El Boeing Sonic Cruiser era un avión comercial de reacción con una configuración de ala delta y canard . Se distinguía de los aviones comerciales convencionales por su ala delta y su alta velocidad de crucero subsónica / transónica de hasta Mach 0,98. Boeing lo propuso por primera vez en 2001, pero las aerolíneas generalmente preferían menores costos operativos a una mayor velocidad. Boeing finalizó el proyecto Sonic Cruiser en diciembre de 2002 y cambió al avión comercial 7E7 (más lento (Mach 0,85) pero más eficiente en consumo de combustible (posteriormente llamado 787 Dreamliner ).
Además de querer vuelos más directos, los pasajeros han mostrado su preferencia por vuelos que duren menos tiempo y configuraciones de avión que mejoren la comodidad. Es cuestión de sentido común: la gente quiere ir a donde quiere ir, cuando quiere ir y como quiere ir. La respuesta de Boeing a la demanda de vuelos más rápidos, más directos y mayor comodidad es el Sonic Cruiser.
— Peter Rumsey, Director de Desarrollo de Nuevos Productos Aeronáuticos, Ingenia , febrero de 2002 [2]
El Sonic Cruiser nació de uno de los numerosos proyectos de investigación y desarrollo que comenzaron en la década de 1990 en Boeing con el objetivo de analizar posibles diseños para un posible nuevo avión de pasajeros casi sónico o supersónico. [3] [4] [5] El Sonic Cruiser se presentó públicamente el 29 de marzo de 2001, [6] poco después del lanzamiento del A380 por parte de su rival Airbus . Boeing había retirado recientemente su propuesta derivada del 747X de la competencia con el A380 cuando no hubo suficiente interés de las aerolíneas, [7] y en su lugar propuso el Sonic Cruiser como un enfoque completamente diferente. [5] En lugar de la capacidad masiva del A380, que requiere un modelo de operación de centro y radios , el Sonic Cruiser fue diseñado para conexiones rápidas de punto a punto para 200 a 250 pasajeros. [2] [8] Los críticos afirmaron que Boeing había programado su anuncio en un intento de distraer la atención del lanzamiento del A380. [7]
La patente de Boeing de 2001 [9] detallaba la amplitud de los conceptos de ala delta-canard estudiados, que incluían una variante supersónica con cuatro motores capaces de volar a una velocidad de crucero de Mach 1,5 a 3,0, [10] varias configuraciones de cola, ubicación del motor y entrada y salida, [11] aviones comerciales supersónicos y subsónicos más pequeños, [12] y lo que Boeing llamó un sistema "modular", donde la velocidad de crucero podía cambiarse de supersónica a casi sónica mediante un morro intercambiable; [13] el "Sonic Cruiser" era una variante casi sónica. [14] El origen se remonta a 1995, con la formación de un equipo interno de Estrategia de Proceso de Creación de Aviones, que había diseñado un avión con nombre en código Proyecto Glaciar que se parecía mucho a los dibujos iniciales del Sonic Cruiser en el otoño de 2000. [4] A principios de 2001, el director ejecutivo de Boeing, Alan Mulally , comenzó a publicitar de forma privada el concepto a clientes potenciales, promocionando su velocidad mejorada con una eficiencia similar a los diseños existentes. [4]
Don Carty ( American Airlines ) y Sir Richard Branson ( Virgin Atlantic ) se mostraron abiertamente entusiasmados con el Sonic Cruiser, y Branson esperaba hacer un pedido tentativo de tres a seis aviones en mayo de 2001. [7] El anuncio del 29 de marzo de 2001 fue seguido por un evento mediático más grande en el Salón Aeronáutico de París el 19 de junio, donde el futurista John Naisbitt y Mulally elogiaron el concepto, presentado como un modelo a escala 1 ⁄ 40. [15] [16] Popular Science nombró al Sonic Cruiser en su lista de lo mejor de lo nuevo en 2001. [17]
El Sonic Cruiser es una nueva clase de máquina voladora. Todos los demás aviones comerciales a reacción han sido una versión mejorada del 707.
— Walt Gillette, director general del programa Sonic Cruiser, Boeing Frontiers , julio de 2002 [8]
Boeing continuó ajustando el diseño durante el verano de 2001. [4] Los bocetos iniciales publicados al público eran altamente conjeturales. Un dibujo de patente presentado por Boeing a principios de 2001 situaba las dimensiones de referencia del avión en aproximadamente 250 pies (76 m) de longitud, con una envergadura de 164,9 pies (50,3 m). [9] Con un ala delta y disposición de canards , y volando justo por debajo de la velocidad del sonido a Mach 0,95-0,98 (aproximadamente 650 mph (1.050 km/h) en altitud), el Sonic Cruiser prometía una velocidad entre un 15 y un 20 % más rápida que los aviones de pasajeros convencionales sin la contaminación acústica causada por el estampido sónico de los viajes supersónicos. A modo de ejemplo, se esperaba que un vuelo con el Sonic Cruiser de Londres a Singapur fuera dos horas más corto que uno con un avión de pasajeros convencional. [2] Además, se esperaba que el ruido de aterrizaje y despegue cumpliera los requisitos de la Etapa 4 . [18] El avión fue diseñado para volar a altitudes superiores a los 40.000 pies (12.000 m) para evitar el tráfico aéreo existente, [2] con un alcance entre 6.000 y 10.000 millas náuticas (11.000 y 19.000 km ). [8] Boeing estimó que la eficiencia de combustible del Sonic Cruiser sería comparable a la de los mejores aviones de pasajeros de fuselaje ancho y bimotor en 2002 en términos de pasajeros. [8] [19]
Boeing pretendía utilizar materiales compuestos y de titanio avanzados para reducir el peso y mejorar aún más la eficiencia del combustible. [4] Para construir con éxito un avión comercial con un contenido tan alto de materiales avanzados (se estima que representaría el 60-70% del peso del fuselaje), Boeing reunió a un consorcio de socios internacionales con experiencia en aeroestructuras. [7] A finales de 2001, esos materiales se estaban aplicando a un avión en el Proyecto Yellowstone , un proyecto competidor que utilizaba diseños de aviones más convencionales. [4] Ese avión, diseñado en el marco del Proyecto Yellowstone como reemplazo del 757/767, se anunció más tarde como el 7E7, donde "E" significa "Eficiente". [20] [21] Como modelo de referencia de referencia que utiliza materiales avanzados, el 7E7 propuesto consumiría un 10% menos de combustible que el Sonic Cruiser y entre un 17 y un 20% menos que el 767-300. [7]
El equipo de diseño de Boeing estuvo finalizando la configuración del Sonic Cruiser durante 2002. [22] [23] Se utilizaron pruebas en túnel de viento y análisis de dinámica de fluidos computacional para refinar el concepto del Sonic Cruiser. [24] Basado en el material gráfico publicado por Boeing en julio de 2002, el Sonic Cruiser ahora lucía dos colas verticales más altas sin inclinación hacia adentro, y el canard delantero se estableció en cero grados diedros . [22] En ese momento, se habían avanzado tres diseños diferentes: uno era el diseño original de ala canard-delta, y dos eran diseños de alas de fuselaje medio más convencionales en aras de una mejor compatibilidad con el equipo de pasarela de aeropuerto existente, aunque esos dos diseños no pudieron ofrecer el mismo rendimiento que la configuración original. [7]
Al final, la mayoría de las aerolíneas se inclinaron por unos costes operativos más bajos en lugar de un aumento marginal de la velocidad, y el proyecto no atrajo el interés que Boeing había estado esperando. [25] En algunos casos, el aumento de la velocidad daría lugar a complicaciones operativas; los aviones podrían llegar a los aeropuertos antes del final del toque de queda matutino. La demanda de viajes aéreos cayó drásticamente después de los ataques del 11 de septiembre , y Boeing comenzó a publicitar el Proyecto Yellowstone a los clientes potenciales por primera vez en febrero y marzo de 2002. [4] Branson, uno de los primeros partidarios del Sonic Cruiser, era abiertamente escéptico sobre las perspectivas de la aeronave en julio de 2002: "A menos que se construyan más pistas, el Sonic Cruiser tendrá problemas porque las aerolíneas no tendrán los espacios para utilizar la aeronave". [25] Ninguno de los posibles operadores priorizó la mejora de la velocidad de la aeronave en una reunión con Boeing celebrada en octubre de 2002. [7]
El proyecto Sonic Cruiser fue finalmente abandonado en diciembre de 2002 en favor del más lento pero más eficiente en combustible Proyecto Yellowstone/7E7 (más tarde rebautizado como Boeing 787 Dreamliner ). [7] [26] [27] Gran parte de la investigación del Sonic Cruiser se aplicó al 787, incluido el plástico reforzado con fibra de carbono para el fuselaje y las alas, los motores sin sangrado , la cabina y el diseño de aviónica. [28]
En 2010, Boeing publicó un artículo en el que se detallaban varios conceptos para un avión de pasajeros supersónico con un número reducido de pasajeros, derivados de su trabajo con el Sonic Cruiser y de trabajos anteriores de la NASA sobre un concepto de transporte civil de alta velocidad (HSCT). Los conceptos, desarrollados con una subvención de la NASA, incluían el 765-072B (aproximadamente 100 pasajeros con una velocidad de crucero de Mach 1,6-1,8), un jet de negocios más pequeño, el 765-076E (30 pasajeros, Mach 1,6), y un 765-107B más grande, apodado "Icon-II" (120 pasajeros, Mach 1,8). Todos los conceptos tenían un alcance inferior a 6.000 millas náuticas (11.000 km). [29]
El 16 de abril de 2012, Boeing publicó una solicitud de patente para una configuración de aeronave similar a la del Sonic Cruiser; la patente fue concedida en 2014. [30]
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