Bizancio: Los primeros siglos (1989) es un popular libro de historia escrito por el historiador inglés John Julius Norwich , publicado por Viking .
En el libro, Norwich cubre el período 286-802 d.C., desde el establecimiento de la Tetrarquía por Diocleciano y el comienzo del Dominio en el Imperio Romano hasta la coronación de Carlomagno y la deposición de la emperatriz Irene de Atenas , generalmente procediendo cronológicamente y comentando sobre las fuerzas y conflictos sociales y religiosos a medida que continúa.
Norwich avanza a través de la desaparición del sistema tetrárquico y el ascenso de Constantino el Grande como único emperador, la fundación de Constantinopla en el sitio de la antigua Bizancio y la declaración del cristianismo como religión estatal y el fracaso de la reacción pagana de Juliano el Apóstata . Norwich luego describe el período en el que el imperio se dividió en dos entidades, una en el oeste y otra en el este, que se conoció como el Imperio bizantino . Norwich narra la caída del imperio occidental y la era de Justiniano I , las guerras con los persas bajo Heraclio , el comienzo de las conquistas musulmanas y la lucha del imperio oriental por la supervivencia en el siglo VII. La reacción a la iconoclasia bizantina y la caída de la dinastía isauria conducen a la ascensión de Irene de Atenas y, a su vez, a la coronación del rey franco Carlomagno como emperador en la Navidad de 800 en Roma por el Papa. Norwich elige este acontecimiento, que marca el fin de la reivindicación exclusiva de los bizantinos sobre el estatus imperial y la aceptación incuestionable por parte de Occidente del emperador de Constantinopla como única cabeza de toda la cristiandad, como el momento decisivo que define el final del período bizantino temprano.
En el caso de las preguntas más difíciles, Norwich analiza las fuentes primarias y, según el caso, si coinciden o no. Por ejemplo, en relación con la aparición milagrosa de una cruz en el cielo en la batalla del Puente Milvio , Norwich señala que los escritos más antiguos no la mencionan y que sólo los escritos más recientes de una fuente contemporánea revelan el supuesto acontecimiento. Además, infiere las emociones de los protagonistas principales y emite un juicio sobre la mayoría de los emperadores bizantinos y algunos otros. En cuanto a Justiniano I, afirma que su muerte "no fue profundamente lamentada", señalando que "la tiranía de sus recaudadores de impuestos había causado un grave descontento...". Pero también afirma que Justiniano había dejado el Imperio "infinitamente más rico en comodidades, servicios y obras públicas, e incomparablemente más bello".
Norwich también comenta cuestiones históricas. Al hablar de la aparición de la iconoclasia , tras señalar que muchos creían que se debía a la influencia islámica, afirma que era "un corolario evidente de la creencia monofisita : si aceptamos sólo la naturaleza divina de Cristo -que por naturaleza es imposible de representar- y rechazamos la humana, no podemos aprobar lógicamente una representación bidimensional o tridimensional de él como un ser humano".
Cada capítulo se introduce con una cita contemporánea, por ejemplo, el capítulo 7 "De las herejías y los hunos" [410-53] comienza con este comentario cultural de San Gregorio de Nisa : "Si le pides cambio a un hombre, te dará un trozo de filosofía sobre el Engendrado y el Inengendrado; si preguntas el precio de un pan, responde: 'El Padre es mayor y el Hijo inferior'; o si preguntas si el baño está listo, la respuesta que recibes es que el Hijo fue hecho de la nada".
"El lector es transportado con comodidad, como si estuviera en un aerodeslizador de gran calidad, que se desliza suavemente sobre todos los desniveles del terreno, al son regular y melodioso de la prosa del autor." ( Sunday Times ) [1]
"Es brillante... Escribe como el diplomático moderno más culto, ligado por un capricho del tiempo a la corte bizantina, con un conocimiento íntimo, un juicio diplomático y una conciencia de los monumentos supervivientes". ( The Independent ) [2]
El libro recibió una crítica tibia de The New York Times . La escritura de Norwich fue descrita como "agradable" y se elogió el detalle histórico que aporta al período, pero el crítico pensó que a veces la narrativa era distante y las descripciones demasiado ornamentadas. [3] El libro se convirtió en un éxito de ventas del New York Times . [4]