Jean-Baptiste Bénard de la Harpe [1] [2] (4 de febrero de 1683 en Saint-Malo - 26 de septiembre de 1765) fue un explorador francés a quien se le atribuye haber utilizado el nombre "Little Rock" en 1722 para designar un afloramiento de piedra en la orilla del río Arkansas que los primeros viajeros usaban como punto de referencia. Posteriormente, Little Rock, Arkansas, recibió el nombre de ese punto de referencia.
La Harpe fue el primer explorador francés conocido que pisó el futuro estado de Oklahoma .
En 1718, La Harpe abandonó Francia junto con 40 hombres y estableció un puesto comercial en abril de 1719 en el río Rojo, cerca de lo que hoy es Texarkana, Texas . Esto estaba cerca del centro de la Confederación Caddo . La Harpe esperaba establecer relaciones comerciales con tribus indígenas más distantes y desconocidas y, por lo tanto, el 11 de agosto de 1718 partió con 9 hombres, incluidos 3 guías Caddo, y 22 caballos cargados con productos comerciales para visitar un pueblo Wichita al noroeste. [3] (Ese mismo año, otro explorador francés, Claude Charles Du Tisne, también viajó al oeste para visitar un pueblo Wichita diferente en Kansas ).
La Harpe siguió el río Rojo río arriba, probablemente hasta las inmediaciones de la actual Idabel, Oklahoma . Luego giró hacia el norte para cruzar las escarpadas crestas este-oeste de las montañas Ouachita , que se elevan más de 300 metros (980 pies) por encima de los valles intermedios. Mientras estaba en las montañas, La Harpe se encontró con un grupo de guerra de Osage y evitó por poco una pelea. También encontró evidencia de que un grupo de guerra "Cancey" ( apache ) estaba en el área. [4] El 3 de septiembre, después de 23 días de viaje, La Harpe y su grupo llegaron a un gran asentamiento. Las opiniones difieren en cuanto a su ubicación, pero después de una excavación en el sitio Lasley Vore en 1988, el antropólogo de la Universidad de Tulsa George H. Odell afirmó que la evidencia arqueológica apunta a que se encuentra a unas 13 millas (21 km) al sur de Tulsa, Oklahoma, cerca de la orilla occidental del río Arkansas . [5]
El asentamiento que La Harpe visitó consistía en varias aldeas con vista al río. Calculó que la población era de 6 o 7 mil personas, de las cuales la mayoría eran Tawakoni . También estaban presentes otras subtribus Wichita, especialmente los Taovaya . La presencia de varias tribus Wichita sugiere que el pueblo era un crisol de culturas y probablemente un centro comercial para toda la región. Los Wichita le dieron a La Harpe una recepción amistosa, tan amistosa que dos esclavos negros de su grupo quisieron quedarse con los indios en lugar de regresar con La Harpe. La Harpe notó que los Wichita tenían caballos, eran excelentes agricultores y que la caza en la zona era abundante. Los Wichita le dijeron que eran caníbales. Mientras estaba en el pueblo Wichita, un comerciante Chickasaw lo visitó. Esto fue inquietante para La Harpe, ya que los Chickasaw, que vivían en Mississippi , eran aliados de los británicos. [4] pp. 342-347
La Harpe partió para regresar a su punto de partida el 13 de septiembre de 1719 y llegó el 13 de octubre. En el camino, un indio y una mujer que viajaban con él fueron asesinados por apaches y La Harpe se perdió en las montañas y tuvo que comerse sus caballos. [4] pp. 348-349
La importancia de la exploración de La Harpe es que fue uno de los dos primeros contactos franceses conocidos con los indios wichita y apache y la primera expedición francesa conocida que pisó el futuro estado de Oklahoma . El relato de La Harpe sobre la expedición incluye mucha información sobre la tierra que atravesó y los indios que conoció. Los wichita probablemente estaban agrupados en una aldea tan grande como defensa contra las incursiones esclavistas de los osage y los apaches. En dos o tres décadas, los wichita se habían trasladado al sur hasta el río Rojo, donde se convirtieron en aliados de los comanches .
En 1721, La Harpe creó el mapa más antiguo conocido de la isla de Galveston y la bahía de Galveston en un momento en el que intentaba sin éxito establecer una presencia francesa en la zona. Ese mapa o una copia del mismo se encuentra ahora en posesión de la Biblioteca Rosenberg en Galveston. En el mapa de La Harpe, la isla de Galveston no tiene un nombre, pero es fácilmente identificable. [6] Según el Handbook of Texas Online , el barco de La Harpe, Subtile , tenía como destino Matagorda, y terminó en la bahía de Galveston solo por error. [7] Esta cita temprana de (o incluso posible desembarco en) la isla de Galveston rara vez se menciona en los libros de historia, en marcado contraste con otros contactos tempranos bien aceptados (Cabeza de Vaca) o incluso potenciales (La Salle) entre los europeos y la isla de Galveston.
En 1722, La Harpe ascendió por el río Arkansas y encontró dos formaciones rocosas distintas en el río Arkansas , la más pequeña en la orilla sur a la que llamó Le petit rocher y la más grande en la orilla norte le rocher francais . Estableció un puesto comercial cerca de la formación más pequeña, ya que allí se encontraba un asentamiento indígena Quapaw . Exploró el río Arkansas otras 25 leguas (70 millas o 115 km) por encima de Little Rock. Es posible que haya sido el primer explorador en descubrir Natural Steps, Arkansas . En ese momento, esta área estaba ocupada por una gran aldea Quapaw.
Más tarde, en 1722, presidió la transferencia de Pensacola, Florida, a los españoles. En 1723 regresó a Francia y nunca regresó a las Américas. [8]