BioWatch es un programa del gobierno federal de los Estados Unidos para detectar la liberación de patógenos al aire como parte de un ataque terrorista contra las principales ciudades estadounidenses . Según se informa, opera en Filadelfia , Nueva York , Washington, DC , San Diego , Boston , Chicago , San Francisco , Atlanta , St. Louis , Houston , Los Ángeles y otras 21 ciudades, [1] el programa BioWatch se creó en 2001 en respuesta a la creciente amenaza de bioterrorismo provocada por los ataques con ántrax de 2001 , y fue anunciada en el discurso sobre el estado de la Unión del presidente George W. Bush de 2003. [1]
El programa, descrito como "la primera red de sensores de alerta temprana del país para detectar ataques biológicos", opera a través de un sistema de filtros ubicados dentro de los filtros de aire existentes de la Agencia de Protección Ambiental que monitorean la calidad del aire. Los resultados de estos filtros son analizados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , quienes pasan cualquier resultado significativo a la Oficina Federal de Investigaciones . [1]
A mediados de 2012, el sistema había generado una gran cantidad de falsos positivos (alertas que se determina que ocurren naturalmente y no liberaciones terroristas), con más de 50 casos de este tipo documentados entre 2003 y 2008. Los funcionarios de salud estatales y locales nunca han ordenaron evacuaciones o distribuyeron medicamentos de emergencia en respuesta a una lectura positiva del sistema. [2]
En una auditoría informada por Associated Press el 4 de marzo de 2021, se dijo que BioWatch no logró detectar amenazas conocidas, lo que cuestionó el valor del programa. [3]
Los ataques con ántrax de 2001 en los Estados Unidos, también conocidos como Amerihrax por el nombre del caso del FBI, ocurrieron en el transcurso de varias semanas a partir del 18 de septiembre de 2001. Se enviaron cartas que contenían esporas de ántrax a varias oficinas de medios de comunicación y a dos senadores demócratas de los Estados Unidos . matando a cinco personas e infectando a otras 17. Como respuesta, Estados Unidos aumentó la financiación para la investigación de contramedidas y la financiación para el sector de la salud pública . Antes del programa BioWatch, el método más rápido para detectar la presencia de un material infeccioso era mediante el diagnóstico de pacientes infectados, sin embargo el tratamiento más efectivo se realiza antes de la infección o en sus primeras etapas. [1] Mientras que la Agencia Central de Inteligencia sostiene que el uso del bioterrorismo en los Estados Unidos es improbable, [4] el programa Biowatch fue creado en 2001 en conjunto con el FBI, la EPA, el Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos y el Laboratorio de Respuesta de los Estados Unidos. Network for Bioterrorism, y fue probado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Asociación de Laboratorios de Salud Pública. Según el DHS, el programa BioWatch ayuda a proporcionar "alerta temprana de una liberación masiva de patógenos". [1] La implementación del programa original de 31 ciudades costó $60 millones, con una expansión propuesta en 2005 que costará $118 millones. [5]
Para remediar esto, en 2003 se creó otro programa que pretendía acortar el tiempo de detección a 6 horas y que podía detectar más de seis patógenos. Sin embargo, después de 11 años y 200 millones de dólares gastados en pruebas y desarrollo, el programa se canceló en 2014 porque no se pudo hacer que los nuevos dispositivos funcionaran. Por ahora, el programa de detección de 36 horas continúa, con costos de mantenimiento de 80 millones de dólares al año. El subsecretario de ciencia y tecnología del Departamento de Seguridad Nacional declaró al Congreso en febrero de 2016 que su equipo se encontraba en una fase de "proceso exploratorio" para abordar las deficiencias del programa y que se esperaba una solución en 3 a 8 años. [6]
El sistema BioWatch ha recibido una combinación de respuestas desde que entró en funcionamiento, muchas de las cuales resultan en un desperdicio de recursos y una disminución de la confianza del público en el sistema. [1] Un informe del Congreso en 2003 registró que había preocupación de que los filtros BioWatch no pudieran detectar emisiones en interiores o subterráneos, y también que la existencia de filtros BioWatch en algunas ciudades llevaría a los terroristas a atacar otras ciudades sin dicha protección. El informe también destacó el riesgo de que los propios filtros sean detectados y destruidos. [1] El informe también afirma que, como los filtros de la EPA se ubican según políticas diferentes a las que proporcionarían ubicaciones óptimas para los sensores de lucha contra el bioterrorismo, es posible que los filtros BioWatch no estén ubicados de manera óptima. [1] Además, el sistema BioWatch puede omitir las publicaciones que tienen lugar dentro de los intervalos de cobertura. [9] La Cámara de Representantes también concluyó que los modelos utilizados para predecir la propagación de un agente infeccioso después de su liberación y detección pueden ser inexactos. [10] [11]
El Informe del Congreso también plantea preocupaciones sobre si BioWatch puede detectar patógenos en ciudades grandes y contaminadas, así como cuestiones relacionadas con el filtro BioWatch que informa patógenos dañinos que en realidad se encuentran dentro de niveles de fondo seguros y, por lo tanto, arrojarían resultados más positivos que la investigación real. garantías. [1] También existe la preocupación de que los filtros BioWatch maten cualquier patógeno que los haya activado, eliminando así la posibilidad de que se realicen más pruebas. [12] Finalmente, en el Informe del Congreso se plantearon preocupaciones con respecto a la sensibilidad de los filtros, y el hecho de que cada filtro estaría expuesto a diferentes condiciones ambientales y, por lo tanto, sería casi imposible lograr una tasa de detección estandarizada. La complicada respuesta que se requeriría si el filtro BioWatch detectara un patógeno también sería difícil de implementar y ejercería presión sobre las autoridades sanitarias locales. La financiación, las políticas y la evaluación de la eficacia fueron otras áreas de preocupación [1] [11]
En junio de 2013, Mike Walter, director del Programa BioWatch de la Oficina de Asuntos de Salud , hizo algunos comentarios durante su testimonio ante el Subcomité de Supervisión e Investigaciones del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes . Walter dijo que los beneficios del Programa BioWatch brindan a quienes toman decisiones en materia de salud pública más tiempo y más opciones para mitigar un evento bioterrorista . Dijo que la detección temprana es fundamental para el tratamiento exitoso de las poblaciones afectadas y brinda a los tomadores de decisiones de salud pública más tiempo –y por lo tanto más opciones– para responder, mitigar y recuperarse de un evento bioterrorista. Si se detecta y se evalúa que un bioagente es el resultado de un acto de bioterrorismo y/o una amenaza para la salud pública, se puede iniciar un tratamiento profiláctico antes de la aparición generalizada de los síntomas, lo que permitirá salvar más vidas. También habló sobre la asociación federal, estatal y local, las herramientas para la preparación y el desarrollo de un control de calidad sólido, además de evaluar nuevas tecnologías para acortar el tiempo de decisión en relación con la detección de bioagentes. [13]
Una semana después de que seis sensores de bioterrorismo detectaran la presencia de una bacteria peligrosa en el centro comercial, funcionarios de salud dijeron que no hay informes de que ninguna de las miles de personas en la capital del país el 24 de septiembre tenga tularemia, la enfermedad que resulta de la exposición a la bacteria. .