El Bentley Speed 8 (desarrollado a partir del Bentley EXP Speed 8 ) fue un prototipo de coche de carreras ganador del premio Autosport , diseñado por Peter Elleray . El EXP Speed 8 debutó en las 24 Horas de Le Mans en 2001 y ganó la carrera en 2003. Tiene un gran parecido y comparte cierta tecnología con el Audi R8C , que había competido solo una vez antes de que Audi abandonara el proyecto para centrarse en el dominante Audi R8 posterior . El EXP Speed 8 marcó el regreso de Bentley a las carreras después de una ausencia de 73 años.
Todo el diseño, desarrollo y fabricación del Bentley estuvo a cargo de Racing Technology Norfolk (RTN), con sede en Norfolk, Reino Unido, anteriormente TOM'S GB. El diseñador jefe fue Peter Elleray . Las operaciones del vehículo estuvieron a cargo del veterano piloto de carreras de resistencia Richard Lloyd , de Audi Sport UK , que operaba bajo el nombre de Team Bentley.
El motor del Audi R8 , un V8 de 3,6 litros con turbocompresor ( Honeywell Turbo Technologies ), [1] se utilizó como motor inicial en 2001. La caja de cambios de seis velocidades tampoco era la típica unidad Ricardo del R8, sino una unidad personalizada desarrollada por Xtrac . Bentley también optó por utilizar neumáticos Dunlop en lugar de los Michelin utilizados por Audi.
Tras su primer año de competición, el V8 de Audi se modificó para adaptarse mejor al EXP Speed 8. Esto hizo que el motor se ampliara a 4,0 litros, produciendo aproximadamente 600 CV . Esto finalmente llevaría a Bentley a rediseñar el coche para 2003, lo que llevó al cambio de nombre a simplemente Speed 8. El extremo frontal plano se reemplazó por una caja de choque elevada para el morro, mientras que los valles profundos corrían entre el morro y los guardabarros. Esto requirió la adición de una gran carrocería horizontal entre el morro y los guardabarros para cubrir los brazos de suspensión del Speed 8. El habitáculo también se estrecharía para permitir un mejor flujo de aire hacia el alerón trasero. Bentley también decidió cambiar a neumáticos Michelin para su campaña de 2003.
En 2001, Bentley regresó a la famosa carrera de las 24 Horas de Le Mans , después de un intervalo de 68 años , para una campaña planificada de tres años con el EXP Speed 8 en la clase LMGTP de cabina cerrada. Durante su recorrido, los Bentley fueron los únicos coches que compitieron en la clase LMGTP. Se inscribieron dos coches, uno de los cuales obtuvo el tercer puesto detrás de un par de Audi R8 . El otro coche, lamentablemente, se retiró después de una fuerte carrera bajo la lluvia debido a un incendio que hizo que el conductor abandonara el coche. Bentley regresó en 2002, utilizando su nuevo motor más grande, ahora con una única participación como banco de pruebas para el evolucionado Speed 8 en 2003. El coche logró el cuarto puesto, una vez más solo detrás de los R8.
En 2003 , Bentley decidió que su nuevo Speed 8 evolucionado necesitaría pruebas competitivas para prepararse para una victoria general en Le Mans. Por lo tanto, los dos nuevos autos se inscribieron en las 12 horas de Sebring de la American Le Mans Series . A pesar de tener que comenzar en la parte trasera del campo debido a una infracción de las reglas en la clasificación, los dos autos rápidamente avanzaron en el campo. Los Bentley pudieron obtener el tercer y cuarto lugar, detrás del R8 de fábrica y un privado.
Volviendo a Le Mans con la ayuda de Joest Racing , un Bentley partió desde la pole position. Sin la participación del equipo Audi, los dos coches pudieron liderar casi todo el evento, con el nº 7 por delante del nº 8, que tuvo algunos problemas eléctricos durante la carrera. Después de 377 vueltas, el Bentley nº 7 cruzó la línea de meta con éxito, seguido por el coche hermano dos vueltas más atrás. Esto ayudó a dar al Grupo Volkswagen su cuarta victoria consecutiva en Le Mans, repartida entre las marcas Audi y Bentley. Fue la última victoria en Le Mans para un coche con cabina cerrada hasta la victoria de Peugeot en 2009.
Después de Le Mans, el programa Bentley finalizó y el chasis n.° 002-3 corrió por última vez en Road America en 2007, antes de la subasta RM Monterey de 2012. [2]
Un Bentley Speed 8 del año 2003 compitió en el Festival de Velocidad de Goodwood de 2013. [3]
Un Bentley Speed 8 2001 con chasis n.º 002-3 se vendió a un coleccionista japonés, luego a un coleccionista estadounidense, donde permanece hasta el día de hoy (a partir de 2009) y se vendió en una subasta de RM Monterey en 2012 por US$2 530 000. [4] Sigue siendo el único automóvil que no pertenece a Bentley.
