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Bravo Noviembre es el código de identificación original pintado en un Boeing Chinook HC6A de la Royal Air Force británica con número de serie militar ZA718 . Fue uno de los 30 aviones originales encargados por la RAF en 1978 y ha estado en servicio desde entonces. Ha sido actualizado varias veces a lo largo de su historia y ahora está designado como fuselaje HC6A. Ha estado en acción en todas las operaciones importantes que involucraron a la RAF durante los 39 años de vida útil del helicóptero. Desde 1982 ha prestado servicios en las Islas Malvinas, Líbano, Alemania, Irlanda del Norte, Irak y Afganistán. El avión ha visto a cuatro de sus pilotos recibir la Cruz de Vuelo Distinguido por sus acciones mientras estaban al mando del Bravo Noviembre.
Llamó la atención del público en general por primera vez por su supervivencia a la Guerra de las Malvinas . En abril de 1982, Bravo November fue cargado, junto con otros tres Chinook, a bordo del buque portacontenedores MV Atlantic Conveyor con destino a las Islas Malvinas en la Operación Corporate. Atlantic Conveyor fue alcanzado por un misil Exocet , destruyendo el buque junto con su carga. Bravo November estaba en una tarea aérea en ese momento y logró aterrizar en el HMS Hermes , ganándose el apodo de The Survivor . Era el único helicóptero de carga pesada en servicio disponible para las fuerzas británicas involucradas en las hostilidades. La primera de sus cuatro Cruces Voladoras Distinguidas vino para acciones en las Malvinas. El avión es objeto de una exposición en el Museo de la Royal Air Force en Cosford .
El gobierno británico encargó treinta Chinooks en 1978 por un precio de 200 millones de dólares. [1] Estos helicópteros se convertirían en variantes británicas del Boeing CH-47 Chinook del ejército de los Estados Unidos . El ZA718 fue uno de los últimos HC1 que recibió la RAF en febrero de 1982. El Ejército de EE. UU. introdujo un Chinook mejorado, el CH-47D, en la década de 1980 con mejoras que incluían motores mejorados, palas de rotor compuestas, una cabina rediseñada para reducir la carga de trabajo del piloto, redundante y mejorada. sistemas eléctricos, un sistema avanzado de control de vuelo (FCS) y aviónica mejorada. [2] La designación de la RAF para este nuevo estándar de avión fue Chinook HC2 y el ZA718 se convirtió en el primer fuselaje de la RAF en convertirse en 1993-1994. [3] Bravo November ha sido reacondicionado y mejorado numerosas veces durante su servicio en las Fuerzas Armadas Británicas. Hay pocas partes del avión original que sobreviven hoy en día, aunque el "fuselaje principal, la placa de datos del fabricante en la cabina y el número de serie de la RAF ZA718 claramente estampado en la parte trasera del avión permanecen siempre presentes". [4]
El avión ha tenido varios indicativos y designaciones a lo largo de su carrera. Tenía el número de construcción de Boeing B-849 con el número de fuselaje de la RAF ZA718, que todavía es visible en la parte trasera del avión. [5] El número de código de escuadrón de la aeronave ha variado según el escuadrón en el que sirve. El código más famoso fue Bravo Noviembre (BN, pronunciado como en el alfabeto fonético de la OTAN ), que tuvo durante la Guerra de las Malvinas y que ha estado asociado a él desde entonces. [5]
Bravo November ha tenido una carrera distinguida dentro de la Royal Air Force sirviendo en todos los conflictos de los últimos 30 años y ha visto a cuatro de sus pilotos recibir la Cruz de Vuelo Distinguido por sus acciones mientras estaban a los mandos de la aeronave. [6]
En abril de 1982 el Bravo November fue cargado, junto con otros tres Chinook, a bordo del portacontenedores MV Atlantic Conveyor con destino a las Islas Malvinas . Los Chinook, junto con otros helicópteros y todo el equipo y provisiones de apoyo a la reparación y el mantenimiento de segunda línea, fueron enviados a las Islas Malvinas para encabezar los desembarcos británicos allí. Antes de partir del Reino Unido, a los cuatro Chinook les quitaron las palas del rotor y las colocaron dentro de ellos y luego los aviones se colocaron dentro de "bolsas de plátano", chaquetas de goma para protegerlos. Mientras se dirigían a las Malvinas, los técnicos del 18 Escuadrón de la RAF a bordo reacondicionaron las palas del rotor de los Chinook, siendo la primera vez que se intentaba tal hazaña en el mar. El 25 de mayo de 1982, el segundo de dos Chinook acababa de someterse a este proceso de reacondicionamiento [7] cuando el Atlantic Conveyor fue atacado y envuelto en fuego por dos Super Étendards de la Armada Argentina que dispararon dos misiles Exocet de navegación marina. Uno de estos Chinook, Bravo November, estaba en el aire en una tarea en ese momento, recogiendo carga del HMS Glasgow . Se evitó así el incendio del barco y su posterior hundimiento tres días después. Bravo Noviembre aterrizó más tarde en el portaaviones HMS Hermes , ganándose el sobrenombre de "El Superviviente". [8] Debido a la rápida propagación del fuego y el humo a bordo del Atlantic Conveyor después del ataque del Exocet, no fue posible volar ninguno de los helicópteros que permanecían en la cubierta del barco. [9]
El ataque al Atlantic Conveyor había dejado a las fuerzas británicas con un solo helicóptero de carga pesada en servicio y no había repuestos, manuales de servicio, lubricantes ni herramientas para él. Aun así, pudo transportar unos 1.500 soldados, 95 bajas, 650 prisioneros de guerra y 550 toneladas de carga. La primera Cruz de Vuelo Distinguida se otorgó por acciones en la Guerra de las Malvinas. El ZA718 estaba en una misión nocturna cuando el líder del escuadrón piloto, Dick Langworthy, y su copiloto, el teniente de vuelo Andy Lawless, descendieron después de perder visibilidad en una espesa lluvia de nieve, golpeando el mar a unos 100 nudos (175 km/h) debido a un altímetro defectuoso. . El impacto arrojó espuma que inundó las tomas del motor, pero Langworthy y su copiloto lograron que el helicóptero volviera a volar. El fuselaje resultó dañado, se perdió una antena y la puerta del copiloto fue arrancada. Si bien faltaba la puerta del copiloto, la tripulación del Bravo November no pudo navegar ni comunicarse con otras fuerzas. Bravo Noviembre regresó a San Carlos para inspección de daños. El impacto había causado "poco más que abolladuras en el fuselaje y daños en los sistemas de radio". [10] El Sqn Ldr Langworthy recibió un DFC por su valentía al mando del ZA718 durante la campaña. [11]
Veinte años después del conflicto de las Malvinas, el Bravo November entró en servicio en Irak, siendo el primer helicóptero británico en aterrizar a los Royal Marines en tierra . Después de partir del HMS Ark Royal , Bravo November desembarcó a los primeros Royal Marines en la península de al-Faw para apoderarse de las instalaciones de bombeo de petróleo antes de que las tropas iraquíes pudieran destruirlas. [6] El segundo DFC por acciones a los mandos del Bravo Noviembre fue otorgado al líder de escuadrón Steve Carr por su papel en una operación en Irak. A Bravo November se le asignó la tarea de llevar a los marines a los lugares de desembarco marcados por las fuerzas especiales estadounidenses antes de regresar en busca de más tropas, armas y carga. El avión volaba a una altitud de menos de 100 pies con visibilidad restringida debido a las nubes de polvo levantadas por las fuerzas blindadas estadounidenses . [12]
En junio de 2006, mientras prestaba servicio en el conflicto de Afganistán , el teniente de vuelo Craig Wilson, capitán del ZA718/BN de 1310 Flt en la provincia de Helmand, recibió la tercera Cruz de Vuelo Distinguida por su "coraje excepcional y habilidad para volar" mientras operaba en la provincia de Helmand. [13] Durante la noche del 11 de junio de 2006, el teniente Craig Wilson recibió la tarea de recoger a una víctima. La misión fue exitosa a pesar de las condiciones difíciles y peligrosas que llevaron a Wilson a volar el avión a baja altitud de 150 pies. Unas horas después de este incidente, el helicóptero fue llamado nuevamente a operaciones, y Wilson aterrizó el helicóptero a pesar de estar bajo. combustible. Después de estar en servicio durante más de 22 horas, Wilson se ofreció como voluntario para llevar refuerzos al frente y regresó con dos soldados heridos. Por sus acciones durante el período de 24 horas, el teniente Wilson recibió el DFC. [6]
En 2010, Bravo November estuvo involucrado en otro incidente mientras estaba de servicio en Afganistán cuando el piloto teniente de vuelo Ian Fortune fue alcanzado por el rebote de una bala disparada por combatientes talibanes durante una extracción de soldados heridos. [14] Flt Lt Fortune aterrizó el helicóptero en una "zona caliente" que estaba bajo intenso fuego talibán. Después del aterrizaje, el avión recibió numerosos impactos. Una bala rebotó y alcanzó el casco de Fortune en el punto de fijación de las gafas de visión nocturna (NVG) y rompió la visera. Mantuvo el control del avión y continuó rescatando a sus compañeros heridos y aterrizando su helicóptero averiado. Por sus acciones recibió la cuarta Cruz de Vuelo Distinguido en la historia de la aeronave. [15] [16]
Bravo Noviembre regresó de Afganistán en 2010. [17]
El helicóptero fue retirado del servicio en marzo de 2022, como parte de un proyecto para reemplazar los nueve Chinook más antiguos de la RAF por variantes CH-47F más modernas. [18] Después de dejar el servicio, el helicóptero fue preparado para su exhibición en el Museo RAF Cosford . [19]
En el Museo de la RAF en Londres hay un fuselaje delantero de un antiguo Chinook del ejército de los Estados Unidos pintado para representar " Bravo Noviembre : el Chinook más famoso de la RAF". [20] La colección de bellas artes del museo también alberga una pintura de Joe Naujokas, que representa dos de los DFC obtenidos por los miembros de la tripulación del Bravo November . [20] La pintura fue presentada en el Museo de la Royal Air Force por Sir Michael Jenkins, presidente de Boeing Reino Unido, el 9 de diciembre de 2004.
En abril de 2022, el avión fue transportado al Museo RAF Cosford , [21] y ahora se exhibe al público en la nueva exhibición de la Guerra de las Malvinas del museo. [22]
