William Howard Ashton (nacido el 19 de agosto de 1943), conocido profesionalmente como Billy J. Kramer , es un cantante pop inglés. Con The Dakotas , Kramer fue representado por Brian Epstein durante la década de 1960 y logró éxitos con varias composiciones de Lennon-McCartney nunca grabadas por los Beatles , entre ellas el número uno en el Reino Unido " Bad to Me " (1963). Kramer y los Dakotas tuvieron otro éxito en las listas del Reino Unido en 1964 con " Little Children " y lograron el éxito en Estados Unidos como parte de la Invasión Británica . Desde el final del boom beat , Kramer ha seguido grabando y actuando. Su autobiografía, Do You Want to Know a Secret , se publicó en 2016.
Kramer creció como el menor de siete hermanos y asistió a la escuela secundaria St George of England, Bootle. Luego realizó un aprendizaje de ingeniería con British Railways y en su tiempo libre tocaba la guitarra rítmica en un grupo que había formado él mismo, antes de pasarse a convertirse en vocalista. El nombre artístico Kramer fue elegido al azar de una guía telefónica . John Lennon sugirió que se añadiera la "J" al nombre para distinguirlo añadiendo un "toque más duro". [1] Kramer pronto llamó la atención de Brian Epstein , siempre en busca de nuevos talentos para añadir a su creciente lista de artistas locales. Kramer se volvió profesional, pero su grupo de apoyo, los Coasters, estaban menos interesados, por lo que Epstein buscó los servicios de un grupo con sede en Manchester , los Dakotas , un combo que en ese momento respaldaba a Pete MacLaine.
Incluso entonces, los Dakotas no se unirían a Kramer sin un contrato de grabación propio. Una vez en su lugar, el trato se cerró y ambos grupos firmaron con Parlophone bajo la dirección de George Martin . Colectivamente, se llamaron Billy J. Kramer con los Dakotas para mantener sus propias identidades dentro del acto. Una vez que los Beatles se abrieron paso, el camino estaba allanado para una marea de Merseybeat y a Kramer se le ofreció la oportunidad de hacer una versión de " Do You Want to Know a Secret ?" lanzada por primera vez por los Beatles en su propio álbum debut, Please Please Me . La canción había sido rechazada por Shane Fenton (más tarde conocido como Alvin Stardust ) que estaba buscando un éxito que revitalizara su carrera .
Con el productor de discos George Martin , la canción "Do You Want to Know a Secret?" fue un éxito número dos en la lista de singles del Reino Unido en 1963, [2] (pero número uno en algunas listas), y fue respaldada por otra melodía inédita de los Beatles, " I'll Be on My Way ". Después de este impresionante avance, otra pareja de Lennon y McCartney, " Bad to Me " c/w " I Call Your Name ", alcanzó el número uno . [2] Vendió más de un millón de copias y fue premiada con un disco de oro . [3] " I'll Keep You Satisfied " terminó el año con un respetable puesto número cuatro. [2]
Kramer recibió una serie de canciones escritas especialmente para él por Lennon y McCartney que lo lanzaron al estrellato. "I'll Keep You Satisfied", " From a Window ", "I Call Your Name" (grabada por los propios Beatles) y "Bad to Me" le valieron apariciones en los programas de televisión Shindig!, Hullabaloo ( presentado por el manager de los Beatles, Epstein) y The Ed Sullivan Show . (A Kramer también le habían ofrecido "I'm in Love" de Lennon/McCartney, y grabó una versión en octubre de 1963. Al final, fue archivada y la canción fue entregada en su lugar a Fourmost . En la década de 1990, un álbum recopilatorio de Kramer incluyó su versión, así como algunas bromas de estudio de grabación en las que se podía escuchar la voz de Lennon).
En 1963, los Dakotas alcanzaron el éxito en el Top 20 con la composición de Mike Maxfield "The Cruel Sea", un tema instrumental retitulado "The Cruel Surf" en los EE. UU., que posteriormente fue versionado por The Ventures como The Cruel Sea. A esto le siguió una creación de George Martin, "Magic Carpet", en la que un piano cargado de ecos tocaba la melodía junto con la guitarra de Maxfield. Pero no llegó a aparecer y pasó un año hasta su siguiente lanzamiento. Las cuatro pistas aparecieron en un EP más tarde ese año.
Los tres éxitos escritos por Lennon y McCartney sugirieron que Kramer siempre permanecería a la sombra de los Beatles, a menos que intentara algo diferente. A pesar de que le aconsejaron que no lo hiciera, rechazó la oferta de otra canción de Lennon y McCartney, « One and One Is Two », e insistió en grabar el éxito de las listas estadounidenses « Little Children ». Se convirtió en su segundo éxito en la lista y su mayor éxito. [2] En los Estados Unidos, «Little Children» fue respaldada por «Bad to Me». Este fue el único sencillo debut de un artista en el Hot 100, cada uno de cuyos lados alcanzó por separado el Top 10 de esa lista (n.º 7 y n.º 9, respectivamente). «From a Window», una composición de Lennon y McCartney, fue su segundo y último sencillo en el Reino Unido de 1964, y se convirtió en un éxito Top Ten . [2]
El sencillo de Kramer de 1965 "It's Gotta Last Forever" significó un cambio hacia un enfoque de balada . No logró entrar en las listas, aunque la versión de Kramer de " Trains and Boats and Planes " de Bacharach y David eclipsó la versión de Anita Harris en el Reino Unido, alcanzando el puesto número 12. Todos los lanzamientos posteriores no lograron entrar en las listas . [2]
Las filas de los Dakotas se reforzaron con la incorporación de Mick Green , ex guitarrista de la banda londinense The Pirates , que acompañaba a Johnny Kidd . Esta formación grabó algunas canciones que no encajaban con el estilo habitual del baladista, como una versión de "When You Walk in the Room" y "Sneakin' Around". La última aparición de los Dakotas con Kramer fue "Oyeh!", con un toque de blues , pero también fue un fracaso.
Después de lanzar "We're Doing Fine", que tampoco entró en las listas, el cantante y el grupo se separaron. Kramer, entonces vivía en Rugby, Warwickshire , después de casarse con una mujer local, Ann Ginn, allí en 1968. [4] Tuvo una carrera en solitario durante los siguientes diez a quince años aproximadamente, trabajando en cabaret y televisión con su nueva banda, nuevamente del área de Manchester , compuesta por Pete Heaton (bajo), John Miller (batería) y Tim Randles (guitarra); esto más tarde vio cambios con Bob Price ahora en el bajo y Roger Bell en la guitarra. A fines de la década de 1970, Kramer se asoció con los músicos de Bedford Mike Austin (bajo), Max Milligan (guitarra) y John Dillon (percusión), el único miembro constante a lo largo de los cambios en los músicos en este momento fue su ingeniero de sonido Stewart Oakes, actuando en cabaret en el Reino Unido y Europa, mientras también grababa "San Diego" y "Ships that Pass in the Night", después de lo cual Kramer finalmente se fue a vivir a los Estados Unidos.
Los Dakotas se volvieron a formar a finales de los años 80 y reclutaron al vocalista Eddie Mooney y al músico de sesión Toni Baker. Todavía realizan giras y graban. Otros miembros más recientes son el baterista Pete Hilton y el guitarrista Alan Clare.
En 1983, Kramer lanzó un sencillo en solitario con el sello RAK , "You Can't Live on Memories" / "Stood Up", que no entró en las listas. Al año siguiente, en 1984, lanzó "Shootin' the Breeze" / "Doris Day Movie" con "Mean Records". Nuevamente, no entró en las listas.
En 2005, Kramer grabó la canción "Cow Planet" para Dog Train , el álbum infantil de Sandra Boynton . Boynton, fan de Kramer desde hacía mucho tiempo, lo había buscado para su proyecto: en 1964, a la edad de 11 años, Little Children se convirtió en el primer álbum que compró.
A finales de 2012, Kramer volvió al estudio por primera vez en años para grabar un nuevo CD, I Won the Fight , que se lanzó en 2013. El CD presenta algunas canciones nuevas escritas por Kramer, así como algunas versiones.
En 2013, Kramer proporcionó la introducción a la novela gráfica The Fifth Beatle de Vivek Tiwary . El libro se publicó en noviembre y pasó varias semanas en la lista de los más vendidos del New York Times , alcanzando el número 1 en su tercera semana de lanzamiento. [5] También lanzó un nuevo álbum, titulado I Won the Fight .
En 2015, Kramer formó parte de la gira del 50º aniversario de la Invasión Británica, actuando en los EE. UU. y el Reino Unido. [6] El año siguiente vio la publicación de su autobiografía Do You Want to Know A Secret , coescrita con Alyn Shipton . [7] En febrero de 2024, Billy J lanzó un sencillo "Are you with me" que apareció en The Heritage Chart.