Benjamin Silliman Jr. (4 de diciembre de 1816 - 14 de enero de 1885) fue profesor de química en la Universidad de Yale y contribuyó decisivamente al desarrollo de la industria petrolera .
Su padre, Benjamin Silliman Sr., también un famoso químico de Yale, desarrolló el proceso de destilación fraccionada que permitió la producción económica de queroseno . En 1855, Silliman Jr. escribió un informe por 526,08 dólares sobre el petróleo de roca de Pensilvania y su utilidad como iluminante que convenció a los inversores de respaldar la búsqueda de petróleo de George Bissell .
En la década de 1850, el mercado de combustibles líquidos para producir luz estaba dominado por el petróleo de carbón y por un suministro cada vez más inadecuado de aceite de ballena . Sin embargo, George Bissell , un abogado de Nueva York, su socio Jonathan Greenleaf Eveleth y James Townsend, presidente de un banco de New Haven, tuvieron una idea revolucionaria. Pensaron que existía la posibilidad de que el crudo "aceite de roca" (ahora petróleo ) que había estado apareciendo en el oeste de Pensilvania se usara como sustancia de iluminación. En ese momento, el aceite de roca no era más que un estorbo maloliente para los excavadores de pozos de la región, con algunas propiedades medicinales limitadas. Sin embargo, Bissell y Eveleth, después de darse cuenta de lo inflamable que era el líquido, creyeron que se podía ganar mucho dinero produciendo aceite de roca comercialmente, comercializado como combustible para lámparas y cosas así. Pero necesitaban a alguien, un científico importante y respetado, cuyo nombre pudieran asociar a su empresa financiera, para investigar el material y averiguar si se podía usar o no de esa manera. Encontraron a Benjamin Silliman Jr., profesor de química en Yale. [1]
La principal contribución de Benjamin Silliman al mundo químico, y ciertamente al mundo en su conjunto, fue la destilación fraccionada del petróleo, analizada principalmente por sus cualidades de iluminación. Se le pidió que hiciera esto como uno de los químicos más destacados de su tiempo, y su informe sobre el tema tuvo influencias de gran alcance. La idea principal e inmensamente importante de su informe fue que el petróleo destilado ardía mucho más brillante que cualquier combustible en el mercado, excepto aquellos que eran mucho más caros y menos eficientes. Su conclusión fue que el petróleo es "una materia prima a partir de la cual... se puede fabricar un producto muy valioso". Silliman también señaló que este material era capaz de sobrevivir a grandes rangos de temperatura y la posibilidad de que se lo utilizara como lubricante. [1]
El impacto del descubrimiento del petróleo como un iluminador de alta calidad es obvio. Sin embargo, en ese momento, Bissell y Eveleth simplemente reunieron a algunas personas para formar la " Pennsylvania Rock Oil Company ", que poco después pasaría a llamarse "Seneca Oil Company", en honor a otro nombre común y regional para el petróleo. Edwin Drake fue el encargado de perforar el pozo y, después de muchos reveses, generalmente relacionados con la falta de dinero, encontró petróleo en la tranquila y rural Titusville, Pensilvania, el 27 de agosto de 1859. El paisaje de Titusville cambió casi de la noche a la mañana. Torres de perforación de petróleo y pueblos llenos de especuladores que querían enriquecerse rápidamente llenaron el recién nombrado Oil Creek. Los pozos en general no tenían nada de especial, especialmente para los estándares de hoy; el primero probablemente solo recogió menos de 50 barriles de petróleo al día. Sin embargo, la influencia de estos pozos de petróleo y el informe de Benjamin Silliman Jr. que confirmaba el uso del petróleo como iluminador fue enorme. Casi igualmente importante en la idea de Bissell y el descubrimiento de Silliman fue el uso de aceite de roca para la lubricación de las muchas partes móviles de la era mecánica que pronto vendría. [1]
La fama de Silliman como pionero del petróleo lo convirtió en un consultor muy solicitado por las compañías mineras, una línea de trabajo en la que tuvo mucho menos éxito. Su gran sobreestimación de las reservas de mineral en la mina Emma, cerca de Alta, Utah, contribuyó a un fiasco financiero para los inversores británicos cuando la mina agotó su mineral años antes de lo previsto por Silliman. También informó de manera muy optimista sobre las minas de Lake Valley, Nuevo México , que también fueron pérdidas de dinero para los accionistas. [2]
Benjamin Silliman Sr. fue claramente la mayor inspiración en la carrera de Benjamin Silliman Jr. Ambos Sillimans fueron químicos eminentes y profesores de la materia en la Universidad de Yale. El padre fue el primer profesor de química en Yale en 1802, y estudió la materia en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania . También fue profesor de historia natural, que se definía como geología, mineralogía , zoología y botánica, todas las cuales estudió en la Universidad de Edimburgo . Su trabajo en esas áreas estableció la colección de rocas y minerales de Yale como la más importante de Estados Unidos en ese momento. Con su ayuda, Yale se convirtió en el principal centro de ciencia en Estados Unidos del siglo XIX. Benjamin Silliman Sr. es considerado por muchos como el padre de la química estadounidense. Con la excepción de la participación de Silliman Jr. en el auge del petróleo, hay muchas similitudes entre las carreras de ambos Sillimans.
La esposa de Silliman, Susan Huldah Forbes, era descendiente de Joel Root , uno de los primeros empresarios y supercarguero del barco de caza de focas Huron. Root escribió un diario, A Voyage Around the World Made by Joel Root 1802-1806 (Un viaje alrededor del mundo realizado por Joel Root 1802-1806) , publicado posteriormente en una edición limitada de ocho copias por Alice Belknap Hawkes , descendiente de las familias Silliman, Root y Forbes. [ cita requerida ]
Las hijas de Silliman, Alice y Susan, fueron las dos primeras estudiantes en inscribirse en la Escuela de Bellas Artes de Yale cuando abrió sus puertas en 1869. [3]