Abbé Charles-Étienne Brasseur de Bourbourg (8 de septiembre de 1814 - 8 de enero de 1874) fue un destacado escritor, etnógrafo , historiador, arqueólogo y sacerdote católico francés. Se especializó en estudios mesoamericanos y viajó extensamente por la región. Sus escritos, publicaciones y recuperación de documentos históricos contribuyeron mucho al conocimiento de las lenguas, la escritura, la historia y la cultura de la región, particularmente las de las civilizaciones maya y azteca . Sin embargo, sus especulaciones sobre las relaciones entre los antiguos mayas y el continente perdido de la Atlántida inspiraron a Ignatius L. Donnelly y alentaron la pseudociencia del mayismo .
Nació en Bourbourg , un pequeño pueblo con muchas influencias flamencas cerca de Dunkerque, Francia , cuando el Primer Imperio Francés estaba terminando.
Cuando era joven fue a Gante , en la recién independizada Bélgica, para estudiar teología y filosofía. Se interesó por la escritura durante sus estudios allí. Entusiasta por la historia de Flandes, escribió varios ensayos sobre el folclore local, lo que le permitió introducirse en los círculos literarios. En 1837, con 23 años, Brasseur viajó a París con el apoyo del poeta francés Alphonse-Marie-Louis de Prat Lamartine, y se involucró con periódicos políticos que buscaban la democratización del poder como Le Monde . [1] Durante este tiempo, comenzó a contribuir con ensayos a una revista parisina. Escribió varios relatos históricos (usando un seudónimo), incluido uno sobre Jerusalén . Publicó varias novelas de estilo romántico muy en boga entonces. Uno de ellos, Le Sérapéon , recibió críticas que implicaban que tenía un gran parecido con la novela Les Martyrs de François-René de Chateaubriand de 1809 . Estas casi acusaciones de plagio e inexactitudes en sus obras se hicieron varias veces durante su carrera.
A pesar de tales críticas, su reputación como joven escritor e intelectual notable siguió desarrollándose. Trasladó sus estudios y residencia a Roma, donde en 1845 fue ordenado sacerdote católico romano , a la edad de 30 años.
Un año antes había llamado la atención del abad canadiense Léon Gingras, a quien había conocido (y aparentemente impresionado) en Roma. El Abbé Gingras suplicó a su amigo y colega, el vicario general de Quebec , el Abbé Charles-Félix Cazeau, que asignara a Brasseur de Bourbourg un trabajo en el seminario de allí. La correspondencia comenzó a finales de 1844, con el Abbé Gingras afirmando que el seminario debería "... mover cielo y tierra para asegurar que un pájaro tan espléndido no se nos escape y volar a Montreal, donde sería tan bien considerado" .
Un año después de haber obtenido su ordenación, el trabajo de Brasseur de Bourbourg en Quebec fue aprobado por el arzobispo Joseph Signay , y en el otoño de 1845 abandonó Europa para ir a la colonia británica de la provincia de Canadá , deteniéndose brevemente en Boston en el camino. .
A su llegada a la ciudad de Quebec comenzó a trabajar como profesor de historia eclesiástica en el seminario (el Séminaire de Québec, fundado en 1663). Sin embargo, después de un breve tiempo, su serie de conferencias se interrumpió por alguna razón no especificada.
Quizás teniendo tiempo extra, Brasseur de Bourbourg inició un programa de investigación de la historia de la archidiócesis de Quebec, y en particular de su fundador del siglo XVII, François de Laval , el primer obispo católico romano de Quebec (después de quien la encarnación posterior del seminario como Universidad, se nombra la Université Laval ). Los resultados de sus investigaciones en archivos se publicaron a principios de 1846 como una biografía de Laval. El contenido de este folleto pareció desagradar un poco a sus colegas canadienses, ya que comenzó una disputa que hizo que su posición allí fuera incierta, o al menos incómoda. Además, aparentemente no le gustaba el duro clima invernal (a juzgar por algunos comentarios que hizo en la dedicatoria de su posterior Historia de Canadá ), y también puede haber sido un factor en su partida, que pronto se produciría.
Dejó el seminario ese mismo año y regresó a Boston, donde encontró un trabajo en la diócesis de Boston . El entonces obispo actual, John Bernard Fitzpatrick , con quien evidentemente se llevaba mejor que con sus superiores anteriores, lo nombró vicario general de la diócesis.
Hacia finales de año, Brasseur de Bourbourg regresó a Europa para pasar algún tiempo realizando investigaciones en los archivos de Roma y Madrid, en preparación para un nuevo proyecto: viajar a Centroamérica.
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De 1848 a 1863 viajó extensamente como misionero por muchas partes de México y Centroamérica.
Durante estos viajes prestó gran atención a las antigüedades mesoamericanas y se familiarizó con las teorías y conocimientos entonces vigentes sobre la historia de la región y las civilizaciones precolombinas cuyos sitios y monumentos permanecieron, pero fueron poco comprendidos.
Utilizando la información que había recopilado durante el tiempo que pasó viajando allí, así como la compilada por otros eruditos de su época, publicó durante 1857-1859 una historia de la civilización azteca , que contenía lo que entonces se sabía o se especulaba sobre el antiguo reino, que había sido conquistada unos trescientos años antes por los conquistadores españoles en alianza con enemigos locales de los aztecas.
También realizó investigaciones sobre las lenguas locales y su transliteración al alfabeto latino . Entre 1861 y 1864 editó y publicó una colección de documentos en lenguas indígenas.
En 1864 fue arqueólogo de la expedición militar francesa en México, y su obra resultante Monuments anciens du Mexique fue publicada por el gobierno francés en 1866.
En 1862, mientras buscaba en los archivos de la Real Academia de Historia de Madrid materiales del Nuevo Mundo , encontró una copia abreviada de un manuscrito que había sido escrito originalmente por el clérigo español Diego de Landa alrededor de 1566. De Landa había sido uno de aquellos encargados de difundir la fe católica romana entre los pueblos mayas en las nuevas posesiones centroamericanas de España durante el período posterior a la conquista española de Yucatán , y habían vivido allí durante varios años. Su manuscrito ( Relación de las Cosas de Yucatán ) había sido escrito a su regreso forzoso a España, donde fue acusado de dirigir ilegal o indebidamente una Inquisición (posteriormente fue absuelto y regresó al Nuevo Mundo como obispo designado de Yucatán ). En el manuscrito, de Landa había registrado mucha información sobre los pueblos y costumbres mayas, basada en sus propias observaciones y discusiones con informantes mayas. Sin embargo, el principal interés de Brasseur de Bourbourg en el documento era una sección en la que Landa reproducía lo que denominó "un alfabeto" de los jeroglíficos mayas aún no descifrados , el sistema de escritura de la antigua civilización maya . En este pasaje, De Landa había anotado los símbolos (o glifos ) mayas que supuestamente correspondían a las letras del alfabeto español , tal como le fueron entregados por un informante maya a quien había interrogado. Brasseur de Bourbourg se dio cuenta de que esto podría ser la base para descifrar la escritura maya, y anunció este descubrimiento al volver a publicar el manuscrito (en una edición bilingüe español-francés) a finales de 1863 con el título Relation des choses de Yucatán de Diego de Landa .
Sin embargo, tras el análisis inicial de Brasseur de Bourbourg y otros, el llamado " alfabeto de Landa " resultó ser problemático e inconsistente, y estos intentos inmediatos de utilizar este alfabeto como una especie de " piedra de Rosetta " para leer los glifos fracasaron. Sin embargo, el descubrimiento de este documento por parte de Brasseur de Bourbourg y del alfabeto de Landa resultaría mucho más tarde vital para el eventual desciframiento de los glifos mayas. Los intentos de Brasseur de Bourbourg y los de otros que le siguieron resultaron engañosos en la medida en que interpretaron los signos alfabéticamente . Cuando se reconoció que los signos eran principalmente silábicos , se lograron avances significativos.
En 1861 publicó otra obra significativa: una traducción francesa del Popol Vuh , un libro sagrado del pueblo maya quiché (kʼicheʼ) . Incluyó una gramática de la lengua kʼicheʼ y un ensayo sobre la mitología centroamericana .
Brasseur comenzó a escribir sobre la Atlántida en su publicación Grammaire de la langue quichée (1862), en la que expresaba su creencia de que la tierra perdida descrita por Platón había existido con un grado avanzado de civilización antes del comienzo de las civilizaciones en Europa y Asia. Sugirió que los orígenes de las palabras europeas y persas se remontaban a las lenguas indígenas de las Américas y que las antiguas culturas del Nuevo y el Viejo Mundo habían estado en constante comunicación entre sí.
En 1866 se publicó Monuments anciens du Mexique (Palenque, et autres ruines de l'ancienne civilisation du Mexique) con un texto de Brasseur de Bourbourg acompañado de fastuosas ilustraciones de Jean-Frédéric Waldeck . Aunque las representaciones de Waldeck de las ruinas de Palenque se basaron en conocimientos de primera mano, sus reconstrucciones y adornos artísticos implicaban una estrecha relación entre el arte y la arquitectura mayas y los de la Grecia y Roma de la antigüedad clásica . Posteriormente se demostró que esto era espurio, pero no antes de que la obra de arte de Waldeck inspirara especulaciones sobre el contacto entre las civilizaciones del Nuevo y el Viejo Mundo, específicamente a través del continente perdido de la Atlántida .
Estas especulaciones fueron reforzadas por las propias referencias de Brasseur de Bourboug a las descripciones de Platón de la cultura y la sociedad de la Atlántida, que Brasseur creía que fue continuada por la antigua civilización maya, en su libro Quatre Lettres sur le Méxique (1868). En esta publicación, Brasseur de Bourbourg estableció amplios paralelos entre los panteones y cosmologías mayas y egipcias, dando a entender que todos tenían una fuente común en el continente perdido de la Atlántida. Desarrolló más estas ideas en su publicación Quatre lettres sur le Mexique (1868), que presenta una historia de la Atlántida basada en su interpretación de los mitos mayas. Sus escritos inspiraron a Augustus Le Plongeon y también a Ignatius L. Donnelly , cuyo libro Atlantis: The Antediluvian World contiene numerosas referencias a la erudición de Brasseur de Bourbourg. Sin embargo, un académico escribió en 1875 que ni un solo estudioso contemporáneo aceptaba las teorías de Brasseur de Bourbourg sobre la Atlántida.
La combinación de los intereses de Brasseur de Bourbourg en el espiritismo y estas especulaciones sobre las relaciones entre los antiguos mayas y la Atlántida proporcionaron la base para el mayismo .
En 1866, Brasseur de Bourbourg tuvo la oportunidad de examinar un artefacto en Madrid que estaba en posesión de un profesor de paleografía español llamado Juan de Tro y Ortolano, que lo había comprado unos seis años antes. Este artefacto era un antiguo códice , un libro elaborado con corteza de papel en forma de pantalla plegada de páginas continuas, de varios metros de longitud cuando se extendía. El códice contenía numerosos signos y dibujos, que Brasseur de Bourbourg pudo identificar fácilmente como de origen maya, habiendo visto y estudiado muchas marcas y glifos similares mientras estuvo en Centroamérica.
Tro y Ortolano le dio permiso para publicar el códice en una reproducción, y Brasseur de Bourbourg le dio el nombre de Códice Troano en su honor. Su identificación del códice fue significativa, ya que era el único tercer códice maya descubierto (el segundo, el Códice de París , había sido descubierto por el erudito francés Léon de Rosny sólo unos años antes). En particular, Brasseur de Bourbourg reconoció su extremada rareza, ya que la Relación de Landa , que había redescubierto anteriormente, relataba cómo había ordenado la destrucción de todos los códices mayas que pudo encontrar, y muchos volúmenes habían sido quemados.
Durante 1869-1870, Brasseur de Bourbourg publicó sus análisis e interpretaciones del contenido del códice Troano en su obra Manuscrit Troano, études sur le système graphique et la langue des Mayas . Propuso algunas traducciones de los glifos registrados en el códice, en parte basadas en las imágenes asociadas y en parte en el alfabeto de Landa, pero sus esfuerzos fueron tentativos y en gran medida infructuosos.
Sin embargo, su traducción inspiraría más tarde la pseudociencia y las especulaciones de Augustus Le Plongeon sobre el continente perdido de Mu . En realidad, el nombre Mu fue utilizado por primera vez por Brasseur de Bourbourg.
Unos años más tarde, se encontró otro códice maya en posesión de otro coleccionista, que pasó a ser conocido como Codex Cortesianus (en la creencia de que había estado en posesión de Hernán Cortés ). Cuando Léon de Rosny lo examinó más tarde, determinó que en realidad era parte del códice Troano, ya que las dos partes se separaron en algún momento indeterminado del pasado. Las dos partes se volvieron a unir posteriormente y se conocen colectivamente como Códice Madrid o Tro-Cortesianus ; permanecen expuestos en Madrid.
En 1871 Brasseur de Bourbourg publicó su Bibliothèque Mexico-Guatémalienne , un compendio de literatura y fuentes asociadas a los estudios mesoamericanos.
Su último artículo, "Chronologie historique des Mexicains" (1872) hace referencia al Codex Chimalpopoca e identifica cuatro períodos de cataclismos mundiales que comenzaron alrededor del 10.500 a.C. y fueron resultado de cambios del eje de la Tierra (un concepto relacionado con la teoría del cambio de polos ).
Murió en Niza a principios de 1874, a la edad de 59 años.
Su trabajo de campo arqueológico, así como su diligente recopilación, descubrimiento y republicación de materiales originales, resultaron muy útiles para los investigadores y académicos mesoamericanos posteriores. Las interpretaciones y teorías que propuso resultaron ser en su mayoría inexactas.
Una lista de sus publicaciones (ya sean obras originales o reproducciones de documentos históricos), por fecha de publicación original. Se anota el lugar de publicación (entre paréntesis) y el nombre más corto o común de la publicación está en negrita . La lista no es necesariamente completa.
Una colección de relatos e informes de viajes que Brasseur de Bourbourg envió al Ministro francés de Educación y Religión desde México, Guatemala y España se conserva en los Archives Nationales (París), F17, 2942.