.
Los funcionarios y niños empleados de la British Iron Company fueron examinados por la Comisión Real sobre Empleo Infantil de 1841-2, incluido Richard Wood, director de Ruabon, William Wood, director de Abersychan y otros funcionarios de ambos sitios. El informe de los comisarios contiene mucha información detallada sobre las condiciones laborales en las plantas de la empresa. [6] Las condiciones de empleo en las minas de la Compañía en West Midlands se describieron en el primer informe de la Comisión de Minería de Midland de 1843. [7]
Gracias a la intervención personal de varios accionistas, la antigua empresa se salvó de la inevitable liquidación a la que se enfrentaba y la transferencia de sus activos a la New British Iron Company fue autorizada por una ley del Parlamento, laLey de la Compañía Británica del Hierro de 1843 ( 6 y 7 Vict. c. cx) en agosto de 1843. [8] [9] Todos los activos de la antigua empresa se vendieron a la nueva empresa por £ 200.000 y finalmente se disolvió en 1844 por elLey de 1844 de la British Iron Company (liquidación) ( 7 y 8 Vict. c. xlvi). [10]
La nueva empresa era una empresa más modesta con un capital de 400.000 libras esterlinas. Mantuvo una base financiera segura durante la mayor parte de su existencia y llegó a disfrutar de una gran reputación en los círculos comerciales. Un factor que contribuyó fue la política de despojar a la empresa de sus propiedades menos rentables y concentrar sus actividades en unos pocos sitios principales. Así, Abersychan se vendió a Ebbw Vale Company en 1852. Aproximadamente al mismo tiempo, Plas Issa en el norte de Gales se vendió a Samuel Giller y Netherton a Noah Hingley & Sons . Hingley también adquirió Dudley Wood unos años más tarde. Tras el cierre de la ferrería de Ruabon en 1887, las operaciones se limitaron a Brierley Hill y Corngreaves.
La empresa se registró como sociedad de responsabilidad limitada en 1883 con un capital nominal de 600.000 libras esterlinas. En 1887 entró en liquidación voluntaria , pero esto se revirtió en 1890 después de que se llegaron a acuerdos con los acreedores. Luego se prepararon planes para la reconstrucción de la empresa y la modernización de las obras en Corngreaves, pero al no llegar el capital adicional necesario, los obligacionistas solicitaron el nombramiento de un síndico . En junio de 1892 se emitió una orden de liquidación, pero en septiembre la empresa resolvió entrar en liquidación voluntaria . La empresa continuó cotizando mientras se hacían arreglos para la enajenación de sus activos. Los intentos de vender toda la propiedad de Corngreaves como una sola empresa no tuvieron éxito, pero el ex director general finalmente compró la herrería en 1894, mientras que Noah Hingley & Sons compró los derechos de las marcas comerciales y el fondo de comercio de la empresa.
En agosto de 1825 se concedió un arrendamiento de una propiedad por 60 años en Abersychan, cerca de Pontypool , Monmouthshire. Las regalías especificadas en el acuerdo eran excepcionalmente altas. La construcción comenzó en 1826 y, después de una serie de errores y dificultades de construcción, se produjo y vendió el primer hierro al año siguiente. Se construyeron seis hornos, pero nunca estuvieron todos en producción al mismo tiempo. Sin embargo, la producción aumentó a un nivel superior al promedio del sur de Gales en ese momento. Aproximadamente a partir de 1840, la fábrica pasó de producir barras de hierro a fabricar rieles. El sitio se vendió a Ebbw Vale Company en 1852 y permaneció activo hasta 1889. Aún se pueden ver una sala de máquinas, un bloque de oficinas y restos de los hornos. La aldea adyacente denominada British es todo lo que queda de las viviendas que alguna vez ocuparon los trabajadores de este sitio. La New British Iron Company conservó algunas propiedades en esta zona hasta 1885. [11]
Una pequeña ferrería había sido establecida en Abercraf , Breconshire en 1824 por el propietario del carbón local, Thomas Harper. Su objetivo era explotar dos patentes concedidas a Harper y a su colega carbonero, John Christie (también propietario del Brecon Forest Tramroad ) en 1823 (nº 4848) y 1824 (nº 4909) para el uso del carbón de antracita local en la fundición. La British Iron Company compró la fábrica en 1825 por 19.541 libras esterlinas y al mismo tiempo arrendó minerales en la montaña cercana, Cribarth . La empresa pronto resultó infructuosa y los hornos se apagaron en 1826 después de que se descubrió que los costos de producción excedían con creces el precio de venta. Se siguió trabajando el carbón desde la toma; todavía estaba en producción en 1841 cuando el agente local dio una declaración a la Comisión de Empleo Infantil.
En 1825 se arrendó una propiedad mineral cerca de la cabecera del canal Neath en Glynneath , Glamorgan. La intención original era construir una fábrica de hierro, pero este plan se abandonó y la empresa se concentró en producir carbón y piedra de hierro para la venta. Los primeros envíos importantes por el canal se realizaron en 1827 y continuaron hasta aproximadamente 1837. La empresa retuvo un muelle en el extremo del canal que da al mar en Giant's Grave, Briton Ferry hasta 1877, pero no se registran más pagos por tonelaje en el canal.
La empresa gastó £ 15.975 en 1825 en tierras de propiedad absoluta en la parroquia de Aberystruth en el valle de Ebwy Fach en Monmouthshire, pero no se ha encontrado más información.
Las principales obras de la empresa en el norte de Gales, generalmente conocidas como obras de Ruabon , estaban ubicadas en Acrefair , cerca de Wrexham , Denbighshire . Edward Lloyd Rowland estableció aquí una ferrería en 1817. Tras su quiebra en 1822, las obras estuvieron inactivas hasta que la British Iron Company las compró en 1825 por casi 135.000 libras esterlinas (que incluía la compra de las obras de Newbridge). Había tres hornos, forjas y molinos que suministraban hierro de fundición principalmente al mercado de Manchester. Aproximadamente desde 1875, la producción de hierro fue espasmódica hasta el cierre definitivo de la fábrica en diciembre de 1887. La empresa también tenía minas de carbón en la zona, incluidas Acrefair, Plas Benion y Wynnstay (o Green Pit). Tras la retirada de la New British Iron Company de este distrito, las minas de carbón pasaron a manos de Wynnstay Collieries Company.
Una pequeña ferrería en Newbridge, al sur de Ruabon , parece haber existido en 1809. Fue adquirida por la British Iron Company en 1825 junto con el sitio de Acrefair y comprendía una forja y un molino. En 1825 se produjo allí una pequeña cantidad de productos manufacturados, pero luego se suspendieron los trabajos en espera de reparaciones. En 1839, la British Iron Company todavía estaba en posesión, pero el único horno no estaba en funcionamiento.
Una ferretería en Plas Issa, Ruabon , figuraba como propiedad de la British Iron Company en 1847. Fue vendida a Samuel Giller alrededor de 1852-4.
La British Iron Company poseía cinco fábricas de hierro en Inglaterra, todas ellas situadas a unas pocas millas una de otra, al sur de la ciudad de Dudley , en West Midlands . Parecen haber sido gestionados como una sola unidad.
Corngreaves era el sitio principal de la empresa en esta región. Fue construido en una propiedad adquirida a John Attwood (el hermano de Thomas Attwood ) al sur de Cradley Heath . El precio de compra de 550.000 libras esterlinas fue aprobado por Taylor, Shears y Small como directores generales y fideicomisarios de la empresa en junio de 1825 y la compra se completó en octubre de 1825. Sin embargo, en ese momento el mercado del hierro se había derrumbado y la empresa comenzó a operar legalmente. procedimiento para anular el contrato. Incluso antes de la finalización, los directores iniciaron procedimientos para recuperar el pago inicial de £238,525 con el argumento de que Attwood los había engañado sobre el verdadero valor y las perspectivas de la propiedad. El caso contra Attwood por perjurio se conoció en febrero de 1828 y fue declarado inocente. Luego, los fideicomisarios iniciaron una acción adicional en 1830 para anular el contrato y esto resultó en un veredicto a su favor en noviembre de 1832. Attwood luego apeló a la Cámara de los Lores , donde se emitió un veredicto final a su favor en marzo de 1838. El contrato se mantuvo y la empresa era responsable del pago íntegro. Esta acción de larga duración despertó mucho interés en los círculos jurídicos y comerciales tanto por su duración como por su coste.
La intención original de la Compañía era construir seis hornos en el sitio, pero en 1847 sólo se habían construido dos. Este número había aumentado a cuatro en 1854 y a seis en 1860. La fabricación de acero comenzó en 1884 y en los años siguientes la planta se modernizó mucho. La New British Iron Company continuó operando la fábrica hasta 1894, cuando fue comprada por un ex director general tras la liquidación de la New British Iron Company. Luego, la producción continuó con propietarios posteriores hasta 1912. Tanto la British Iron Company como la New British Iron Company operaban varias minas de carbón en esta propiedad: en 1894 había seis minas de carbón en funcionamiento.
En 1825, la Compañía compró herrajes en Brierley Hill a su anterior propietario, tras su fracaso, por 20.760 libras esterlinas. Estaba ubicada a orillas del Canal Dudley y producía alrededor de 150 toneladas de hierro por semana y 10 toneladas de acero. Siguió siendo propiedad de New British Iron Company hasta que la empresa se disolvió en 1892.
La British Iron Company adquirió la acería (con cuatro hornos, forjas y laminadores) de Attwood en 1825. Estaba conectada con Corngreaves mediante un ferrocarril privado de reciente construcción. Fue adquirido por Noah Hingley & Sons alrededor de 1860.
La "vieja ferretería" de Netherton (con dos hornos) fue adquirida a Attwood en 1825 como parte de la transacción Corngreaves. La empresa permaneció en posesión hasta c1852, cuando las obras se vendieron a Noah Hingley & Sons . También se sabe que la empresa trabajó aquí en minas de carbón.
Brierley Hill, Dudley Wood y Netherton estaban todos arrendados por la propiedad de Dudley .
La British Iron Company adquirió Netherton Furnaces en Withymoor, Netherton en 1825, cuando dos hornos estaban en alto. En 1839 estaba en posesión de James Griffin, que ya era dueño de 'Withymoor Works' en el mismo lugar, donde, en 1813 y 1814, había acuñado monedas simbólicas con los nombres 'Withymoor Scythe Works' y 'James Griffin & Sons'. .
Francis Northall figura como gerente en el Directorio de Worcestershire de Pigot de 1835.
Tres folletos contemporáneos de Richard Cort contienen mucha información sobre los primeros años de la Compañía, aunque de un autor no del todo desinteresado:
Una carta a los accionistas de la British Iron Company, que muestra las pérdidas pasadas y presentes de la especulación: con sugerencias para realizar las ganancias futuras de la empresa (Londres: 1826)
Una segunda carta a los accionistas de la British Iron Company: introducción a las pruebas y pruebas para liberar a los propietarios del ruinoso contrato de Corngreaves (Londres: 1829)
Una tercera carta a los accionistas de la British Iron Company introductoria a las pruebas y pruebas para aliviar a los propietarios del ruinoso contrato de Corngreaves; también varios documentos e información que muestran el estado crítico de los asuntos de la empresa y cómo obtener un remedio para el pasado y seguridad para el futuro (Londres: 1829)
Los prolongados procedimientos legales relacionados con el patrimonio de Corngreaves fueron ampliamente reportados en la prensa contemporánea, incluidos The Times y el Morning Chronicle , al igual que las controvertidas reuniones de accionistas celebradas durante las crisis de 1826 y 1841.
El relato moderno más completo de la Compañía, aunque con un claro sesgo hacia sus actividades en el norte de Gales, es el de Ifor Edwards, 'The British Iron Company', Denbighshire Historical Society Transactions , 31 (1982), págs. 109-48; 32 (1983), págs. 98-124
Para conocer las fechas de funcionamiento de los distintos sitios, el número de hornos en cada uno y el número de altos hornos año tras año, véase Philip Riden y John G. Owen, British high horno stats, 1790-1980 (Cardiff: Merton Priory Prensa, 1995)