Bhulabhai Desai (13 de octubre de 1877 - 6 de mayo de 1946) fue un activista por la independencia de la India y un aclamado abogado. Es recordado por su defensa de los tres soldados del Ejército Nacional Indio acusados de traición durante la Segunda Guerra Mundial y por intentar negociar un acuerdo secreto de reparto del poder con Liaquat Ali Khan, de la Liga Musulmana .
Bhulabhai Desai nació en Valsad , Gujarat, en una familia de Anavil . [1] Inicialmente educado por su tío materno, Bhulabhai estudió más en la Escuela Avabai en Valsad y en la Escuela Secundaria Bharda en Bombay , donde se matriculó en 1895, quedando primero en su escuela. Se casó con Ichchhaben mientras todavía estaba en la escuela. Tuvieron un hijo, Dhirubhai, pero Ichchhaben murió de cáncer en 1923. Luego se unió al Elphinstone College en Bombay, donde se graduó con alto nivel en literatura inglesa e historia. Ganó el Premio Wordsworth y una beca por quedar primero en Historia y Economía Política. Hizo su maestría en inglés en la Universidad de Bombay . Bhulabhai fue nombrado profesor de inglés e historia en el Gujarat College, Ahmedabad. Mientras enseñaba, también estudió derecho. Desai se inscribió como abogado en el Tribunal Superior de Bombay en 1905 y se convirtió en uno de los abogados más importantes de la ciudad y, más tarde, del país.
Bhulabhai comenzó su carrera política uniéndose a la All India Home Rule League de Annie Besant . Se había unido al Partido Liberal Indio , partidario de las influencias británicas, pero se opuso a la Comisión Simon paneuropea formada en 1928 por los británicos para formular reformas constitucionales en la India. Su conexión con el Congreso Nacional Indio comenzó cuando representó a los agricultores de Gujarat en la investigación del gobierno británico tras la Satyagraha de Bardoli en 1928. La satyagraha fue una campaña de los agricultores de Gujarat en protesta por las políticas fiscales opresivas en tiempos de hambruna, bajo el liderazgo de Sardar Vallabhbhai Patel . Bhulabhai representó formidablemente el caso de los agricultores y fue importante para el éxito final de la lucha.
Desai se unió formalmente al Congreso en 1930. Convencido de la eficacia del boicot a los productos extranjeros, formó la Swadeshi Sabha y convenció a 80 fábricas textiles para que se unieran, con el objetivo de fomentar un boicot de las empresas indias a los productos extranjeros. La Sabha fue declarada ilegal y Desai fue arrestado en 1932 por sus actividades. Mientras estuvo en prisión, Bhulabhai Desai estuvo constantemente enfermo. Cuando fue liberado por motivos de salud, viajó a Europa para recibir tratamiento. Cuando se reorganizó el Comité de Trabajo del Congreso , por insistencia de Sardar Vallabhbhai Patel, Desai fue incluido en el comité.
En noviembre de 1934, Desai fue elegido miembro de la Asamblea Legislativa Central por Gujarat. La Ley de Gobierno de la India de 1935 , que permitía la autonomía provincial, planteó la cuestión de si el Congreso debía participar en las legislaturas. Bhulabhai, entre otros, apoyó la participación del Congreso, señalando la mayor autonomía y los derechos políticos concedidos a los indios. Cuando el Congreso entró en la Asamblea Central, fue elegido líder de todos los congresistas electos, convirtiéndose así en el líder de la mayoría. Se ganó mucho respeto y prestigio al liderar con fuerza la primera representación electa del Congreso.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial , el Congreso se opuso a la inclusión arbitraria de la India y de los soldados indios en el esfuerzo bélico. Bhulabhai Desai consideró importante utilizar la Asamblea Central para aclarar la actitud del Congreso hacia el mundo. Bhulabhai se dirigió a la Cámara el 19 de noviembre de 1940, haciendo un enérgico alegato que decía "... a menos que sea la guerra de la India, es imposible que consigáis el apoyo de la India". Participando en la satyagraha iniciada por Mohandas Gandhi , fue detenido el 10 de diciembre, en virtud de la Ley de Defensa de la India, y enviado a la Cárcel Central de Yerwada . Fue liberado de prisión en septiembre de 1941 por motivos de mala salud, lo que también afectó a su participación en el movimiento Quit India .
Mientras que Mohandas Gandhi y todo el Comité de Trabajo del Congreso habían sido arrestados durante el movimiento Quit India, de 1942 a 1945, Desai era uno de los pocos líderes del Congreso libres. Mientras presionaba con demandas para la liberación inmediata de los prisioneros políticos, Desai inició conversaciones secretas con Liaquat Ali Khan , el segundo líder más importante de la Liga Musulmana . Sin embargo, esta afirmación ha sido seriamente cuestionada por otras personas eminentes como Sir Chiman Lal Setalwad , quien ha declarado que Gandhi tenía pleno conocimiento de las negociaciones en curso. Su intención era negociar un acuerdo para un futuro gobierno de coalición, que permitiría una elección unida de hindúes y musulmanes para el Gobierno independiente de la India. En este acuerdo, Liaquat renunció a la demanda de un estado musulmán separado a cambio de la paridad de musulmanes e hindúes en el consejo de ministros. Desai, que admitió que la Liga era la representante de los musulmanes y dio a una comunidad minoritaria el mismo lugar que a la mayoría hindú, intentó construir una alianza india ideal que acelerara el camino de la India hacia la libertad y pusiera fin a la lucha por la salida de la India. Mientras Desai trabajaba sin el conocimiento de Gandhi, Patel, Jawaharlal Nehru o cualquier otro líder del Congreso, Khan había mantenido el acuerdo en secreto para su superior, Muhammad Ali Jinnah .
Cuando en 1945 un informe de prensa filtró el posible acuerdo, los partidos respectivos se alarmaron. Mientras Desai presentó toda la información a Gandhi, Jinnah y la Liga rechazaron rotundamente cualquier acuerdo, y Liaquat Ali Khan negó que se estuviera negociando tal pacto. La Liga ridiculizó la afirmación de Desai de que se había llegado a un acuerdo, mientras que los líderes del Congreso se enojaron con él por llevar a cabo tales negociaciones sin informarles. Bhulabhai Desai encabezó un importante esfuerzo en marzo de 1945 para lograr que la Cámara rechazara el impopular presupuesto de guerra, pero había perdido prestigio político en su propio partido debido a las consecuencias del pacto Desai-Liaquat. No se le dio una candidatura para presentarse a las elecciones a la Asamblea Constituyente de la India por motivos de su mala salud, pero también debido a la sensación en el Congreso de que Desai había estado aumentando su propio poder y popularidad mientras la dirección del Congreso estaba encarcelada. Hay que tener presente que en aquella época muchas de las actuaciones del Congreso Nacional Indio estaban rodeadas de secreto y personas como Sir Chiman Lal Setalwad han afirmado una y otra vez que Gandhi tenía pleno conocimiento del pacto Desai-Liaquat y que, de hecho, era la fuerza silenciosa que estaba detrás de las negociaciones. También es digno de mención que cuando Desai estaba en su lecho de muerte, Gandhi fue a verlo y no dijo ni una sola palabra, citando su "Maunvrata" (un ayuno en el que las personas no hablan durante un período de tiempo determinado).
Cuando tres oficiales del Ejército Nacional Indio (INA) capturados, Shahnawaz Khan , Prem Kumar Sahgal y Gurbaksh Singh Dhillon, fueron llevados a juicio por traición, el Congreso formó un comité de defensa compuesto por 17 abogados, entre ellos Bhulabhai Desai. La audiencia de la corte marcial comenzó en octubre de 1945 en el Fuerte Rojo . Bhulabhai fue el principal abogado de la defensa. Sin dejarse intimidar por su mala salud, Bhulabhai presentó un argumento enfático y apasionado en defensa de los soldados acusados. Trabajó durante tres meses seguidos. Citó el derecho internacional en sus argumentos, argumentando que los acusados tenían derecho a tomar las armas para obtener la independencia de su país bajo la orden del Gobierno Provisional que Subhas Bose había establecido y que tenía el reconocimiento de unos pocos gobiernos soberanos, y que el Código Penal de la India no se aplicaba a su caso. Sin embargo, el juez declaró culpables a los tres oficiales y los condenó a deportación de por vida. Sin embargo, los acusados fueron liberados y durante el curso de los juicios se reavivó la lucha por la libertad de la India que condujo a la independencia completa en 1947.
Bhulabhai Desai murió el 6 de mayo de 1946. Su inmensa riqueza condujo a la creación del Instituto Memorial Bhulabhai en Bombay.
MC Setalwad escribió su biografía, Bhulabhai Desai . La calle Bhulabhai Desai en Mumbai lleva su nombre.