Robert Otis Neighbors (9 de noviembre de 1917 - presuntamente muerto el 8 de agosto de 1952) fue un jugador de béisbol profesional que apareció brevemente con los St. Louis Browns de las Grandes Ligas de Béisbol en 1939. Más tarde sirvió como piloto en la Guerra de Corea y fue derribado en 1952, lo que lo convirtió en el jugador de las Grandes Ligas más reciente en morir en batalla. [1]
Nacido en Talihina, Oklahoma , en 1917, Bob Neighbors se graduó de la escuela secundaria Hominy High School y pasó un año en la Universidad Bautista de Oklahoma, en Shawnee, Oklahoma. Neighbors nunca había jugado béisbol (solo softbol rápido) cuando firmó con los Siloam Springs Travelers de la Liga Arkansas-Missouri en 1936. Bateó .279 en 118 juegos con 16 jonrones y 86 carreras impulsadas.
Neighbors produjo números similares con los Travelers en 1937, y fue convocado por los Browns en septiembre, pero no entró en un juego de Grandes Ligas. En 1938, se unió a los Palestine Pals de la East Texas League y bateó .301 en 139 juegos. El campocorto ascendió a los Springfield Browns de la Class B Three-I League en 1939, y sus 14 jonrones y 80 carreras impulsadas en 119 juegos le valieron una segunda convocatoria al final de la temporada al gran club. El joven de 21 años hizo su debut en las Grandes Ligas el 16 de septiembre de 1939 y apareció en siete juegos, consiguiendo dos hits, incluido un jonrón en Fenway Park ante la futura estrella de los Browns Denny Galehouse [2] , en once turnos al bate.
Neighbors regresó a las menores en 1940, bateando .279 para los Toledo Mud Hens de la Asociación Americana , un paso por debajo de las mayores. En enero de 1941, Neighbors se casó con Winifred Wilcox, y la pareja se mudó a San Antonio , donde Bob jugó para los San Antonio Missions de la Liga de Texas en 1941. Ese verano, la tragedia golpeó: mientras Bob estaba de gira con el equipo en ese momento, Winifred fue atropellada por un automóvil y murió. "Tuvo un mal efecto en Bob", dijo más tarde su hermano menor Morris. "Bob estaba de gira y Winnie en casa en San Antonio cuando sucedió. Sintió que si hubiera estado allí, si hubiera tenido un trabajo en el que no estuviera viajando, no habría sucedido". Neighbors luchó para lograr un promedio de .216 y cuando estalló la Segunda Guerra Mundial abandonó el béisbol organizado para unirse al Cuerpo Aéreo del Ejército. [3]
Neighbors entró en el servicio militar con las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en Tulsa, Oklahoma, el 8 de mayo de 1942. Sirvió con el 22º Destacamento de Entrenamiento de Transporte Aéreo en Sheppard Field en Wichita Falls, Texas , donde jugó béisbol para los Sheppard Field Mechanics, un equipo que incluía a Dave Short de los Chicago White Sox , Ray Poole de los Philadelphia Athletics , Bill Gray de los Hollywood Stars de la Pacific Coast League y el futuro jugador de grandes ligas Ray Murray .
Más tarde, Neighbors sirvió en Maxwell Field en Montgomery, Alabama , donde conoció a su segunda esposa, Katherine "Kitty" Burke. También sirvió en California en Fairfield-Suisun Army Airfield y Hamilton Army Airfield , donde también tuvo la oportunidad de jugar al béisbol.
Al finalizar la guerra, Bob Neighbors decidió no volver al béisbol profesional y permaneció en el ejército, aunque sí dirigió y jugó para el equipo de Maxwell Field . Kitty dio a luz a un hijo, Robert Cameron Neighbors, en 1950.
El Mayor Neighbors estuvo en servicio de combate durante la Guerra de Corea como piloto del Douglas Invader con el 13.º Escuadrón de Bombardeo del 3.º Grupo de Bombardeo. El 8 de agosto de 1952, durante una misión nocturna, Neighbors y su tripulación (el primer teniente William Holcom y el sargento Grady Weeks) informaron que habían sido alcanzados y que estaban saltando en paracaídas. No hubo más contacto y se informó que la tripulación había desaparecido en acción tras no regresar. Toda esperanza para Neighbors, Holcom y Weeks se perdió después de que terminaran los combates en Corea el 27 de julio de 1953 y los prisioneros fueran repatriados.