Los Alabama Steeldogs, originalmente conocidos como Birmingham Steeldogs, se incorporaron en 2000 como uno de los equipos fundadores de la AF2 , la liga de desarrollo de la Arena Football League . Entrando en su octava temporada a partir de 2007, fueron la franquicia de fútbol profesional de mayor duración en la ciudad de Birmingham . La gerencia anunció que no presentaría un equipo en 2008, pero tenía esperanzas de regresar en 2009. [1] Pero la oficina principal del equipo se ha disuelto desde entonces, y sin anuncios de planes adicionales, el equipo está extinto.
El primer entrenador principal del equipo fue el ex jugador destacado de la Universidad de Alabama , Bobby Humphrey . En octubre de 2005, Ron Selesky , ex jugador de los Columbus Destroyers, Carolina Cobras y Tampa Bay Storm de la Arena Football League , así como de los Albany Conquest y Louisville Fire de la AF2 , fue contratado como segundo entrenador del equipo.
El equipo jugó sus partidos como local en el Birmingham Jefferson Convention Complex Arena, en el centro de Birmingham . El estadio fue el escenario del primer partido de la AF2 en 2000, entre los Steeldogs y los Tennessee Valley Vipers , con sede en Huntsville, Alabama .
Los colores del equipo eran el negro, el naranja y el blanco. El nombre del equipo, único en todos los deportes, rendía homenaje a la industria siderúrgica de Birmingham .
El logotipo del equipo , que muestra a un perro con un collar de púas y una mandíbula inferior de metal, representa a "Rusty", la mascota del equipo . Las animadoras del equipo eran conocidas como "Showsteelers".
El 20 de abril de 1999, la franquicia de Birmingham fue uno de los equipos fundadores de la Xtreme Football League , que pronto negoció un acuerdo con la Arena Football League, más establecida , para formar la segunda división de esta última. Bautizada como " Arena Football 2 " o "AF2" para abreviar, la nueva liga se regía por las mismas reglas patentadas por su organización matriz.
Después de una competencia, el equipo se convirtió en "Steeldogs", rindiendo homenaje a la industria del acero que ayudó a convertir la ciudad en un gigante industrial a principios del siglo XX.
En una conferencia de prensa celebrada el 12 de agosto de 1999, se presentaron el nombre, el logotipo, los colores y el entrenador principal del equipo. Humphrey, el segundo mejor corredor de todos los tiempos de la Universidad de Alabama, sería el primer entrenador del equipo.
El primer grupo propietario de los Steeldogs, formado por Charles Felix, David Berkman y Bruce Burge, también era propietario de la franquicia de hockey Birmingham Bulls . Ambos equipos competirían y tendrían su sede en el Birmingham Jefferson Convention Complex, en el centro de Birmingham.
El 11 de enero de 2000, la Comisionada de la AF2, Mary Ellen Garling, anunció que la liga iniciaría su temporada inaugural en el BJCC Arena el 31 de marzo de 2000. El primer oponente de los Steeldogs serían los Tennessee Valley Vipers , vecinos de Birmingham a 100 millas al norte en Huntsville .
El partido inaugural se jugó ante 14.831 aficionados y una audiencia televisiva regional en el BJCC Arena el 31 de marzo de 2000. [2] El partido fue un gran éxito y ocupa el tercer puesto entre los partidos con mayor afluencia de público en la temporada regular de la liga. [3] El marcador, como es habitual en el fútbol americano en estadios, sufrió un gran desgaste. Tennessee Valley ganó el primer partido de la serie por 59-18.
La primera victoria de Birmingham llegó una semana después en el BJCC, cuando los Steeldogs derrotaron a los Greensboro Prowlers por 18-7 en uno de los partidos con menor puntuación en la historia del Arena Football .
Birmingham terminaría el año con un récord final de 7-9. Además de la victoria sobre los Prowlers, Birmingham acumuló victorias sobre Roanoke (dos veces), Richmond, Tallahassee, Arkansas y Tulsa. La victoria de los Steeldogs sobre Tallahassee, un partido espectacular por 86-74, sigue siendo el cuarto partido con mayor puntuación en la historia de la AF2.
Al final de la primera temporada, 71.402 aficionados habían cruzado los torniquetes.
La segunda temporada de fútbol de los Steeldogs trajo consigo al segundo grupo de propietarios del equipo. Steve y Kathryn Umberger compraron el equipo el 13 de diciembre de 2000. La pareja también compró los Jacksonville Tomcats de la AF2 ese mismo año, pero él decidió que Birmingham sería su inversión más "práctica". Humphrey fue retenido como entrenador principal del equipo por una segunda temporada.
La liga se expandió casi al doble en 2001, cuando 28 equipos entraron al campo en 2001. Birmingham abrió su temporada en el CenturyTel Center en Bossier City, Luisiana, contra el equipo de expansión Bossier City BattleWings . Birmingham ganó un emocionante encuentro en tiempo extra, 63-57. Fue la primera de tres victorias consecutivas para abrir la temporada 2001.
Los Steeldogs terminaron la temporada regular con un récord de 12-4, lo que les valió su primer viaje a la postemporada. Birmingham viajó a Richmond, Virginia, para enfrentarse a los Richmond Speed el 21 de julio de 2001. A pesar de haber alcanzado la barrera de los 60 puntos, una hazaña que el entrenador Humphrey recalcó en cada partido, los Steeldogs se derrumbaron en el cuarto cuarto y cayeron 67-60.
El año 2002 fue el comienzo de años de estabilidad en la oficina ejecutiva. Los Umberger vendieron la franquicia a dos hombres locales, ambos muy familiarizados con la historia de los deportes profesionales de Birmingham. Buddy King y Scott Myers se convirtieron en los propietarios mayoritarios y minoritarios del equipo el 2 de enero de 2002. Los dos se conocieron cuando King jugaba y Myers se dedicaba al marketing para el Birmingham Fire de la Liga Mundial de Fútbol Americano . La pareja estaba ansiosa por aprovechar el éxito temprano de los Steeldogs para una tercera temporada. Retuvieron a Humphrey por un tercer año.
Adoptando el lema "Un equipo, un objetivo", Birmingham se propuso llegar a los playoffs en su tercera temporada. Después de una derrota temprana en Tulsa, Birmingham se recuperó para ganar ocho de sus siguientes nueve partidos antes de perder tres de los siguientes cuatro. Los Steeldogs terminaron la temporada regular con un récord de 11-5, lo suficientemente bueno como para ganarse un viaje a Huntsville para enfrentar a los Vipers en la primera ronda de los playoffs en el Von Braun Center en Huntsville. Allí, los 'Dogs se deshicieron de tres años de frustración a manos de su rival más feroz, dominando a Tennessee Valley en una victoria de 65-51. Casi secundario al resultado del juego fue el hecho de que los Steeldogs ahora se habían ganado un viaje a Tulsa, Oklahoma , para un enfrentamiento de segunda ronda contra el equipo mejor clasificado en AF2.
El 10 de agosto de 2002, Birmingham dio la mayor sorpresa en la historia del equipo. Los Steeldogs dominaron por completo al equipo mejor clasificado de la liga, propinándoles su primera derrota en casa en 18 partidos (una racha que comenzó en 2000 con una victoria de siete puntos sobre Birmingham) y también vengándose de la derrota del equipo en la noche inaugural. Los Steeldogs regresaron a casa para recibir a los Peoria Pirates en el juego del Campeonato de la Conferencia Nacional el 17 de agosto de 2002, cuyo ganador sería el anfitrión de la ArenaCup . Pero los Pirates sorprendieron a los Steeldogs con una clínica ofensiva en la primera mitad en su camino a una victoria de 79-33. El juego disfrutó de la cuarta mayor asistencia a los playoffs en la historia de la liga. [3]
La temporada baja de 2002 fue mucho menos caótica que en años anteriores, ya que Humphrey fue retenido una vez más y, por primera vez en la historia del equipo, también lo fue el grupo de propietarios.
Las lesiones plagaron la edición 2003 de los Birmingham Steeldogs, ya que el equipo tuvo dificultades para contar con un mariscal de campo sano y consistente. Después de dos victorias a principios de temporada en casa, los Steeldogs cayeron en Macon en el primer partido fuera de casa del año. El equipo perdió cuatro de sus siguientes cinco partidos, con la única excepción brillante de una victoria en tiempo extra por 38-35 sobre los Florida Firecats en Fort Myers.
Después de tres victorias consecutivas a mitad de temporada, el equipo perdió cinco de los últimos seis partidos para cerrar el año. Las lesiones plagaron al equipo desde la línea ofensiva, hasta la posición de mariscal de campo, los receptores abiertos y los backs defensivos. Humphrey y su equipo llegaron a la temporada baja con dificultades, donde fue recompensado por sus esfuerzos con su cuarta extensión de contrato. Estaba a punto de convertirse en el entrenador con más tiempo en el cargo en la historia del fútbol americano de la AF2.
Los Steeldogs se recuperaron bien para comenzar la temporada 2004. Después de una derrota en la noche inaugural en Bossier City, un juego en el que el mariscal de campo titular de los Steeldogs se lesionó en la primera jugada de la segunda mitad, Birmingham logró seis victorias consecutivas con el brazo del mariscal de campo suplente Jeff Aaron. Pero la inconsistencia en la posición de mariscal de campo, junto con varias lesiones clave, enfriaron a los Steeldogs en la segunda mitad de la temporada regular de 2004. Birmingham llegó cojeando a la postemporada con un récord de 10-6, cayendo en la primera ronda en Cape Fear, Carolina del Norte , 54-53.
Humphrey y la pareja de propietarios King-Myers se quedaron en el equipo en 2005. Humphrey, que había sido incluido en el Salón de la Fama de los Deportes de Alabama , se había convertido en el entrenador con más victorias de todos los tiempos de la AF2 en 2004. La victoria del equipo por 59-58 sobre los Dorados del Valle del Río Grande el 26 de junio de 2004 le dio a Humphrey su 47.ª victoria, lo que lo convirtió en el mejor entre todos los entrenadores en jefe actuales y anteriores durante la temporada 2004.
Los Steeldogs comenzaron la temporada regular de 2005 con la contratación de un jugador destacado. Andrew Zow, el mejor pasador de todos los tiempos de la Universidad de Alabama, se unió al equipo el 15 de marzo de 2005. Había firmado con el equipo en 2004 para un partido como mariscal de campo de emergencia a instancias del entrenador Humphrey, pero no vio acción. No había competido de manera regular desde su último año en Alabama en 2001 y no vio acción en el primer partido del equipo, una derrota en casa ante San Diego Riptide , pero finalmente entró al campo una semana después en Macon. Zow fue notablemente eficiente en su primer partido, terminando 20 de 36 para 273 yardas, tres touchdowns y una intercepción. También corrió para un touchdown. La temporada de Zow terminó una semana después cuando sufrió una lesión en la pierna en el partido de la semana siguiente en casa contra el eventual campeón de la liga, Memphis Xplorers .
Al igual que la carrera de Zow en el fútbol americano, la temporada 2005 de los Steeldogs nunca despegó del todo. La posición de mariscal de campo cambió de manos seis veces durante el año. Las líneas ofensiva y defensiva, obstaculizadas por lesiones que se remontan a los campos de entrenamiento de principios de temporada, nunca llegaron a cuajar en una unidad funcional. La defensa permitió un promedio de casi 56 puntos por partido, el peor de la liga. Los Steeldogs terminaron con un récord de 2-14, en el último lugar de la AF2. El modesto récord le costó a Humphrey su trabajo; fue relevado de sus funciones de entrenador el 9 de agosto de 2005. Humphrey terminó su carrera de seis años como el entrenador con más permanencia en la historia de la liga, así como el segundo con más victorias.
El 4 de octubre de 2005, Ron Selesky fue seleccionado como el segundo entrenador principal en la historia de los Birmingham Steeldogs. Lideró al equipo a una marca mejorada de 7-9 en la temporada 2006, lo que le valió el cuarto puesto en la División Sur. Birmingham perdió los dos partidos que jugó contra los Tennessee Valley Vipers en 2006, lo que representó dos de las tres victorias generales de los Vipers.
El 11 de diciembre de 2006, el equipo directivo de los Steeldogs cambió el nombre del equipo de Birmingham Steeldogs a Alabama Steeldogs, en un esfuerzo por ampliar el atractivo del equipo a los suburbios y zonas más adineradas de la ciudad . El único cambio en el logotipo del equipo fue reemplazar la palabra "Birmingham" por "Alabama".[1]
Los Steeldogs volvieron a tener problemas, pero lograron llegar a los playoffs con un récord de 7-9 y el tercer puesto en la división. Perdieron ante Rio Grande Valley en la primera ronda de los playoffs.
Después del final de la temporada, Selesky renunció para ascender un nivel en el fútbol arena, tomando el puesto de coordinador defensivo y director de personal de jugadores del Grand Rapids Rampage . [4]
El 26 de octubre de 2007, el propietario y socio gerente Scott Myers anunció que los Steeldogs habían colapsado y que no pondrían un equipo en el campo en la temporada 2008. Myers había estado buscando a alguien que ayudara a financiar el equipo, pero no pudo encontrar a nadie. Myers había garantizado que el equipo regresaría para la temporada 2009. [1] Pero esas promesas no se hicieron realidad.
Varios ex Steeldogs han pasado a ser jugadores en otras ligas profesionales. Cuatro jugadores fueron a la Liga Nacional de Fútbol Americano : Brian Holmes (Atlanta, Tennessee), Brian Haugabrook (Cleveland), Detronn Harris (Carolina) y Erick Harris (Filadelfia). Además de la NFL, diez jugadores fueron fichados por equipos de la AFL: Bobby Keyes (Dallas), Terrell Browden (Colorado), James Clark (Georgia), Jerry Turner (Las Vegas), William Mayes (Las Vegas), Herman Bell (Detroit) y Ernest Ross (Detroit). Tres jugadores también jugaron en la Liga Canadiense de Fútbol Americano : Aryvia Holmes (Montreal), Bennitte Waddell (Columbia Británica) y Michael Gholar (Saskatchewan). [3]