Borealopelta (que significa "escudo del norte") es un género de anquilosaurio nodosáurido del Cretácico Inferior de lo que hoy es Alberta , Canadá . Contiene una sola especie, B. markmitchelli , nombrada en 2017 por Caleb Brown y colegas a partir de un espécimen bien conservado conocido como el nodosaurio Suncor . Descubierto en una mina de arenas petrolíferas al norte de Fort McMurray , Alberta, el espécimen es notable por estar entre los fósiles de dinosaurios de su tamaño mejor conservados jamás encontrados. Preservó no solo la armadura ( osteodermos ) en sus posiciones de vida, sino también restos de sus vainas de queratina , piel suprayacente y contenido estomacal de la última comida del animal.También se encontraron melanosomas que indican que el animal tenía un tono de piel rosado rojizo.
El espécimen holotipo fue descubierto el 21 de marzo de 2011 en la mina Millennium, una mina de arenas petrolíferas a 30 kilómetros (19 millas) al norte de Fort McMurray , Alberta, que es propiedad y operada por Suncor Energy . [1] Fue descubierto por un minero, Shawn Funk, que estaba cavando en el banco y notó el espécimen. [2] Los sedimentos del Miembro Wabiskaw (que pertenecen a la Formación Clearwater ) estaban siendo removidos para permitir la minería de las arenas ricas en betún subyacentes de la Formación McMurray cuando una excavadora golpeó el fósil. Al notar la naturaleza inusual de los fragmentos expuestos, los operadores alertaron al Museo Real Tyrrell de Paleontología . De acuerdo con el permiso de minería de Suncor y la ley de fósiles de Alberta, el espécimen pasó a ser propiedad del gobierno de Alberta. [1]
El 23 de marzo, el científico del Royal Tyrrell Museum Donald Henderson y el técnico superior Darren Tanke fueron llevados a la mina para examinar el espécimen, que, basándose en fotografías, esperaban que fuera un plesiosaurio u otro reptil marino , ya que nunca antes se había descubierto ningún animal terrestre en las arenas petrolíferas. [1] Tras la correcta identificación, que fue realizada en el lugar por Tanke, Henderson se sorprendió al saber que era un dinosaurio anquilosaurio y no un reptil marino. Al parecer, el animal había sido arrastrado al mar después de morir. [3]
Después de tres días de capacitación sobre seguridad minera, el personal del museo y los empleados de Suncor comenzaron a trabajar para recuperar todos los fragmentos del fósil. Aparte de los varios fragmentos que se desprendieron, la mayor parte del espécimen todavía estaba enterrado a 8 metros (26 pies) de altura en un acantilado de 12 metros (39 pies) de altura. El proceso llevó catorce días en total. [1]
Cuando se estaba sacando el trozo de roca principal que contenía el fósil, este se rompió por su propio peso en varios pedazos. El personal del museo rescató el espécimen envolviendo y estabilizando los trozos en yeso, después de lo cual pudieron transportarlos con éxito al Museo Royal Tyrrell. Allí, el técnico Mark Mitchell pasó seis años quitando la roca adherida y preparando el fósil para su estudio, que fue patrocinado por la National Geographic Society . La especie B. markmitchelli recibió su nombre en su honor en reconocimiento a su hábil trabajo. [1] [4] [5] El espécimen se exhibió públicamente el 12 de mayo de 2017, como parte de la exposición "Grounds for Discovery" del Museo Royal Tyrrell, junto con otros especímenes descubiertos mediante la actividad industrial. [5]
Borealopelta era un dinosaurio de gran tamaño, que medía 5,5 metros (18 pies) de largo y pesaba 1,3 toneladas métricas (1,4 toneladas cortas). El espécimen de Suncor es notable por su preservación tridimensional de un dinosaurio grande, articulado y completo con tejido blando. Si bien muchos dinosaurios pequeños se han conservado con rastros de tejidos blandos y piel, generalmente se aplanan y comprimen durante la fosilización . Las "momias" de hadrosáuridos de aspecto similar tienen un aspecto arrugado y desecado debido a su momificación parcial antes de la fosilización. El espécimen de Suncor, sin embargo, parece haberse hundido boca abajo en el fondo del mar poco después de su muerte, lo que provocó que la mitad superior del cuerpo quedara rápidamente enterrada con una distorsión mínima. El resultado es un espécimen que conserva al animal casi como se habría visto en vida, sin aplanarse ni arrugarse. [6] [4]
El ejemplar de Suncor conservaba numerosas filas de pequeñas placas de armadura, u osteodermos, muy espaciadas entre sí, que cubrían la parte superior y los lados de su ancho cuerpo. Tenía una cola recta en lugar de una maza, y de los hombros sobresalían un par de espinas largas, con forma de cuernos de toro. El estudio de los pigmentos presentes en los restos de piel y escamas sugiere que podría haber tenido una coloración marrón rojiza en vida, con un patrón de sombreado que se usaba para camuflarse. [6] [4]
Borealopelta fue clasificado por Brown et al. dentro de Nodosauridae. En el análisis filogenético realizado por los autores, Borealopelta anidó dentro de los nodosáuridos más derivados que Nodosaurus . El cladograma completado fue un consenso estricto en 480 árboles diferentes, cada uno con resultados ligeramente diferentes. Tanto en el consenso estricto como en los cladogramas de reglas de mayoría, Borealopelta anidó con Pawpawsaurus y Europelta en un grupo de nodosáuridos del Albiano, siendo Hungarosaurus el siguiente taxón más cercano. La filogenia a continuación muestra los resultados del consenso estricto, excluyendo taxones fuera de Nodosauridae. [6] [7]
El descubrimiento de que Borealopelta poseía coloración de camuflaje indica que estaba bajo amenaza de depredación , a pesar de su gran tamaño, y que la armadura en su espalda se usaba principalmente con fines defensivos en lugar de exhibición. [6] Además, las púas de Borealopelta podrían haber tenido una doble función como armas defensivas y posibles estructuras de exhibición útiles para atraer parejas y en el reconocimiento de especies. [8]
El examen del contenido estomacal del ejemplar indica que los helechos eran una parte importante de la dieta del animal. El hecho de que los helechos constituyeran la mayor parte de la última comida de Borealopelta sugirió que era un animal muy selectivo en su alimentación. Aproximadamente el seis por ciento del contenido estomacal también contenía carbón, lo que llevó a la conclusión de que Borealopelta se estaba alimentando en un área que estaba experimentando un rebrote después de un reciente incendio forestal. Brown y sus colegas dedujeron que los propios helechos habían estado a mitad de su temporada de crecimiento cuando los ingirieron, lo que sugiere que el individuo de Borealopelta los ingirió a principios o mediados del verano, muriendo solo unas horas después. [9] En 2023, Kalyniuk y sus colegas compararon la flora de la Formación Gates con el contenido estomacal de Borealopelta y sugirieron que el espécimen tipo se alimentaba de helechos de forma selectiva o en un área rica en helechos que había sido perturbada recientemente. [10]
El Suncor Borealopelta se conservó en las areniscas y lutitas marinas del Miembro Wabiskaw de la Formación Clearwater , que se depositaron durante la etapa Albiana del período Cretácico Temprano , hace unos 110 a 112 millones de años. [6] En ese momento, la región estaba cubierta por la Vía Marítima Interior Occidental , un mar interior que se extendía desde el Océano Ártico hasta el Golfo de México , [4] [11] y los sedimentos de Wabiskaw se estaban depositando en un entorno marino en alta mar. [6]
El espécimen holotipo de Borealopelta debe haber sido arrastrado hasta el mar, tal vez durante una inundación. Inicialmente, se pensó que se había hinchado después de la muerte y que había flotado de espaldas en la superficie del agua durante semanas antes de la eventual liberación de los gases acumulados dentro de la región del tronco del cadáver, momento en el que se hundió. [12] Larramendi y sus colegas en 2020 dudaron de esta hipótesis, ya que los anquilosaurios necesitarían una densidad comparable a la de las aves modernas para que esto ocurriera, lo que ciertamente no es el caso; en cambio, se cree que el animal fue arrastrado hasta el mar donde se ahogó después de luchar por mantenerse cerca de la superficie y luego procedió a hundirse. [13]
El hecho de que los anquilosaurios tengan una parte delantera pesada es probablemente lo que llevó a que el animal se fosilizara boca abajo. Cayó sobre el lecho marino de espaldas con suficiente fuerza para deformar los sedimentos inmediatamente subyacentes. Unos 15 centímetros (5,9 pulgadas) de sedimento se depositaron sobre el cadáver antes de la liberación de fluidos corporales, como lo evidencian las estructuras de escape de fluidos preservadas en los sedimentos, y la cavidad corporal se llenó de arena. Una concreción de siderita comenzó a formarse alrededor del cadáver poco después de su llegada al lecho marino, lo que impidió que buscara comida y preservó el cuerpo intacto, con sus escamas y osteodermos en su configuración original. [6]
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