El Boeing Phantom Eye es un vehículo aéreo no tripulado propulsado por hidrógeno líquido de gran altitud y larga autonomía (HALE) [1] desarrollado por Boeing Phantom Works . [2] La aeronave fue la propuesta de Boeing para satisfacer la demanda del ejército estadounidense de drones no tripulados diseñados para proporcionar trabajo avanzado de inteligencia y reconocimiento, impulsada por las condiciones de combate en Afganistán en particular. [3] En agosto de 2016, el demostrador Phantom Eye fue desmontado para exhibirlo en el Museo de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea . [4]
El Phantom Eye fue una evolución del éxito anterior de Boeing con el Boeing Condor propulsado por pistones que estableció varios récords de altitud y resistencia a fines de la década de 1980. Boeing también estudió un UAV HALE más grande que puede volar durante más de 10 días y transportar cargas útiles de 2000 libras (900 kg) o más; la compañía también trabajó en el UAV Phantom Ray como un banco de pruebas de vuelo para tecnologías avanzadas. [5]
El sistema de propulsión del Phantom Eye completó con éxito una prueba de 80 horas en una cámara de altitud el 1 de marzo de 2010; esto despejó el camino para que se ensamblaran el sistema de propulsión y la estructura del avión. Boeing trabajó en estrecha colaboración con Ball Aerospace , Aurora Flight Sciences , Ford Motor Co. y MAHLE Powertrain para desarrollar el Phantom Eye. [5] El Phantom Eye fue revelado a la prensa en una ceremonia en las instalaciones de Boeing en St Louis, Missouri, el 12 de julio de 2010. [2] El demostrador Phantom Eye es un diseño a escala del 60 al 70% de un sistema objetivo. Según Darryl Davis, presidente del grupo de conceptos avanzados Phantom Works de Boeing, el demostrador Phantom Eye podría conducir a un sistema objetivo capaz de lograr una cobertura de un área las 24 horas del día, los siete días de la semana, durante todo el año con tan solo cuatro aviones. [6]
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El demostrador fue enviado al Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA en la Base Aérea Edwards , California, para realizar pruebas en tierra. El 10 de marzo de 2012 realizó allí su primera prueba de rodaje a velocidad media, alcanzando velocidades de 30 nudos (35 mph; 56 km/h). [7] Boeing declaró que la prueba fue un éxito y dijo que allanó el camino para el primer vuelo de la aeronave, que se espera que dure 8 horas. [8]
El Phantom Eye completó su primer vuelo el 1 de junio de 2012 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Alcanzó una altitud de 4000 pies y una velocidad de 62 nudos (71 mph; 115 km/h) durante 28 minutos. Su tren de aterrizaje se clavó en el lecho seco del lago durante el aterrizaje y causó algunos daños a la aeronave. [9] [10] El 6 de febrero de 2013, el Phantom Eye completó las pruebas de rodaje en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en preparación para el segundo vuelo. Sentado sobre un carro de lanzamiento, alcanzó velocidades de 46 mph. En respuesta a la primera prueba de vuelo, se actualizaron los sistemas de vuelo autónomo y se mejoró el sistema de aterrizaje. [11] El Phantom Eye completó su segundo vuelo el 25 de febrero de 2013 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Ascendió a una altitud de 8000 pies a una velocidad de crucero de 62 nudos (71 mph; 115 km/h) durante 66 minutos. La segunda prueba de vuelo finalizó con un aterrizaje exitoso. [12]
El 6 de junio de 2013, la Agencia de Defensa de Misiles de Estados Unidos le otorgó a Boeing un contrato de 6,8 millones de dólares para instalar una carga útil no identificada en el demostrador Phantom Eye. [13] La carga útil era muy probablemente un sistema de detección y seguimiento de largo alcance necesario para apuntar un láser . [14] El cuarto vuelo del Phantom Eye se produjo el 14 de junio de 2013, alcanzando una altitud de 20.000 pies durante 4 horas. El 14 de septiembre de 2013, su quinto vuelo alcanzó una altitud de 28.000 pies durante casi cuatro horas y media. Aunque la prueba de vuelo se consideró un éxito, las fuentes afirman que la prueba originalmente tenía la intención de alcanzar una altitud de 40.000 pies. El quinto vuelo incorporó una carga útil de la Agencia de Defensa de Misiles. [15] El sexto vuelo se produjo el 6 de enero de 2014 y duró 5 horas, más que cualquier vuelo anterior. [16]
En febrero de 2014, el Phantom Eye fue ascendido a la categoría experimental por el 412.º Grupo de Operaciones de la Fuerza Aérea por recomendación del Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA . Para entonces, el Phantom Eye había realizado seis vuelos de prueba y cumplía los criterios de seguridad de la NASA. La clasificación como experimental en el Centro de Pruebas de la USAF significaba que ya no estaba restringido a volar por encima de la Base de la Fuerza Aérea Edwards y se trasladaría a un campo de pruebas a varias millas de distancia para seguir probando las capacidades de resistencia y altitud. En los próximos meses, Boeing planeaba probar el demostrador para alcanzar su altitud operativa deseada de 60.000 pies (18.000 m) y aumentar su resistencia; se planeó construir un Phantom Eye operativo de tamaño completo para alcanzar los objetivos de resistencia de 7 a 10 días en el aire si tenía éxito. [17]
El noveno vuelo del demostrador se produjo en 2014 durante 8-9 horas a 54.000 pies, y luego se almacenó en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA . Boeing buscó oportunidades en los sectores militar o comercial para continuar el desarrollo. Inicialmente presentado como un satélite de alto vuelo sustituto para la vigilancia terrestre o el retransmisor de comunicaciones, la empresa buscó ver si se podía montar un láser de estado sólido para realizar una defensa contra misiles; se prefiere un láser de estado sólido en lugar de láseres químicos, como el utilizado en el anterior banco de pruebas de láser aerotransportado YAL-1 de Boeing , porque hay una cola logística más corta y se necesita menos tiempo para recargarlo y enfriarlo. [18]
El 17 de agosto de 2016, la Fuerza Aérea trasladó el demostrador Phantom Eye desmontado para su reensamblaje y reacondicionamiento para su exhibición en el Museo de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea. Boeing había estado en conversaciones con organizaciones militares y comerciales con la esperanza de devolver el avión al servicio después de que las pruebas de vuelo concluyeran en septiembre de 2014 tras realizar nueve salidas, pero no tuvo éxito. La compañía esperaba construir una versión un 40% más grande que pudiera permanecer en el aire durante 10 días con una carga útil de 1000 libras (450 kg) o 7 días con una carga útil de 2000 libras, pero el retiro del prototipo deja esa perspectiva incierta. [19]
El demostrador Phantom Eye tenía una envergadura de 46 metros. Boeing afirmó que podía volar hasta cuatro días seguidos a altitudes de hasta 65.000 pies. Boeing también afirmó que el demostrador Phantom Eye podía transportar una carga útil de 450 libras y tener una velocidad de crucero de 150 nudos. [5] El Phantom Eye no lleva armamento y está destinado a "inteligencia y vigilancia persistentes". [2]
Cada uno de los dos sistemas de propulsión consistía en motores Ford de 2,3 litros modificados, una caja de cambios reductora y una hélice de 4 palas. Los motores fueron diseñados originalmente para su uso con algunos modelos del automóvil Ford Fusion que quemaba gasolina . Para poder funcionar en la atmósfera carente de oxígeno a 65.000 pies, los motores contaban con un sistema de turbocompresor múltiple que comprime el aire de baja densidad disponible y reduce la firma de calor infrarrojo radiado para aumentar sus propiedades de sigilo. Los motores, que proporcionaban 150 caballos de fuerza a nivel del mar, fueron ajustados para poder funcionar con hidrógeno. El departamento de marketing de Boeing afirmó que esto haría que el avión fuera económico y "ecológico" de operar, ya que el único subproducto sería agua. [20]
Aunque la función principal del Phantom Eye era la vigilancia aérea, Boeing lo presentó como un relé de comunicaciones para la Armada de los EE . UU . Tendría un papel en la Armada sin ocupar espacio en un portaaviones, con el reconocimiento de largo alcance aún proporcionado por el MQ-4C Triton . Un par de Phantom Eyes, uno relevando al otro después de días de vuelo constante, podría proporcionar a la Armada comunicaciones continuas de largo alcance. [21]