Billy Lee Riley (5 de octubre de 1933 – 2 de agosto de 2009) fue un músico, cantautor y productor discográfico estadounidense. Entre sus grabaciones más memorables se encuentran «Rock With Me Baby», «Flyin' Saucers Rock and Roll» [nota 1] y « Red Hot ». [1]
Riley nació en Pocahontas, Arkansas , hijo de un aparcero . Aprendió a tocar la guitarra con trabajadores agrícolas negros. Después de cuatro años en el ejército, grabó por primera vez en Memphis, Tennessee , en 1955, antes de que Sam Phillips lo convenciera de grabar para Sun Studios . Luego grabó "Trouble Bound", producida por Jack Clement y Slim Wallace. Phillips obtuvo los derechos y lanzó "Trouble Bound" respaldada por "Rock with Me Baby" el 1 de septiembre de 1956 (Sun 245). El primer éxito de Riley fue "Flyin' Saucers Rock and Roll", respaldada por "I Want You Baby", lanzada el 23 de febrero de 1957 (Sun 260), con el piano de respaldo de Jerry Lee Lewis . Luego Riley grabó " Red Hot ", respaldada por "Pearly Lee", lanzada el 30 de septiembre de 1957 (Sun 277).
"Red Hot" parecía prometedor como disco de éxito, pero Phillips dejó de promocionarlo para promocionar " Great Balls of Fire ", de Jerry Lee Lewis . Riley sintió que sus posibilidades de éxito en las listas se vieron comprometidas cuando Phillips desvió recursos hacia la carrera de Lewis. [1] Había hecho otras grabaciones para Sun, y tampoco tuvieron muchas ventas, ya que Phillips no las promocionó. Al igual que otros artistas, como Sonny Burgess , Hayden Thompson , Ray Harris y Warren Smith , el éxito en las listas se le escapó en gran medida. [1]
Considerado un músico atractivo y con movimientos alocados sobre el escenario, Riley tuvo una breve carrera en solitario con su banda de acompañamiento, los Little Green Men. Riley y sus Little Green Men fueron la banda principal del estudio Sun. La banda estaba formada por Riley, el guitarrista Roland Janes , el baterista Jimmy Van Eaton , el bajista Marvin Monroe Peppers y Jimmy Wilson, a los que más tarde se unió Martin Willis .
En 1960, Riley dejó Sun Records y fundó Rita Records con Roland Janes. Produjeron el éxito nacional " Mountain of Love ", de Harold Dorman . Años más tarde, interpretó el memorable solo de armónica en la versión de Johnny Rivers de la misma canción.
Más tarde, Riley fundó otros dos sellos: Nita y Mojo. [2]
En 1962, se mudó a Los Ángeles y trabajó como músico de sesión con Dean Martin , los Beach Boys , Herb Alpert y Sammy Davis Jr. , entre otros, y también grabó bajo varios alias. [2]
Riley apareció en un Scopitone interpretando la canción «High Heel Sneakers», filmada en vivo en el Whiskey a Go Go, en Hollywood, en 1965. Ese mismo año Mercury Records lanzó el LP Whiskey a Go Go Presents Billy Lee Riley , grabado en vivo en el Whiskey a Go Go. [3]
A principios de los años 70, Riley dejó la música para regresar a Arkansas y comenzó su propio negocio de construcción. En 1978, Robert Gordon y Link Wray versionaron "Red Hot" y "Flyin' Saucers Rock and Roll" , lo que dio lugar a una actuación única en Memphis en 1979, cuyo éxito llevó a realizar más grabaciones en Sun Studio y a volver a actuar a tiempo completo. [4]
Riley fue redescubierto en 1992 por Bob Dylan , quien era fan desde 1956.
Su álbum Hot Damn! (Capricorn, 1997) fue nominado al premio Grammy .
En 2005, sufrió una lesión al caerse en el suelo resbaladizo de una tienda departamental, por lo que tuvo que someterse a dos cirugías. En 2006, lanzó un CD de música country, Hillbilly Rockin' Man . [4]
El Salón de la Fama del Rockabilly informó en el verano de 2009 que Riley se encontraba mal de salud, con cáncer de colon en etapa cuatro . Su última actuación pública fue en junio de 2009 en el New Daisy Theatre en Beale Street en Memphis, cuando participó en Petefest 2009, en honor al historiador Pete Daniel, que se había hecho amigo de Riley mientras ayudaba a lanzar el Museo del Rock 'n' Soul de Memphis . Con el apoyo de un andador, Riley rockeó con "Red Hot" y otros viejos éxitos. Murió de cáncer de colon el 2 de agosto de 2009 en Jonesboro, Arkansas . [4]
En 2015, Bob Dylan ofreció este homenaje a Riley, agradeciendo a MusiCares por su apoyo en los últimos años de Riley:
Era un auténtico original. Lo hacía todo: tocaba, cantaba, escribía. Hubiera sido una estrella aún mayor si no hubiera aparecido Jerry Lee. Y ya sabes lo que pasa cuando aparece alguien así: no tienes ninguna oportunidad. Así que Billy se convirtió en lo que en la industria se conoce (un término condescendiente) como un éxito de un solo éxito. Pero a veces, sólo a veces, de vez en cuando, un éxito de un solo éxito puede tener un impacto más poderoso que una estrella de la grabación que tiene 20 o 30 éxitos a sus espaldas. Y la canción de éxito de Billy se llamaba "Red Hot" y era muy candente. Podía hacerte volar la cabeza y hacerte sentir feliz por ello. Cambiar tu vida. [5]