La Estación Espacial Comercial de Próxima Generación Bigelow fue una estación espacial orbital privada en desarrollo conceptual por Bigelow Aerospace en las décadas de 2000 y 2010. [1] Los conceptos anteriores de la estación espacial habían incluido múltiples módulos, como dos módulos de nave espacial expandibles B330 , así como un nodo de acoplamiento central , propulsión , paneles solares y cápsulas de tripulación adjuntas . Sin embargo, también se sugirió que cada B330 puede operar como una estación espacial independiente. Robert Bigelow ha sugerido conectar un B330 a la Estación Espacial Internacional o volar un B330 solo .
El 8 de abril de 2016, la NASA lanzó un módulo inflable Bigelow y lo colocó en la ISS , donde ha estado siendo probado durante más de cuatro años.
Los primeros trabajos de Bigelow Aerospace sobre hábitats espaciales expandibles, con planes de ensamblarlos eventualmente en estaciones espaciales en órbita, comenzaron en los primeros años después de la formación de la empresa en 1999. Para 2004, los planes hechos públicos incluían el ensamblaje de múltiples módulos "en una instalación espacial tripulada en órbita terrestre baja para investigación financiada tanto con fondos privados como públicos y para turismo espacial ". [2]
Desde entonces se han hecho públicos dos conceptos más formales. En 2005, los planes de Bigelow para la estación espacial se habían conceptualizado aún más en la Estación Espacial Comercial Skywalker , o CSS Skywalker. [3] A mediados de 2010, Bigelow anunció su Estación Espacial Comercial de Próxima Generación , más tarde llamada "Complejo Espacial Alfa". [4] [5]
Las fechas iniciales para el complejo Alpha no se cumplieron. En enero de 2013, se especificó que el complejo Alpha sería un ensamblaje en el espacio de solo dos módulos B330 , y que el primer módulo no se lanzaría antes de 2016. [6]
El CSS Skywalker ( Commercial Space Station Skywalker ) fue un concepto de 2005 para el primer "hotel espacial" de Bigelow Aerospace. [3] El Skywalker fue diseñado para estar compuesto por múltiples módulos de hábitat Nautilus (B330), que se inflarían y conectarían al llegar a la órbita. Un MDPM (Módulo de Propulsión Multidireccional) permitiría que el Skywalker se moviera en trayectorias interplanetarias o lunares. [7]
En resumen, CSS Skywalker fue "un esfuerzo por construir el primer hotel espacial en órbita del planeta, [con una tarifa de habitación proyectada] de un millón de dólares por noche", y una fecha de lanzamiento prevista para el primer módulo Nautilus en 2010. [3]
Las primeras evaluaciones de la probabilidad de éxito del desarrollo tecnológico y de los desafíos que plantearía una estación espacial comercial apuntaban a la importancia de factores que en gran medida escapan al control de Bigelow. Por ejemplo, en 2005, John M. Logsdon, director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington , dijo: "No tengo ninguna duda de que es probable que la tecnología básica funcione... La cuestión es si existe un sistema de transporte que pueda llevar a personas, cosas o ambas cosas hasta allí". [3]
En la práctica, los planes de lanzamiento orbital sufrieron retrasos significativos. Primero, después del desastre del transbordador espacial Columbia en 2003, Bigelow tuvo que competir con la NASA por los viajes en el cohete ruso Soyuz para tres personas, "una posición claramente insostenible". [3] [8] A mediados de 2009, Bigelow anunció que seguirían desarrollando una variedad de arquitecturas de hábitats espaciales. [9]
En 2008, Bigelow inició conversaciones con Lockheed Martin para contratar potencialmente servicios de lanzamiento en su vehículo Atlas V -401 para lanzamientos de tripulación y carga. [10] [11]
A mediados de 2010, Bigelow estaba buscando activamente opciones de lanzamiento para sus módulos de estación espacial y cápsulas de tripulación desde dos sistemas de lanzamiento: la cápsula Boeing CST-100 en un lanzador ULA Atlas V y también la combinación cápsula/lanzador SpaceX Dragon / Falcon 9. [12] "Bigelow ofrece a Boeing, SpaceX y otros desarrolladores de vehículos ... la promesa de un mercado grande y sostenido para servicios de transporte espacial". [4] Con el Space Complex Alpha inicial, Bigelow "necesitaría seis vuelos al año; con el lanzamiento de una segunda estación, más grande, ese número aumentaría a 24, o dos al mes". [4] Después de 2010, no se han anunciado más planes concretos para el transporte con vehículos de lanzamiento Atlas V.
En mayo de 2012, casi simultáneamente con la exitosa misión de la cápsula Dragon de SpaceX, lanzada por el vehículo Falcon 9 de SpaceX, a la Estación Espacial Internacional, Bigelow y SpaceX anunciaron conjuntamente que se unirían para ofrecer misiones privadas tripuladas al espacio, promocionando la estación espacial Bigelow y los sistemas de transporte de SpaceX. [13] [14] [15]
En 2014, los planes preveían que el transporte de personas y la carga de reabastecimiento a la estación se realizarían a través de un SpaceX Dragon V2 , con un asiento de ida y vuelta con un precio de 26,5 millones de dólares . El alquiler de las estaciones en órbita tenía un precio de 25 millones de dólares para alquilar un tercio de un módulo B330 durante 60 días. Se planeó que los módulos B330 y cualquiera de los varios remolcadores se lanzaran a bordo de un vehículo de lanzamiento Falcon Heavy . [16]
La estación espacial comercial de próxima generación Bigelow se anunció a mediados de 2010. [5] La configuración inicial para el conjunto espacial 2014/2015 fue de dos módulos Sundancer y un módulo B330, [12] llamado Complejo Espacial Alfa en honor a octubre de 2010. [4]
Bigelow comenzó a referirse públicamente a la configuración inicial (dos módulos Sundancer y un módulo B330) de la primera estación Bigelow como Space Complex Alpha en octubre de 2010. [4] Si se alquila toda la estación, podría significar hasta 25 lanzamientos por año para tripulación y carga. [17] A principios de 2013, Bigelow Aerospace comenzó a referirse a Alpha como un complejo formado por dos módulos B330 en lugar de dos Sundancer y un B330. [6]
En octubre de 2010, Bigelow anunció que tenía un memorando de entendimiento con seis naciones soberanas para utilizar las instalaciones en órbita de la estación espacial comercial: Reino Unido , Países Bajos , Australia , Singapur , Japón y Suecia . [18] Un séptimo país firmó en febrero de 2011: los Emiratos Árabes Unidos [19]
En agosto de 2015, Michael Gold declaró que el calendario para el primer despliegue del B330 es incierto en este momento, ya que está vinculado al desarrollo de taxis privados para astronautas que puedan llevar personas a la órbita. Dado que se prevé que esto ocurra en 2017 o más tarde, Bigelow espera estar "listo cuando ellos lo estén". [20]
En abril de 2016, también se cuestionó la conexión entre los dos B330, sugiriendo que lo ideal sería que el primer B330 estuviera conectado a la Estación Espacial Internacional o que cada B330 podría operar por sí solo. [21] El primer despegue estaba previsto para 2020. Todos los vuelos están actualmente suspendidos debido al despido temporal de todos los empleados de Bigelow debido a la pandemia de COVID-19 .
En 2010, Bigelow Aerospace comenzó a construir una gran planta de producción en North Las Vegas, Nevada, para producir los módulos espaciales. La instalación de 16.800 m2 ( 181.000 pies cuadrados) incluirá tres líneas de producción para tres naves espaciales distintas, duplicando la superficie de planta de Bigelow y trasladando el enfoque de la investigación y el desarrollo a la producción . Bigelow espera contratar aproximadamente a 1200 nuevos empleados para la planta, y la producción comenzará a principios de 2012. [22] [23] La construcción requeriría tres lanzamientos de carga media y un lanzamiento de carga pesada. [24] En octubre de 2011, Reuters informó que Bigelow había "reducido su plantilla de 115 miembros a 51 [...] debido a los retrasos en el desarrollo de los taxis espaciales necesarios para llevar a la gente a los puestos de avanzada". [25]
A partir de 2010, se proyectó que [actualizar]el ensamblaje en órbita de los componentes de la Estación Espacial Comercial de Próxima Generación Bigelow comenzaría en 2014. A partir de julio de 2010 [actualizar], se proyectó que la construcción del complejo orbital se realizaría en siete pasos principales, [5] basándose en un concepto de operaciones que incluía la adición en órbita de dos módulos Sundancer y un módulo B330. [5]
En enero de 2013, Bigelow anunció que vendería los derechos de nombre del complejo Alpha de doble módulo B330 por 25 millones de dólares al año. [6]
En 2014, Bigelow anunció que se esperaba que los precios para el acceso humano a la estación espacial fueran de 26,25 millones de dólares a bordo de un SpaceX Dragon , o 36,75 millones de dólares a bordo de un Boeing CST-100 . [6]
El precio de arrendamiento por dos meses de un tercio de un módulo (aproximadamente 110 metros cúbicos (3.900 pies cúbicos)) se fijó provisionalmente en 25 millones de dólares estadounidenses. [6]
En 2007, [actualizar]Bigelow tenía previsto equipar sus módulos espaciales expandibles con un sistema de acoplamiento estilo Soyuz en un extremo y un sistema de acoplamiento de bajo impacto estándar de la NASA en el otro. [26] Las opciones de puerto de acoplamiento disponibles para la Estación Espacial Comercial de Próxima Generación aún no se han publicado.
Las pruebas de " control ambiental y sistema de soporte vital (ECLSS) con intervención humana " para Sundancer comenzaron en octubre de 2010. [27]
En enero de 2013, Bigelow Aerospace estaba desarrollando el módulo presurizado Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) , que la NASA compró para acoplarlo a la Estación Espacial Internacional . [6] El BEAM llegó a la ISS el 10 de abril de 2016, se acopló a la estación el 16 de abril y se expandió y presurizó el 28 de mayo de 2016. El plan inicial era probar la tecnología de hábitat expandible durante al menos dos años. Durante su misión de vuelo, la NASA ha estado probando y monitoreando la integridad estructural del módulo, la tasa de fugas, la dosis de radiación y los cambios de temperatura. [28] [29] El módulo ha estado funcionando bien y, en octubre de 2017, se anunció que permanecería conectado a la ISS hasta 2020, con opciones para dos extensiones más de un año. El módulo se está utilizando para almacenar hasta 130 bolsas de transferencia de carga en un esfuerzo por liberar espacio adicional a bordo de la estación. [30]
Las opciones de lanzamiento potenciales se encuentran en la clase de vehículos de lanzamiento de carga media-pesada , en la que Bigelow ya ha negociado acuerdos con dos proveedores de lanzamiento comerciales. A partir de enero de 2013, [actualizar]tanto SpaceX (que utiliza el Falcon 9 / Dragon ) como United Launch Alliance / Boeing (que utiliza el Atlas V / CST-100 ) han firmado contratos para prestar servicios de lanzamiento a la Estación Espacial Alfa de Bigelow. [6]
En febrero de 2011, Bigelow anunció que comenzaría a lanzar sus módulos de estación espacial no tripulada en 2014 desde Cabo Cañaveral utilizando vehículos de lanzamiento Atlas V. [31]
Además de los lanzamientos de Atlas para los módulos expandibles, Bigelow había reservado un solo lanzamiento en 2014 en el cohete SpaceX Falcon 9, [32] pero ese lanzamiento no había tenido lugar a principios de 2019. A partir de agosto de 2011 [actualizar], los informes de prensa indican que Bigelow lanzará al menos algunas de sus tripulaciones a la estación en el Atlas V apto para humanos utilizando la cápsula espacial Boeing CST-100 de siete personas . [33]
En abril de 2016, Bigelow firmó un acuerdo con United Launch Alliance para lanzar el primer módulo B330 en 2020 utilizando un cohete Atlas V. [21]
En octubre de 2017, Bigelow Aerospace y United Launch Alliance (ULA) anunciaron que estaban trabajando juntos para lanzar un módulo expandible B330 en el vehículo de lanzamiento Vulcan de ULA . El lanzamiento colocaría un módulo B330 en órbita terrestre y, después de equiparlo, sería impulsado a la órbita lunar baja mediante dos lanzamientos más de Vulcan ACES a fines de 2022 para que sirva como depósito lunar. [34] Como este anuncio indicaba que solo un Vulcan tenía el rendimiento y la capacidad de carenado necesarios para lanzar un B330, parece que cualquier lanzamiento de Atlas V sería para tripulación en lugar de módulos B330. El cronograma puede ser "aspiracional", ya que ULA ha indicado que Vulcan pasará a utilizar la etapa superior ACES alrededor de 2024. [35]
A finales de 2010, Bigelow indicó que a la compañía le gustaría construir diez o más estaciones espaciales y que existe un mercado comercial sustancial para respaldar dicho crecimiento. [36]
En 2010, Bigelow dijo que la segunda estación orbital, el Complejo Espacial Bravo , estaba programada para iniciar lanzamientos en 2016 [37] y entrar en operación comercial en 2017. [38] Este complejo estaría compuesto por cuatro módulos B330.
Bigelow ha mostrado públicamente configuraciones de diseño de estaciones espaciales con hasta nueve módulos B330 que contienen 2.800 m3 ( 100.000 pies cúbicos) de espacio habitable. [18] Las configuraciones conceptuales se enumeran a continuación. [39]
Bigelow espera que la planta esté abierta para el negocio en esta época el próximo año. Esto significa que su reducida fuerza laboral de 115 personas se expandiría con 1.200 nuevos puestos adicionales: ingenieros, técnicos y personal de apoyo. "El único propósito de esta ampliación es la producción. Tenemos tres naves espaciales, tres líneas de producción y la planta de ensamblaje que normalmente tendríamos", dijo [Bigelow]. ... "Siete países ya se han sumado".
Una expansión de la fábrica duplicará la superficie de planta, ya que la empresa Bigelow Aerospace comienza la transición de la investigación y el desarrollo a la producción. ... Ancho ~700 pies. Área = 180,572 pies cuadrados.
Equipado con un sistema de acoplamiento tipo Soyuz en un extremo y un nuevo sistema de acoplamiento de bajo impacto ligero y avanzado desarrollado por la NASA en el otro extremo.
La firma de North Las Vegas anunció que tiene la intención de lanzar su primer Complejo Espacial Orbital desde Cabo en 2014. Los módulos inflables se transportarían en cohetes Atlas V de United Launch Alliance. ... Para 2017, Bigelow proyecta una necesidad de 20 a 25 lanzamientos por año para enviar tripulación y carga a estaciones espaciales comerciales.
La nave espacial no solo está destinada a viajes a la Estación Espacial Internacional, sino también a transportar tripulaciones a futuras estaciones espaciales privadas, como los hábitats inflables concebidos por la empresa Bigelow Aerospace, con sede en Las Vegas.
Un segundo puesto de avanzada, más grande, se construiría en 2016 y entraría en funcionamiento en 2017.