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Una bolsa termorretráctil o bolsa termorretráctil es un tipo de envase para alimentos hecho de un laminado de plástico flexible y láminas de metal . Permite el envasado estéril de una amplia variedad de alimentos y bebidas manipulados mediante procesamiento aséptico y se utiliza como una alternativa a los métodos tradicionales de enlatado industrial . Las bolsas termorretráctiles se utilizan en alimentos para bebés y niños pequeños , alimentos para acampar , raciones de campo , productos pesqueros , [1] fideos instantáneos , alimentos espaciales [2] nutrición deportiva y marcas como Capri-Sun y Tasty Bite .
Algunas variedades tienen un fuelle en la parte inferior y se conocen como bolsas verticales .
En 1968, la empresa japonesa Otsuka Foods Company se convirtió en la primera empresa del mundo en comercializar un producto alimenticio en envases termosellados. El producto era un curry japonés llamado "Bon Curry". El curry se convirtió en un alimento que podía almacenarse durante largos periodos de tiempo y, al igual que los fideos instantáneos , podía consumirse tras cocinarse durante tres minutos. [3] [4] Dado que la información técnica detallada sobre la bolsa termosellada, que era una tecnología militar, no estaba disponible públicamente, la empresa Otsuka Foods Company la desarrolló en cooperación con una empresa del Grupo que desarrollaba fármacos intravenosos utilizando tecnología de esterilización a alta temperatura. [4]
La forma actual de la bolsa de retorta fue inventada por el Centro de Investigación, Desarrollo e Ingeniería del Soldado Natick del Ejército de los Estados Unidos , Reynolds Metals Company y Continental Flexible Packaging, quienes recibieron conjuntamente el Premio al Logro Industrial en Tecnología Alimentaria por su invención en 1978. [5]
Una bolsa de retorta se construye a partir de un laminado de metal y plástico flexible que puede soportar el procesamiento térmico utilizado para la esterilización . Primero se prepara el alimento, ya sea crudo o cocido, y luego se sella en la bolsa de retorta. Luego, la bolsa se calienta a 240-250 °F (116-121 °C) durante varios minutos a alta presión dentro de una máquina de retorta o autoclave . El alimento en el interior se cocina de manera similar a la cocción a presión . Este proceso mata de manera confiable todos los microorganismos que ocurren comúnmente (en particular, Clostridium botulinum ), evitando que se estropee . El proceso de envasado es muy similar al enlatado , excepto que el paquete en sí es flexible. La estructura de laminación no permite la permeación de gases desde el exterior hacia la bolsa. La construcción de la bolsa de retorta varía de una aplicación a otra, ya que un producto líquido necesita diferentes propiedades de barrera que un producto seco y, de manera similar, un producto ácido necesita una resistencia química diferente a la de un producto básico . Algunas capas diferentes que se utilizan en las bolsas de retorta incluyen:
Esta estructura multicapa evita que la bolsa de plástico se recicle para fabricar otras bolsas de plástico o envases de alimentos. Sin embargo, el material se puede reciclar para fabricar una resina aluminizada o reutilizar para fabricar materiales textiles. [6] El peso de una bolsa es menor que el de las latas o botellas comunes, y la energía necesaria para producir cada bolsa es menor que la de los envases de la competencia hechos de metales, papel y vidrio.
En el mercado de consumo, las bolsas termorretráctiles han ganado gran popularidad fuera de los Estados Unidos, particularmente en la región de la Cuenca del Pacífico . Sin embargo, los consumidores estadounidenses han demostrado evidentemente reticencias con respecto a la tecnología de envasado y su adopción ha sido lenta. Como resultado, muchos envases termorretráctiles vendidos en los Estados Unidos se envasan en cajas de cartón para darles una apariencia más familiar para los consumidores. Los productos Tasty Bite son un ejemplo de un producto de bolsa termorretráctil envasado en una caja de cartón. Varios distribuidores de alimentos estadounidenses han comenzado a fabricar alimentos en bolsas termorretráctiles sin cajas de cartón, en particular las empresas de enlatado de atún como Chicken of the Sea y Bumble Bee y las empresas de alimentos para bebés y niños pequeños como Plum Organics .