El Refugio Nacional de Vida Silvestre Big Lake es un Refugio Nacional de Vida Silvestre de 11.047 acres (45 km² ) ubicado en el condado de Mississippi, Arkansas , administrado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos . Está situado a 2 millas (3,2 km) al este de Manila, Arkansas , y consiste principalmente en un lago poco profundo, un pantano y bosques de madera dura de tierras bajas. La preservación del hábitat para las aves acuáticas en una región intensamente agrícola es el propósito principal del refugio. 6.400 acres (20 km² ) del Big Lake fueron nombrados Monumento Natural Nacional . 2.144 acres (8 km² ) están designados como áreas silvestres . [2]
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Antes de los terremotos de New Madrid de 1811-12 , el río Little fluía sin obstáculos a través de las tierras bajas planas adyacentes al río Misisipi en Arkansas y el río Misuri Bootheel . El terremoto alteró el patrón de drenaje de la región y creó el lago Big. La región era conocida por los primeros colonos blancos como el "Gran Pantano" y consistía en bosques de madera dura, especialmente cipreses calvos , pantanos boscosos y aguas abiertas. [3]
Después de la Guerra Civil estadounidense , se construyeron ferrocarriles a través de la región y comenzó la explotación de la madera. La zona del Gran Lago también era popular entre los cazadores debido a su abundancia de aves acuáticas. Los cazadores comerciales mataban ciervos de cola blanca y patos y capturaban lubinas y percas con redes para vender la carne en las ciudades, y los clubes de caza adquirían grandes extensiones para la caza deportiva. Esto creó problemas con los residentes locales que dependían de la caza para subsistir. Los lugareños, en su mayoría pobres, fueron excluidos de las tierras adquiridas por los clubes de caza y las empresas madereras. El resultado fueron las "Guerras del Gran Lago" desde la década de 1870 hasta 1915, que enfrentaron a los lugareños contra los deportistas y los cazadores comerciales. El resultado fueron disputas legales, así como peleas, tiroteos e incendios de las sedes de los clubes. [4]
A principios del siglo XX, se estableció el cultivo del arroz en Arkansas y pronto la región alrededor de Big Lake quedó atravesada por diques y canales de drenaje e irrigación, lo que convirtió a Big Lake en una isla en un mar de cultivos agrícolas. En 1915, cuando las poblaciones de vida silvestre estaban en serio declive y el desarrollo agrícola estaba en aumento, el gobierno de los EE. UU. estableció el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Big Lake, el tercer refugio federal de vida silvestre más antiguo que se haya creado en el interior del país.
La gran red de zanjas artificiales en la región de Missouri Booheel drena 2500 millas cuadradas (6500 km2 ) de tierras pantanosas. El drenaje no natural afecta negativamente al refugio. El cieno de las tierras agrícolas estaba afectando al Big Lake, pero en la década de 1990 el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. se comprometió a desviar el agua cargada de cieno alrededor del refugio. La calidad del agua ha mejorado y, como resultado, las poblaciones de vida silvestre han aumentado. [5]
El lago Big Lake tiene una profundidad media de tan solo tres pies (un metro). El refugio consta de 8.138 acres (21 km2 ) de aguas abiertas intercaladas con pantanos boscosos a niveles normales de agua. La mayor parte del terreno restante se inunda estacionalmente. En épocas de inundaciones, el 99 por ciento del refugio puede quedar bajo el agua. El lago está bordeado por un bosque pantanoso virgen de tupelo y ciprés calvo. Las partes más secas del refugio también están cubiertas de bosques de maderas duras, incluidas varias especies de roble , fresno verde , álamo , abedul de río y arce rojo . [6]
Se han identificado alrededor de 227 especies de aves en el área del Gran Lago. El refugio alberga aves acuáticas invernantes y migratorias, con hasta 200.000 presentes durante el invierno. Los patos de bosque son residentes permanentes durante todo el año, con alrededor de 2.500 polluelos nacidos cada año. Las águilas calvas comenzaron a anidar en el refugio en 1993. Otros animales encontrados incluyen la nutria de río , el castor , el mapache , el pavo salvaje , el venado de cola blanca , el lince rojo y ocasionalmente el armadillo . La lubina negra récord de Arkansas , con un peso de 16 libras y 8 onzas (7,5 kg), fue capturada en el refugio en 1976. [7]
El refugio está abierto al público durante todo el año, aunque a veces permanece cerrado durante las inundaciones.
Bordeando el refugio al norte se encuentra el Área de Conservación del Pantano de Hornersville, propiedad y administrada por el Departamento de Conservación de Missouri . Comprende 3166 acres (12,81 km 2 ) que también están protegidos y administrados para la vida silvestre nativa. Contiguo al refugio al este se encuentra el Área de Manejo de Vida Silvestre del Lago Grande , propiedad del estado de Arkansas. Comprende 12 320 acres (49,9 km 2 ) y está abierto para la caza de ciervos, aves acuáticas y animales pequeños. El área de manejo de vida silvestre consiste principalmente en bosques de madera dura de tierras bajas. Ambas áreas están sujetas a inundaciones. [8]
Año de designación: 1974