Bernardino Bilbao Rioja (20 de mayo de 1895 en Arampampa – 13 de mayo de 1983 en La Paz ) [1] fue un oficial boliviano que sirvió durante la Guerra del Chaco (1932-35). Fue pionero en el uso de fuerzas aéreas en combate (las primeras en ser utilizadas con esta capacidad en América del Sur ).
Bilbao ya se había ganado enemigos entre sus secuaces cuando se negó a participar en el golpe de Estado de 1930 contra el presidente de Bolivia, Hernando Siles Reyes . Esta enemistad lo llevó a ser vetado para la mayoría de los ascensos importantes dentro del ejército, tanto durante la guerra como después. Una de las razones del levantamiento militar de 1934 que derrocó al presidente constitucional Daniel Salamanca Urey fue el deseo de este último de reemplazar a los ineficaces comandantes actuales con los generales Lanza y Bilbao Rioja al frente del ejército.
Después de la guerra, la popularidad de Bilbao lo convirtió en un enemigo potencial para las aspiraciones de personajes como el coronel David Toro Ruilova y el general Enrique Peñaranda . En particular, se rumoreaba que Bilbao se presentaría a las elecciones de 1940 contra Peñaranda, una perspectiva que obviamente preocupaba a los partidarios de Peñaranda en la "Concordancia" (la aglomeración de la mayoría de los partidos oligárquicos de la vieja escuela unidos detrás de un candidato). Por lo tanto, Bilbao fue detenido de inmediato y luego exiliado en Chile. Pero finalmente regresó y, de hecho, se postuló para presidente en 1951 y 1966, ambas veces representando a la Falange Socialista Boliviana de centroderecha . En las elecciones de 1951, quedó en tercer lugar, mientras que Víctor Paz Estenssoro del Movimiento Nacionalista Revolucionario quedó en primer lugar; el MNR y el FSB, que se oponían al sistema, obtuvieron una mayoría combinada de los votos, a la que seguiría la Revolución de 1952 .
En 1966, quedó en un distante segundo lugar, detrás de René Barrientos . A pesar de perder ambas elecciones, siguió siendo una figura popular y respetada.
Bilbao Rioja falleció en La Paz el 13 de mayo de 1983, a los 87 años.