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El Bill Thomas Cheetah fue un automóvil deportivo estadounidense diseñado y fabricado íntegramente con componentes estadounidenses y construido entre 1963 y 1966 por el preparador de alto rendimiento de Chevrolet Bill Thomas. Fue desarrollado como competidor del Cobra de Carroll Shelby . [1]
William P. "Bill" Thomas nació el 28 de mayo de 1921 y vivió en Anaheim, California . En 1956, Thomas comenzó a trabajar en la puesta a punto y modificación de Chevrolet Corvette para carreras para CS Mead Motors Co. En 1960, Thomas había fundado su propia empresa, Bill Thomas Race Cars. En ese momento, General Motors se puso en contacto con él para que se encargara de realizar trabajos de rendimiento en el nuevo Chevrolet Corvair . También preparó los 409 Bel-Air y Biscayne de 1962 para carreras de aceleración y otro coche de carreras Chevrolet para Louis Unser, que ganó su división de la Pikes Peak International Hill Climb . También fue contratado por GM para desarrollar el Chevy II . [2] [3]
Bill Thomas murió el 10 de octubre de 2009. [3]
En 1963, Thomas obtuvo el apoyo encubierto del jefe del Grupo de Productos de Rendimiento de General Motors, Vince Piggins, para desarrollar el Cheetah como un vehículo conceptual. Fue diseñado por Thomas y Don Edmunds , su principal fabricante. A Edmunds se le atribuye la mayor parte de la construcción del automóvil. La financiación para el proyecto provino de inversores privados, Thomas y John Grow, un distribuidor de Chevrolet en Rialto, California. Grow era dueño del prototipo. Utilizando sus conexiones en las carreras, Thomas organizó la asistencia material de Chevrolet para los componentes principales: el motor Corvette 327, la transmisión Muncie y los conjuntos traseros independientes. Otros componentes se almacenaron del contenedor de piezas más grande de GM, como husillos de automóviles de pasajeros Chevrolet y frenos de tambor Chevrolet con especificaciones de NASCAR . [4]
Tras la entrega de los componentes del tren de transmisión , Edmunds los colocó en el taller y comenzó a tomar medidas. Con tiza, Edmunds dibujó el contorno básico del chasis . Los planos originales del Cheetah de Edmunds consistían en unos pocos dibujos sencillos que mostraban los componentes principales en forma de bloque, con las dimensiones principales marcadas. La metodología de diseño de Edmunds para la mayoría de los coches que construyó durante su carrera consistía en dibujar lo que él pensaba que debería parecer un coche y luego construirlo. Sólo sus últimos coches de Indy contaron con la participación de diseñadores profesionales.
Una vez que se determinó la forma del chasis, Edmunds dibujó la carrocería. Le mostró sus dibujos a Thomas y, después de unos pocos cambios menores, comenzó la construcción. El Cheetah fue diseñado para ser una máquina de crucero o un ejercicio de estilo, no un auto de carreras. Thomas quería un prototipo para mostrarle a General Motors el nivel de trabajo que su compañía podía hacer con la intención de obtener contratos adicionales. Después de que comenzó la construcción, Thomas decidió que el auto también competiría en la pista de carreras para promover aún más el concepto. El chasis no había sido diseñado para esto y, por lo tanto, no era lo suficientemente rígido para las carreras. Este problema surgió una vez que el auto comenzó a competir. [5]
Una vez que Edmunds tuvo construida la mitad inferior de un chasis rodante , construyó una forma de carrocería de madera contrachapada o "buck" sobre la que se ajustó la parte superior del chasis. El buck incluía marcos de metal extraíbles que mostraban el contorno de las ventanas. Una vez completado, el buck y las formas de la carrocería se enviaron a California Metal Shaping para una carrocería de aluminio y a Aircraft Windshield Co para las ventanas. Una vez devuelto a Thomas, fue terminado por Don Borth y Edmunds. También se construyó un segundo automóvil con una carrocería de aluminio en diciembre de 1963, para pruebas en el Centro de Ingeniería de Chevrolet. [6] El resto de los automóviles fueron carrozados en fibra de vidrio. [5]
Los modelos de producción utilizaban carrocerías de fibra de vidrio. Los primeros fueron producidos por dos empresas diferentes: Contemporary Fiberglass y Fiberglass Trends. Se seleccionó a Contemporary Fiberglass para producir las carrocerías luego de algunos problemas con los moldes de Fiberglass Trends. Fiberglass Trends luego produjo su propia versión del Cheetah bajo el nombre de GTR , que se utilizó para carreras de aceleración.
El chasis del Cheetah se construyó con tubos de cromo-molibdeno estirados sobre mandril (DOM) que se soldaron con heliarc (más comúnmente conocido como soldadura TIG o con gas inerte de tungsteno) utilizando un soldador P&H Mining DAR-200. El diseño del automóvil era inusual, ya que tenía motor delantero, pero con el motor ubicado tan atrás en el chasis que el yugo de salida de la transmisión se conectaba directamente al yugo de entrada en la carcasa del diferencial central de la suspensión trasera independiente, lo que básicamente hacía que el eje de transmisión fuera solo una junta universal que unía la transmisión con el diferencial. Con el motor colocado de esta manera, las piernas del conductor estaban al lado del motor. Los colectores del sistema de escape pasaban por encima de las piernas del conductor y el pasajero. Las partes superiores de los reposapiés estaban curvadas para dejar espacio para los colectores hechos a mano de Edmunds. Este diseño lleva los atributos de lo que se conoce como un diseño FRM al extremo. En consecuencia, este diseño proporcionó una distribución de peso entre la parte delantera y trasera que se aproximaba aproximadamente a la de un vehículo con motor central sin el costo de una costosa disposición de transeje. Este estilo de diseño dio como resultado un compartimiento del conductor caliente, un problema que afectaría el rendimiento del Cheetah en la pista. [ cita requerida ]
Los ex empleados creen que el coche de aluminio n.º 001 vendido a Chevrolet para su evaluación y posteriormente recomprado por Thomas formó el modelo base para el proyecto "Super Cheetah". Este prototipo de Super Cheetah estaba destinado a convertirse en el nuevo Cheetah de calle mejorado de 1965, del que también se rumoreaba que iba a competir en Le Mans . El trabajo en el Super Cheetah comenzó a principios de 1964, aproximadamente en el mismo período de tiempo que el cupé de carreras Shelby Daytona "centrado en Ferrari" de Carroll Shelby . Se produjo un bastidor espacial de acero al cromo molibdeno 4130 para el Super Cheetah, incorporando cambios sugeridos por Chevrolet durante sus evaluaciones en Riverside con el aporte de Bob Bondurant, Jerry Titus y otros desde junio de 1963 hasta 1964. El rediseño también incorporó cambios aprendidos de la experiencia con las carreras de los Cheetah originales. [7]
El interior se ensanchó para la comodidad del conductor con dos pulgadas más a cada lado del pedal, la cremallera de dirección y el piñón se movieron a la posición de dirección trasera de los husillos delanteros (a diferencia de la posición de dirección delantera del primer diseño de Bill en el modelo de 1964), la sección del bastidor delantero tenía un ángulo de avance de 7° incorporado, el área de la torre de amortiguación delantera tenía nuevos tubos diagonales instalados para limitar la flexión del chasis, los brazos A superiores e inferiores delanteros tenían rótulas y el área del chasis trasero se agrandó para permitir una mayor capacidad de combustible. Thomas nunca terminó el proyecto debido a la decisión de Chevrolet de retirar su apoyo. [2] [7] [8]
Originalmente, el coche fue diseñado con Dave MacDonald en mente como conductor; Thomas y MacDonald habían establecido una relación de larga data en carreras de Corvettes. Carroll Shelby le ofreció a MacDonald la oportunidad de conducir el Cobra, lo que MacDonald aceptó. Sin embargo, MacDonald murió el 30 de mayo de 1964, conduciendo en Indianápolis. [9]
El Cheetah debutó en el Gran Premio de Los Angeles Times de 1963 , pero se estrelló en los entrenamientos dos días antes con Don Horvath al volante. Su carrocería de aluminio fue reemplazada por una de fibra de vidrio. Su primer evento fue en el Cal-Club, Riverside International Raceway el 1 de febrero de 1964. Se estrelló al final de la primera vuelta con Jerry Titus al volante. Se había soltado una manguera de agua, rociando agua debajo de las ruedas traseras, lo que provocó que el auto se saliera de la pista en la curva. Titus compitió con el auto durante toda la temporada de 1964. Fue un defensor vocal del Cheetah como periodista colaborador de la revista Sports Car Graphic . En 1965, Jerry Entin se convirtió en el propietario del auto (auto de carreras número 58) y corrió con él con cierto éxito. Este auto se usó en la película de Elvis Presley Spinout . [10]
El tercer coche, el primero con carrocería de fibra de vidrio, fue vendido a Ralph Salyer en 1964 y convertido en un roadster . Lo utilizó en la Challenge Cup de 1964 en Daytona. Fue el Cheetah de carreras más exitoso, ganando 11 eventos menores entre 1964 y 1965. El coche de Salyer (el coche de carreras número 25) era conocido como Cro-Sal Cheetah, llamado así por su mecánico Gene Crowe y por Salyer. Crowe lo convirtió en un roadster para evitar que Salyer sufriera agotamiento por calor debido al problema de la acumulación de calor en el habitáculo del conductor a partir de los tubos de escape. [5]
Bud Clusserath compró el cuarto coche (el número 46) para la misma carrera. Allan Green trajo el quinto coche (el número 17) para que Jerry Grant corriera en la Challenge Cup, pero se estrelló durante la práctica.
El sexto coche también fue encargado por Alan Green Chevrolet de Burien/Seattle, Washington, y fue construido según especificaciones de competición. Participó en la serie de carreras USRRC (coche de carreras número 15). Su destacado historial de carreras documentado incluye 10 eventos de la Federación Internacional del Automóvil (FIA) en 1964-65. En 2009, este Cheetah recibió un Pasaporte Técnico Histórico (HTP) emitido por la FIA. El HTP hace que este Cheetah sea elegible para cualquier evento de época sancionado por la FIA en el mundo. Este es el único Cheetah de Bill Thomas que tiene un HTP. Alan Green Chevrolet recibió este Cheetah en marzo de 1964. Corrió mucho durante las temporadas de 1964 y 1965, normalmente bajo la bandera de Alan Green Chevrolet. Su primera carrera, un evento del California Sports Car Club, tuvo lugar en Pomona, California, el 22 de marzo de 1964. Aunque se entregó en rojo, fue repintado de "verde Alan Green", aproximadamente en junio de 1964.
El séptimo coche también fue adquirido por Allan Green, para su esposa, para su uso normal en carretera.
El octavo coche no compitió hasta hace poco en eventos clásicos a cargo de Skip Gunnell. Jack Goodman compró el noveno coche, el Cadillac Dixon (coche de carreras número 33), y después de vendérselo a James Phillips, lo modificó y ganó el campeonato A/SR de 1968 para la región del Pacífico Sur de la SCCA. Don Grieb compitió en carreras de aceleración con el décimo coche. [10]
Además del impacto del calor en el conductor, el motor también era propenso al sobrecalentamiento, debido en gran parte a la falta de ventilación para sacar el aire caliente del compartimiento del motor. Finalmente, los problemas de sobrecalentamiento se resolvieron utilizando un radiador Pontiac NASCAR más grande, cortando varias configuraciones de agujeros en el capó y el panel trasero de longitud completa y, por último, añadiendo alerones para sacar el aire caliente de debajo del capó (el primer alerón del capó era en realidad una cuerda que recorría el capó de un guardabarros al otro). [ cita requerida ] Otro problema importante se debió al mencionado cambio a mitad de camino en el propósito del vehículo; debido a que el automóvil fue diseñado originalmente como una prueba de concepto, el chasis carecía de la rigidez necesaria para las carreras en carretera (se incorporó poca triangulación en el diseño original). Bajo cargas cambiantes, como las experimentadas en un circuito sinuoso, la geometría de la suspensión del vehículo cambiaba continuamente y resultó difícil de manejar, incluso para conductores experimentados como Jerry Titus. Agregar potencia solo agravó el problema; Bajo una fuerte aceleración, los brazos de arrastre podían arquearse hacia afuera, lo que permitía que las ruedas traseras se acercaran. Los propietarios del automóvil pudieron mejorar el manejo agregando refuerzos y triangulación al chasis, brazos de arrastre modificados (o completamente rediseñados) y frenos de disco. [5]
A pesar de algunas tendencias adversas de manejo en circuitos, pocos autos podían alcanzarlo en línea recta debido a su motor Chevy V8 de bloque pequeño con inyección de combustible, doble medidor de aire y desplazamiento de 377 pulgadas cúbicas (6,2 L) construido por Thomas. [ cita requerida ]
En 1964, las reglas de los autos de carrera cambiaron de 100 autos necesarios para la homologación a 1000 autos. Esto impulsó a Chevrolet a avisarle a Thomas que ya no apoyarían el proyecto Cheetah. [2] Otro factor importante que puso fin al proyecto fue la rápida evolución del diseño de los autos de carrera y las configuraciones con motor central que representaban la ola del futuro. Por ejemplo, los cupés Shelby Daytona quedaron obsoletos con el Ford GT40 . [ cita requerida ]
Thomas, ante estos factores negativos así como un incendio que destruyó su fábrica el 9 de septiembre de 1965, tomó la decisión empresarial de terminar la producción del Cheetah y pasar a otros proyectos, incluida la colaboración en los Nickey Chevrolet Camaros . [2] El último Cheetah producido documentado por Bill Thomas fue ordenado en el otoño de 1965 y entregado en abril de 1966. [11]
Dada su procedencia, su alto potencial de rendimiento junto con algunos éxitos en carreras y su popularidad entre los fanáticos de los autos de slot por su forma única, los autos originales restantes han revalorizado su valor y en gran medida se consideran artículos de colección. [ cita requerida ]
En 2014, se celebró una reunión de Cheetahs en Road America para celebrar el 50.º aniversario del vehículo. Asistieron miembros de la familia de Bill Thomas. [12]
No se conocen registros oficiales que documenten el número exacto de automóviles producidos, pero las mejores estimaciones indican que se construyeron hasta 23 automóviles en diferentes grados de terminación y configuración. Esta estimación se basa en el número de carrocerías de fibra de vidrio producidas por el fabricante elegido por Thomas y en el número de producción documentado del último Cheetah original conocido. [ cita requerida ] Bob Auxier de BTM Race Cars sitúa el número en 19 chasis y 33 carrocerías. [2]
Lo siguiente se basa en la lista de fotogramas del diario de Bob Ryan. [13]
Después de que Bill Thomas dejara de fabricar el Cheetah, Fibreglass Trends fabricó una réplica del Cheetah llamada GTR desde 1965 hasta al menos 1989. Su versión estaba destinada principalmente a los corredores de aceleración. Tenía un pilar A desde el techo hasta la base del parabrisas, algo que el diseño original del coche de carreras Cheetah de Bill Thomas no tenía. [14] Según algunas fuentes, Dean Morrison compró los derechos para fabricar réplicas de Cheetah. Las vendió en 1983 a Buford Everett.
En 1996, Bob Auxier construyó su primer Cheetah y, a través de BTM Race Cars, construyó Cheetahs de continuación con el acuerdo de Thomas desde 2001 hasta al menos 2013. [15] BTM construyó alrededor de 46 autos. En algún momento de la década de 2000, parece haber habido una posible disputa o desacuerdo entre Auxier y la familia Thomas. [16] La acción legal presentada por BTM contra la familia Thomas el 18 de marzo de 2014 en el Tribunal del Distrito Central de California resultó en una sentencia contra BTM el 1 de septiembre de 2015, sosteniendo que la autorización de William Thomas II para que BTM fabricara Cheetahs de continuación había cesado tras su muerte el 10 de octubre de 2009. [17] BTM dejó de fabricar Cheetahs de continuación el 20 de agosto de 2015, según su sitio web. [18] Sin embargo, actualizaciones más recientes del sitio web indican una disputa en curso sobre las marcas registradas. [19]
Allied Fiberglass también ofreció réplicas de carrocerías a la venta durante un tiempo. [2] Desde aproximadamente 2010, Ruth Engineering and Racing Inc de Grafton, Ohio, ha fabricado una versión actualizada llamada RER Cheetah Evolution que utiliza un tren de rodaje contemporáneo. [20] Shell Valley Classic Wheels de Nebraska también fabrica actualmente una versión kitcar. [5]
El 12 de septiembre de 2013, William P Thomas III solicitó y obtuvo la marca registrada USPTO Bill Thomas Cheetah SN 86063410. El estado federal de la solicitud de marca registrada al 28 de abril de 2015 fue Notificación de Aprobación emitida. Las categorías de marca registrada cubiertas son vehículos y productos para locomoción por tierra, aire o agua; productos de indumentaria; servicios de construcción y reparación. La descripción proporcionada a la USPTO para Bill Thomas Cheetah es autos de carrera y partes para autos de carrera, a saber, partes estructurales, molduras e insignias. [21] C Justin O'Rourke había solicitado la marca registrada el 10 de marzo de 2011, pero no prosiguió con ella. [22]
Según el sitio web de BTM, en 2016, BTM y algunos miembros de la familia Thomas estuvieron involucrados en una disputa ante la Junta de Apelaciones de Marcas Registradas sobre la propiedad de las marcas registradas de Cheetah. BTM afirma que Bill Thomas transfirió las marcas registradas a BTM en 2006 en virtud de un acuerdo entre Thomas y Robert Auxier.
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