British Hovercraft Corporation (BHC) fue un fabricante británico de aerodeslizadores que diseñó y produjo múltiples tipos de vehículos para fines comerciales y civiles. [1]
Creada con la intención de producir aerodeslizadores comerciales viables en marzo de 1966, BHC fue el resultado de una fusión corporativa entre la división Saunders-Roe de Westland Aircraft y los intereses de aerodeslizadores de Vickers Supermarine . Ninguno de los diseños de aerodeslizadores de Vickers alcanzó la producción en serie, y los esfuerzos de fabricación se centraron en la cartera existente de Saunders-Roe. Quizás el vehículo de más alto perfil producido por BHC fue el gran aerodeslizador de clase SR.N4 Mountbatten ; fue el aerodeslizador de mayor tamaño orientado a uso civil que se haya puesto en servicio; varios se completaron y se utilizaron en servicios comerciales en todo el Canal de la Mancha durante varias décadas.
Más tarde, la BHC desarrolló sus propios diseños de aerodeslizadores más nuevos, como el BH.7 Wellington, de orientación militar, y el British Hovercraft Corporation AP1-88, de tamaño mediano y con motor diésel . Estos vehículos supusieron avances en la eficiencia y viabilidad de los aerodeslizadores; el AP1-88 fue producido en grandes cantidades no solo por BHC, sino también bajo licencia tanto en Australia como en China . En 1970, Westland Aircraft adquirió las acciones de los otros propietarios de la empresa, convirtiendo a BHC en una subsidiaria de propiedad absoluta de Westland. Durante la década de 1980, el enfoque de la empresa en los aerodeslizadores disminuyó a medida que se involucraba cada vez más en la fabricación de materiales compuestos para los productos de otras empresas. En 1984, la empresa pasó a llamarse Westland Aerospace .
A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, el inventor británico Sir Christopher Cockerell , en cooperación con el fabricante aeroespacial británico Saunders-Roe , desarrolló una nueva forma pionera de transporte, encarnada en la forma del vehículo experimental SR.N1 , que se hizo ampliamente conocido como aerodeslizador . [2] El fabricante británico Saunders-Roe procedió a trabajar en varios diseños de aerodeslizadores, desarrollando con éxito múltiples vehículos comercialmente viables. Estos incluyeron el SR.N4 , un gran transbordador que cruzaba el Canal de la Mancha con capacidad para 418 pasajeros junto con 60 automóviles, y el SR.N5 , el primer aerodeslizador comercialmente activo. [3]
British Hovercraft Corporation (BHC) surgió como entidad corporativa en marzo de 1966, momento en el que se fusionaron la división Saunders-Roe de Westland Aircraft y Vickers Supermarine (los dos mayores fabricantes de aerodeslizadores del mundo). [4] Tras la fusión, Westland Aircraft poseía el 65% de las acciones de BHC, mientras que Vickers tenía una participación del 25% en la empresa y la National Research Development Corporation, de propiedad estatal británica, también poseía el 10% de las acciones. [ cita requerida ] A pesar de la inclusión de la empresa de aerodeslizadores de Vickers, ninguno de sus diseños llegó a la fase de fabricación; en cambio, la actividad de producción se centró en los diseños existentes producidos por Saunders-Roe, incluida la clase SR.N5 Warden , la clase alargada SR.N6 Winchester y el gran aerodeslizador clase SR.N4 Mountbatten .
El apoyo sustancial a la industria de los aerodeslizadores, y a BHC en particular, provino directamente del gobierno británico. En 1969, las contribuciones del estado británico promediaban alrededor de £3 millones por año; de esto, aproximadamente un tercio se atribuyó a contratos de investigación y desarrollo, mientras que los dos tercios restantes se dividieron entre la financiación de la Unidad de Ensayos Militares de Servicios Conjuntos con sede en Lee-on-Solent y la división Hythe del Laboratorio Nacional de Física . [4] [5] Además de la financiación, el gobierno británico también estaba interesado en implementar un marco regulatorio para el sector de los aerodeslizadores, incluida la implementación de la certificación de seguridad, lo que llevó a la Ley de Aerodeslizadores de 1968. [4] [6]
Sin embargo, no todos los compromisos asumidos por el gobierno británico se cumplirían en última instancia. Ya en 1964, Saunders-Roe había estado realizando estudios sobre aerodeslizadores de gran tamaño, incluido un posible vehículo orientado a cargueros de 2000 toneladas, además de su interés permanente en el desarrollo de aerodeslizadores de menor escala. [7] El trabajo sobre aerodeslizadores gigantes transoceánicos continuó bajo la BHC, pero finalmente no condujo a la producción de ningún vehículo más grande que el SR.N4. Durante 1968, el gobierno británico decidió retirar su apoyo al estudio de viabilidad de la empresa sobre aerodeslizadores de gran tamaño, lo que dio como resultado la reducción del programa de desarrollo de la BHC. [4]
Como resultado de los altos precios del petróleo tras la crisis petrolera de 1973 y la crisis energética de 1979 , la rentabilidad de la primera generación de aerodeslizadores comerciales se vio gravemente afectada, lo que socavó la rentabilidad de los operadores y provocó solicitudes de los clientes de vehículos más eficientes en términos de consumo de combustible. [8] Además, los aerodeslizadores no fueron los únicos vehículos acuáticos de alta velocidad que lograron avances en este momento; las tecnologías competidoras incluían el hidroplano y el chorro de bomba . [4] Ya en 1969, los fabricantes rivales de aerodeslizadores habían encontrado dificultades comerciales y fueron liquidados . [4]
A lo largo de la década de 1970, BHC realizó varios avances en la tecnología de sus faldones, como la reducción de la necesidad de potencia para mantenerlos inflados; la empresa también produjo extensiones de su gama existente de aerodeslizadores, que tenían el beneficio de aumentar la capacidad de carga útil. También se reconoció que existían otros medios para reducir los costos y, por lo tanto, mejorar la viabilidad comercial de los aerodeslizadores. [8] Estos primeros vehículos habían sido propulsados por motores de turbina de gas , que normalmente eran similares o idénticos a los motores de turboeje utilizados en los helicópteros ; sin embargo, en la década de 1970, los avances recientes en motores diésel habían hecho que las perspectivas de aplicar una forma completamente diferente de motor a una nueva generación de aerodeslizadores fueran cada vez más atractivas. [9] [10]
La BHC desarrolló con éxito sus propios diseños originales de aerodeslizadores durante su existencia. El BH.7 de la clase Wellington es un modelo de orientación militar, mientras que el AP1-88 de la British Hovercraft Corporation es un aerodeslizador diésel de tamaño medio. El AP1-88 era notablemente más barato de operar y de comprar, siendo la mitad del precio del antiguo SR.N6 en ambos aspectos. El tipo fue producido en cantidad no solo por la BHC, sino que también fue construido bajo licencia por empresas tanto de Australia como de China . [11] [9] Si bien los planes para adquirir el BH.7 para el Ejército británico terminaron durante 1968, el apoyo del gobierno continuó llegando; el Ministerio de Tecnología ordenó un solo BH.7, lo que ayudó a facilitar el lanzamiento de una versión orientada a la Armada. [4]
En 1970, Westland Aircraft adquirió las acciones de las otras partes, lo que dio como resultado que BHC se convirtiera en una subsidiaria de propiedad absoluta de Westland. En 1971, Westland adquirió con éxito la rival británica Cushioncraft de Britten-Norman . [ cita requerida ]
En 1977, la BHC creó la bandera de la Unión más grande del mundo. Fue pintada en las puertas de su hangar en el paseo marítimo de East Cowes para celebrar el Jubileo de Plata de Isabel II . [12] [13]
En 1984, la empresa cambió su nombre a Westland Aerospace ; en esa época, el trabajo de diseño de nuevos aerodeslizadores cesó de manera efectiva. En su lugar, la empresa se involucró cada vez más en la fabricación de materiales compuestos , que se usaban ampliamente en toda la industria aeroespacial. [ cita requerida ] Más tarde, después de que GKN se hiciera cargo del Grupo Westlands en 1994, la empresa cambió su nombre a GKN Aerospace.
Diseños heredados de la división Saunders Roe de Westland Aircraft:
Otro: