La biblioteca Linen Hall está situada en el número 17 de Donegall Square North, Belfast , Irlanda del Norte. Es la biblioteca más antigua de Belfast y la última biblioteca suscrita de Irlanda del Norte. La biblioteca se encuentra físicamente en el centro de Belfast y, en términos más generales, en el centro de la vida cultural y creativa de la comunidad en general. Es un organismo independiente y benéfico.
La biblioteca Linen Hall es una institución única. Fue fundada en 1788 por un grupo de artesanos como la Belfast Reading Society y en 1792 se convirtió en la Belfast Society for Promoting Knowledge. En 1795 adoptó una resolución en la que se establecía que "el objetivo de esta sociedad es la recopilación de una amplia biblioteca, aparatos filosóficos y productos de la naturaleza y el arte que tiendan a mejorar la mente y estimular un espíritu de investigación general". [1]
Comenzó a adquirir libros (con especial atención a los relacionados con temas irlandeses, publicando, por ejemplo, Ancient Irish Music de Edward Bunting en 1796) y también otros artículos que pudieran utilizarse para promover el conocimiento. Sin embargo, la sociedad decayó a finales de la década de 1790, ya que no poseía instalaciones permanentes y tuvo problemas con los intentos oficiales de controlar el pensamiento radical, aunque sobrevivió a una ofensiva después de la rebelión de 1798 gracias a los esfuerzos del reverendo William Bruce.
En 1802, la biblioteca se trasladó a unas instalaciones permanentes en White Linen Hall (de donde tomó su nombre, aunque legalmente sigue siendo la Sociedad de Belfast para la Promoción del Conocimiento). Sin embargo, la biblioteca tuvo dificultades durante la mayor parte del siglo XIX. Se volvió más conservadora, intentó excluir a los estudiantes del Queen's College y debatió si incluir o no ficción.
A medida que se acercaba el centenario de la Biblioteca, sufrió otro revés: perdió sus instalaciones en White Linen Hall para dar paso a la construcción del nuevo Ayuntamiento . La Biblioteca se trasladó a un almacén en Donegall Square (que antes se utilizaba para la ropa blanca), diseñado por Charles Lanyon y su firma , y que la Biblioteca ocupa desde 2009. Al mismo tiempo, pasó de ser una empresa privada a una con deberes públicos en lo que respecta al cuidado de sus colecciones. Este fue también un período en el que la Biblioteca se volvió mucho más ambiciosa, coleccionando libros con un nuevo vigor e implementando muchos programas culturales.
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En el período de entreguerras, la biblioteca siguió teniendo éxito, ya que el sistema de bibliotecas públicas se desarrolló con lentitud e incluso después de la Segunda Guerra Mundial fue un centro de creatividad en Irlanda del Norte. Sin embargo, no logró mantener esta posición y en los años siguientes comenzó a declinar. La inversión en bibliotecas públicas combinada con los extensos bombardeos del IRA en el centro de la ciudad hicieron que los niveles de membresía cayeran. A fines de la década de 1970, la biblioteca estaba al borde del cierre, con grandes cantidades de material (incluida una extensa colección relacionada con The Troubles ), pero un edificio deficiente, pocos usuarios y serios problemas económicos. En respuesta, el Departamento de Educación amenazó con retirar su subvención y en 1980 se hicieron propuestas para cerrar la biblioteca de forma permanente.
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Después de 1980 se inició una lucha para salvar la biblioteca. Se decidió que debía comenzar a permitir y fomentar el acceso público gratuito a las referencias y concentrarse especialmente en los estudios irlandeses, la política y la cultura, tanto porque ya era fuerte en estas áreas como para no competir con la Biblioteca Central de Belfast . La medida fue un éxito. El número de suscriptores comenzó a aumentar y la biblioteca aumentó su papel como centro cultural, facilitando la investigación y fomentando vínculos estrechos con la comunidad en general.
Pronto se hizo evidente que la falta de espacio estaba frenando el resurgimiento de la biblioteca. Después de pasar diez años explorando distintas opciones, en 1996 se tomó la decisión de comprar un contrato de arrendamiento de 999 años en los pisos superiores de una propiedad vecina. A esto le siguió una extensa campaña de recaudación de fondos para financiar el desarrollo de esta nueva propiedad. La construcción comenzó en 1999 y se completó a tiempo para la inauguración el 16 de septiembre de 2000.
El 27 de octubre de 2016, la presidenta de la junta directiva de Linen Hall, Anne Davies, y la directora, Julie Andrews, tuvieron el honor de recibir al presidente de Irlanda , Michael D. Higgins, en su primera visita a la biblioteca. Higgins, que es poeta, estaba particularmente interesado en los recursos relacionados con el poeta local Sir Samuel Ferguson . Un coro formado por estudiantes de la escuela primaria Holy Cross Boys' Primary School y del Campbell College actuó para los invitados del notable evento. [2]
Además de proporcionar un servicio de referencia público gratuito y un servicio de préstamo general tanto para adultos como para niños, la biblioteca también alberga varias colecciones especiales. Es el principal centro de "estudios irlandeses y locales" en Irlanda del Norte, que incluye un amplio stock de "libros impresos de Belfast y el Ulster antiguos", publicaciones periódicas y periódicos que datan de 1738 y una amplia variedad de material de archivo y manuscritos. También contiene una extensa colección de mapas (algunos de gran interés histórico) y amplios materiales en lengua irlandesa . Su "Colección Política de Irlanda del Norte", recopilada desde 1968, contiene 250.000 artículos y es el archivo definitivo de los recientes disturbios, que contiene material que analiza todos los aspectos del conflicto. También alberga colecciones dedicadas a la genealogía , el poeta Robert Burns y el arte escénico de Irlanda del Norte.
Como no existe una biblioteca nacional para Irlanda del Norte, la biblioteca Linen Hall está recopilando todos los libros y revistas publicados en Irlanda del Norte en el siglo XXI para crear la Colección Nacional de Publicaciones de Irlanda del Norte (NIPR, por sus siglas en inglés) (originalmente, el Recurso de Publicaciones de Irlanda del Norte). La colección se divide entre la biblioteca Linen Hall y la biblioteca central de Belfast . [3]
